点名完毕，考生入场。这时考生全都依照卷面右上方印的号数，对号入座，长条书案上每隔二尺贴一号数，各自寻到自己的座位坐好，不许随便动弹。 高务实入座之前随意四望，发现自己可能是今年考生中年龄最小者——之一，这主要是因为考生太多，他目之所及能看到的怕不是连十分之一都没有，参考价值不大。但他也不禁有些心里嘀咕：早知道考生这么多，我在京师的时候就该跟三伯商议一下，干脆给我来个“举神童”。 所谓“举神童”，乃是明代独有的规矩，属于特设考试。意思就是说某地间或有十岁左右的儿童聪慧异常，可以由各县、州、府正官推举为神童参加道试。督学会对这种人特别照顾，另眼相待。 这种举神童的小考生，哪怕其八股文文理稍差，只要放在成年考生之中仍然还算过得去，通常也会破格录取。历史上万历时大才子冯梦龙就曾以神童被推举，十一岁即入庠当了秀才。 这举神童之制不是杜撰，而是史实，很有可能是因为明代神童实在出得太多所导致。 明代神童之多前文已有说明，不必赘述。但其实神童不光是多，甚至有直接应试故事记录在史的也不少。譬如嘉靖时与唐顺之、王慎中齐名的才子、文武双全的赵时春也是八股文高手。 赵时春九岁便“举神童”，去参加道试，结果因为所作之文过于出色，督学怀疑是有人代作，便把他叫过去面试，当场出了一道《四书》中最常见的二字为题：“子曰”，叫他作破题。 赵时春应声而出：“匹夫而为百世师，一言而为天下法。”
这个破题既切合孔子之身份，又将二字意义完全破出，令督学大为惊奇。但惊奇之后，督学又想再试试其才情，于是又叫他将自己的名字“赵时春”为题，来作破题。 神童不愧是神童，赵时春仍然脱口而出：“姓冠百家之首，名居四序之先。”
这就……聪明得简直没天理了。督学也大为折服，当即将之取中，进学当了生员。 言归正传，高务实此时悄悄打量了一下，发现每条长凳的最外头，均有各县教官一人，高踞于高凳之上进行监考。这种情况他曾听高拱之前和他说过，此时若有人交头接耳，监考的教官便会喝令禁止，甚至在违纪考生的试卷上盖一朱印，以违规论。 其他如移席、换卷、丢纸、喧哗、顾盼、搀越、吟哦者，轻则扣考，重则枷示。 高务实坐好之后不久，督学李元泰便出来了，他此来是出题。这里必须补述一下：道试的题目不止一道，而是“一考一道”。 也就是说，由于人数众多，道试是分批次开考，而同时开考的一批则为同一考题，下一波开考的考生拿到的题目就是另一题了，这也是为了不至于导致泄题等涉嫌舞弊的情况出现。 当然，为了尽量示之以公平，前后不同批次的考题难度要大致相同，如第一批次考生的考小题，则后面的考生肯定也考小题；第一批考生考大题，后续的考生也肯定考大题；甚至第一批考生考上截题，后面的考生也必然考上截题，以此类推。 此时，仍然是由于考生众多的缘故，考题的公布也是两条线并举：一是由教官宣读，以照顾那些近视眼；二是同时写在牌子上，命书吏举牌巡场，以便耳背者。 这时候天色还未大亮，考生各以所备之烛点燃放在书案上，考棚内烛光闪亮，题目也抄写在灯牌上，由书吏差役举着行走在东西走廊之间，让各考生抄录。 高务实这次的座位位置没人给他特殊照顾了，坐了个偏僻角落，听不太清教官的声音，只好伸长脖子去看书吏的举牌，却见最近的一名书吏所举牌子上写着五个字：“大德不逾闲”。 高务实马上知道，这是一道相对来说不那么刁钻的大题。 但大题虽然相对不如小题刁钻，却更考验考生的功力、底蕴。好比此前高拱猜测郭朴出题考高务实，只会出大题而不会出小题，原因就是郭朴如果收高务实为弟子，肯定不是冲着区区一个秀才去的，他的着眼点只能是进士，而进士考试必考且只考大题。 隆万之交这个时间段，道试考题大概是大题小题各有一半的概率，主要看督学的意思。 今天这道题“大德不逾闲”，高务实毫不陌生，乃出自《论语·子张》：“子夏曰：大德不逾闲，小德出入可也。”
大德、小德，犹言大节、小节。闲，阑也，所以止物之出入。朱熹的《集注》中说得很明白：“言人能先立乎其大者，则小节虽或未尽合理，亦无害也。”
朱熹对此题解旨的分析，贴近而尽情尽理。 而《反身录》如此说：“论人与自处不同，观人当观其大节，大节苟可取，小差在所略；自处则大德固不可逾闲，小德亦岂可出入？一有出入，便是心放，细行不谨，终累大德。”
此说与朱说并不矛盾，朱说面对普通人，此说面对圣人。小节之于圣人亦不可免，况乎普通人？ 意义弄明白，破题便有的放矢，高务实仍然保持着他破题极快的习惯，几乎是第一个在草稿纸上写下破题和承题： “观人者辩于其闲，当转求诸大德矣。”
“盖闲所以定乎其人，不逾所以定乎其闲也。综其人之全，而规其德之大，辩闲端在此矣。”
…… 道试于申时才鸣炮开门放头牌，一般此时交卷的考生很少，有时候甚至一个也没有，但今年河南道试第一场居然就有两人在头牌交卷而出。外头等着看热闹的人群见考棚开门之后，由吹打欢送出一大一小两个考生，顿时轰动了，纷纷挤上前去看。 只见那两人沿着九龙厂而出，其中一个只有十五六岁，但身材肥胖，几步路走下来居然有些气喘吁吁，与大家伙儿心目中的才子形象差距有点大，让人不禁有些失望。 转眼再看另一人，却是大吃一惊。原来这个年纪更小，看起来怕是只有十岁左右，虽然个子不矮，但眉目之间稚气未脱，只是神色沉静，不类童子。 众人正要打听二人来历，恰好书吏唱名，欢送二位头牌交卷的考生，他们才知道二人来历：那十五六岁的胖少年名叫陈勖，原籍河南府，前些年随父改籍开封所以在开封参考；十岁左右的童生名叫高务实，籍贯新郑，因新郑去年改隶开封，所以也来开封参考。 众人纷纷议论：“今年若只有这两人敢交头牌，只怕道案首就是他二人之一哩！”
高务实没兴趣听他们议论，反倒是与那名叫陈勖的考生攀谈了几句，两人虽然交流的时间不长，不过高务实感到此人学问扎实，若是考场上发挥正常，还真有可能拿下道试案首。 高务实虽然早先也没想着一定要取这个案首，但此刻心底里也不禁隐约有些忐忑，不过这陈勖实在太胖了些，站着和高务实说了一会儿话，居然就有些站不住的感觉，高务实只好和他别过，自己回去。 三日之后，四场道试考完。又等了五六天，榜单出来了，这次不是轮榜，而是正常榜单，道案首一栏写得明明白白：开封府新政县高务实。第二名也真不是别人，正是那胖少年陈勖[注1]。