接到消息的萧璧凌立刻让高昱调来最快的马匹，一路快马加鞭赶回金陵。除了找到萧清瑜以外，这也是一个绝佳的，让他能够迅速从齐州脱身的理由，好有机会寻找不知因何缘故而出走的沈茹薇，在去往金陵的途中，他还特地去过当初夜罗刹等人藏身的山谷，却一无所获。那日，正是大雪。《月令七十二候集解》中有言：“大雪，十一月节。大者，盛也。至此而雪盛矣。”

然他如今南下，比起北境之寒，尚未到降雪的时候，不过这依山傍水之地，气候较为湿润，因此到了大雪时节，风也更加刺骨。看着这样的天气，萧璧凌不禁担忧起了沈茹薇的身子，她的寒疾反复发作，虽已初步治愈，底子却仍旧寒于常人，也不知能否扛得住这样的气候。然而，沈茹薇如今的处境，却根本无需他来忧心。只因她所在之处，不止一人，还有一个柳华音。原来柳华音在白鹿先生夜袭客栈当日，便因鬼烛的到来而独自追了出去，此后因从这厮口中得知了些许有关苏易下落的线索，便一路寻人去了。追踪至今，他终于从那些迷雾一般的线索当中，找出一条较为明晰，却令他胆寒的消息。闻言相州境内，有个鬼枯村。鬼枯村原本不叫鬼枯村，而是叫做大阳村，约莫十几年前发过一场瘟疫，从此鸟兽绝迹，从那之后开始，但凡有人靠近，便能听到村里传出嚎哭或是呜咽声，甚至是与野兽相似，却比兽类哀嚎更为可怖的嘶吼。从那里后，大阳村便被改叫作鬼枯村，取鬼骨枯朽之意，而村外方圆数里，也常常弥漫着一股气息诡异的白烟，透过白烟远远望去，时有三两鬼影攒动，因而村口方圆数里，凡有人路过，皆会退避三舍。而柳华音所探听到的消息，便是苏易如今就在这寸草不生的鬼枯村，他素来不信鬼神之说，加之靠近此地后，从那浓浓白烟中嗅出了几丝他所熟悉的药物气息，便断定必是有人从中捣鬼，于是便依仗着自己一身绝顶的轻功，试图入村查探，谁知一到村口，便被这浓烟障目，难以入内，而就在他打算尝试用药物驱散浓烟时，风向却蓦地变了，原本飘向对面的烟雾都聚拢一处，直冲他面门而来，紧跟着，从这烟雾之中，竟伸出了许多只枯瘦得只剩皮包骨的干瘪“鬼手”，将他四肢钳住，试图拖入村中。索性这时，眼前寒光一闪，随着喷溅而出的腥黑血水，几只“鬼手”也应声落地，待柳华音回过神来，已然有人将他从浓烟之中拖了出来，扔在一棵参天老树之下。他定睛一看，不觉愣住。“怎么是你？”

柳华音认出了裹在重重纱布之下的那双眼睛，正是多日未见的沈茹薇，只见她退到浓烟无法触及之处，方解下脸上那一重重用以抵挡烟雾侵袭的厚厚纱布，随即白了一眼柳华音，摇头说道，“你不是神农谷之后吗？这烟雾里混杂了什么药物毒物，应当很清楚吧？不做准备就敢擅自入内，找死吗？”

“这烟雾里不止一味药，而且，每行五步，药物气息便有不同，我总得先探个清楚，才好对症下药。”

柳华音颓然坐下，满脑子都记挂着苏易安危的他，根本顾不上去想沈茹薇在此的目的，只能垂头丧气与自己较劲。“如此说来，你也进不去了？”

沈茹薇略一蹙眉，在他身旁坐下，“这就麻烦了。”

“你……刚到相州？”

柳华音未免尴尬，便开始了漫无目的闲扯。“好几天了，这个村子我进不去，也只能一直耗在这里。”

沈茹薇历经大劫，如今面对熟识之人，本能便抛去了一贯的微笑假面，这般不苟言笑之态，竟显得有些沉闷，叫人适应不过来。“你怎么……似乎变了？”

柳华音困惑道，“发生什么事了？”

“问这么多作甚？”

沈茹薇瞥了他一眼，道。柳华音一时语塞，片刻之后，才恍惚想起还不知她为何会在此地，便问道：“对了，你为何也会来此？”

“抓你师兄。”

沈茹薇直截了当道。“果然是他？”

柳华音蓦地起身，“我就知道……”“这么说你不是冲着鬼烛来的？”

沈茹薇抬眼望了望他，目露恍然之色，“苏易也在村子里？”

