寅时已过，临近卯时，天色终于在东方泛起一丝不干净的白光，向四周晕染开来，渐渐将黑暗收敛其中。沈茹薇已是精疲力竭，好不容易跑入这密林之中，却因失血过多，眼前已生出幻觉。她看见一棵棵高耸入云的树分出许多影子，在眼前摇来晃去，一个个影子还如同生了双足，会走会跑，还会跳，紧跟着，还纷纷跳动着向她包围过来。不知又跑了多久，她只觉足下一软，重重向前栽倒下去，却跌入了一个温暖的怀抱。可她还来不及唤出对方的名字，便两眼一闭，彻底晕厥过去。天终于完全亮了。阳光透过枝叶的间隙，照在林中那个半蹲着身子，小心将怀中昏迷不醒的美貌女子打横抱起的青年人脸上，在他明净的一双瞳仁里，完完整整映出她虚弱的面庞。除此之外，还有无尽的心疼与担忧。那林间树木的幻影仿佛鬼魅，相同的画面场景，反反复复，在昏迷后的沈茹薇梦境之中反反复复，直到她惊醒过来。“啊……”她到底不是铁打的身子，加之此前力竭狂奔时脑中只想着脱身，完全忘了这到底是个多大的创口，此时于梦中醒来，毫无防备，左肩的剧痛令她不自觉便惊呼出声。沈茹薇惊坐起身，低头去看伤口，才发觉左肩已被包扎过，单薄的中衣盖在她身上，衣襟半敞，衫下沟壑若隐若现，满头长发悉数披散下来，垂于两肩，如瀑布一般。可古怪的是，严冬之下，她所处之地，却丝毫不冷。她裹紧前襟衣衫，抬头望天，才发觉这是个四四方方的空屋，说是屋子，倒也不十分准确，因为这里着实太过空旷，也着实太大了。这里方圆约莫三五丈，墙壁是凹凸不平的砖石砌成，顶上却是一块天然的整石，阳光透过凿好的缝隙照入当中，与四壁高出的灯光交映，将内里照亮。脚下的地面也是同样的整块石壁，摸着非但不凉，反是温热的，四面皆是如此，像是巧夺天工的暖房，且纤尘不染，仿佛人间以外，全然被隔绝的洞天。她听到一声细微的响动，便即循声回头，却什么也没看见，再回转身来，却见另一处砖石墙壁下端开了个小门，随着小门开启，一袭青衫出现在她眼前。“萧璧凌？”

沈茹薇疑心是梦，欲起身上前，却因浑身脱力而重重跌坐在地，这一举牵动了她肩头伤口，疼得她龇起牙，倒吸一口凉气。等她再想抬头时，那人已经在她跟前蹲坐下身，伸出手来抚平她头顶乱发，柔声说道：“此处很安全，不必担心再有人追来。”

沈茹薇垂眼不去看他，只是攥紧了前襟衣衫。萧璧凌见她如此动作，从她眼底看出疑虑，便即说道：“这里太过温暖，我怕你伤口化脓，所以……”“你从哪冒出来的？”

沈茹薇忽然抬眸，明丽的双眼直直瞪着他，当中既有疑惑，也有不满，“为什么之前不肯现身，还叫别人来给我传讯？还有，这到底是什么地方，你在……”“别着急，我慢慢告诉你。”

萧璧凌替她捋平中衣前襟褶皱，将两侧系带拉紧，却见她眼中光华慢慢冷了下去，不觉一愣，小心翼翼问道，“生气了？”

“我没力气同你置气。”

沈茹薇淡淡道。萧璧凌不觉长叹，眼中渐露疚色：“其实……我始终都不希望你来。让你离开，是我原本就有的意思，即便你不听，我也必须对你说。”

“那当初我得知我爹身份，一个人走的时候，你又是怎么说我的？”

沈茹薇瞪了他一眼，道，“严于待人，宽于待己，你就是这么对待即将过门妻子的？”

“我都不知道，还有没有机会娶你为妻。”

萧璧凌面露微笑，却被她伸手掩上了嘴。“说正事。”

沈茹薇眉心紧蹙。“荀弋应当都对你说过，”萧璧凌抬眼展望四周，方收回目光看她，缓缓说道，“这是星海派内奇门密室的其中一间，我内伤未愈，尚不便现身，只能暂且待在此处。”

“可荀弋他不是说……”“我之前不知桃七娘的用意，更何况萧清瑜还找到了此处，更让我以为，她是打算帮萧清瑜除掉我，”萧璧凌道，“是她此后又找到了我，也让我相信，她的确没有理由偏帮萧清瑜。”

“即便如此，萧清瑜之前也入过此阵，你便不怕……”“原先困住我的，只是外围的阵法，否则就凭我这点本事，还没办法走出去，萧清瑜所知的，也只是这阵法当中，最浅显的部分。”

“那你以后怎么出去？”

沈茹薇不解。萧璧凌见她神情如此认真，不由露出微笑，随即从怀中掏出一张对折过好几遍的纸笺递给她。沈茹薇将之接在手中展开，才发现那是一张巨大的图纸。“我按照她所给我的图纸，将这个阵法完完整整走了一遍，出去探路的途中，刚好遇上了你。”

萧璧凌说着，眼中溢满忧色，“是谁伤了你？”

“这也太乱了……我爹想和桃七娘合作对付你，桃七娘又在和瞿扈合作对付玄澈，玄澈又想拉拢我爹保住性命，而萧清瑜也在试图从中寻找缺口，除掉你这个眼中钉。”

沈茹薇说完，沉吟片刻，忽然伸手拉住他，“所以说，你才是其中的关键？”

“有人想要我生，也有人想要我死，”萧璧凌凝神思索，道，“你觉得，谁会先出手？”

“最强的那一个，才是所有人都想要攀附的。”

沈茹薇若有所思。“所以说，伤你的人，是你爹？”

“你想多了，是他们想攀附我爹，”沈茹薇认真答道，“可他们谁也不知道我爹的真实身份，所以把关键放在了你的身上，因为在这里，能够威胁动你的，只有我这条命。”

“用你威胁我？”

萧璧凌眉头紧锁。“两个已经走投无路的人，”沈茹薇道，“萧清瑜同玄澈，只不过玄澈没有亲自出手，派了苏易来。”

“那么，这一剑又是谁刺的？”

萧璧凌目光停在了她伤口处。“险中求生，”沈茹薇凝视他双目，一字一句道，“我无法同时应对他们两个，若是玄澈再现身插手，我必死无疑。”

“无妨，”萧璧凌摇摇头，伸手抚摸她憔悴的面颊，道，“刚好，这两个人，我都不希望能活着。”

“可现在时机不对。”

沈茹薇道，“毕竟，我爹也在这。”

“等你我伤愈再说。”

萧璧凌在她面前蹲得久了，只觉双腿有些酸麻。便即盘坐下身，放松下来，道，“且不想这些，只要你在我身边，我便不会让人再伤害你。”

沈茹薇眉梢微垂，眼中略有踟蹰，却是欲言又止。半晌，她终于开口，缓缓说道：“你可是认为，我还会像之前一样，对我爹的事，轻言放弃？”

萧璧凌低眉沉吟良久，方摇摇头道：“只是我实在想不到周全之策，能保你我全身而退。”

“那桃七娘呢？”

沈茹薇蹙眉，“她把你救下，总不会只是出于仗义。”

“当然不是。”

萧璧凌摇头，凝视她面庞良久，复伸出手去，轻抚她侧脸，柔声笑道，“难得安逸，不想这些烦心事可好？”

“萧璧凌，”沈茹薇将他的手拉开，盯紧他双