柳华音略一点头。“他是……怎么来的？”

沈茹薇蹙眉。“我不清楚，只是陆续打听到一些消息……当是负了重伤，被人所擒，之后就送来了此处。”

“这里，是鬼烛用人试药的村子，”沈茹薇将照雪还入鞘中，道，“而这些试药之人，多半都是玄澈玩腻的男宠……恐怕，苏易如今的处境并不妙。”

“阿易他……且慢！你不讨厌他了？”

柳华音见她神情认真而严肃，似乎还有忧虑之色，不禁有些诧异，“是和解了……还是……你竟丝毫没有幸灾乐祸。”

“刚好相反，”沈茹薇淡淡道，“从前我对此人只是不屑，如今，倒真盼着他出点什么岔子，不过我也没有任何多余的心思放在这些毫无意义的争端之中，我看，你还是先破解这村口的迷雾，设法达成目的之后，再来与我说这些吧。”

言罢，她站起身来，朝着相邻的镇上走了过去，柳华音一时不知该说什么才好，便只能跟上她的脚步，一面走着，一面仔细打量着她。她果然还是不一样了，就连衣裳都换了与男装极为相近的圆领衫子，颜色也不是她一贯喜爱的红，而是墨色与玄青，整个背影看起来，就好似干净利落的侠客，若非身形纤瘦，这般英姿飒爽，竟是丝毫柔婉气息也无。柳华音下意识认定她是遭逢过巨变，便追上前几步，道：“你怎么没同那姓萧的在一起？莫不是他招你了？”

“我和他分道扬镳，不是你一直以来所期盼的事吗？”

沈茹薇回头看了他一眼，平静问道。“那是从前，现在已不是了，”柳华音道，“祖父说的很对，人生来便有所不同，他人不强求我，我也不当将我所欲施于他人，更何况，那姓萧的离了你便似不能活一般，他不高兴，阿易也不会开心。”

“现在说这些话，都已不重要了。”

沈茹薇走进离镇口最近的一家客舍后，随即转身对柳华音道，“这里空房很多，你若觉得没有什么不方便，就让小二替你挑一间，我住在二楼最靠左的那间房里，有事尽管来找我。”

言罢，便将手中照雪换至左手，快步上了通往二层的台阶，而这个时候，柳华音适才想起，她手里的这把刀，似乎在很早以前便落入了“白鹿先生”手中，如今又出现在此，莫不是她与那白鹿先生达成了什么交易不成？“你等等！”

柳华音抢上前去上了台阶，将沈茹薇拦了下来。“何事？”

“你可别告诉我，如今你与那姓萧的分开，是因为投奔了那个白鹿先生。”

“柳神医几时变得如此正义凛然？”

沈茹薇抱臂轻笑，道，“不必想太多，我之所以来找鬼烛，就是因为想帮老萧对付萧清瑜，现在你放心了？”

柳华音愣了愣：“真的？”

“千真万确。”

沈茹薇目光诚恳，“没什么大事，你方才吸入了村口的迷烟，最好先歇下调整几日，再做打算。”

“那……好罢，”柳华音怔怔点了点头，道，“眼下天寒，你的寒疾若再发作，大可告诉我，算是报答你适才相救之恩。”

沈茹薇点头应允，待他匆匆下了阶梯，却不自觉摇了摇头，眸中神采又黯淡了几分。她回到房中坐下，柳华音的问话却仍在耳边回响。然而有些话，无论面对任何人，也是决计不可言明的。她非愚孝之人，明知沈肇峰种种所为天理不容，便绝不会因私废公，一味顺从于他，可她亦没有与之抗衡的能耐，更做不到立刻便能摧毁父亲耗费多年建立起的一切。沈肇峰的目的，她虽已推断出些许，却未必是全部的真相，倘若有朝一日其身份暴露，为人子女，又如何能够撇清关系？届时非但自己无法脱身，还将牵连他人，纵使萧璧凌能够不在乎自己的名誉，那么飞云居与扶风阁等等，又将被置于如何境地？甚至孤城派苦心至今建立起的那点微末的声威，都将因此而毁于一旦。如此进退两难之境，除了远离与之相关的所有人，她着实想不出还有第二条路可走。可越是孤独，她便越是无法掌控思绪，时不时便回想起这近九年来所经历种种，被命运愚弄的事实摆在眼前，直面着已能一眼看到尽头的聊赖余生，心底除却自嘲，便只剩下透骨的苍凉。花非花，雾非雾，夜半来，天明去。来如春梦不多时，去似朝云无觅处。到头来，真如引瓶绳断，石上折簪，虚虚幻幻，皆成一场空罢。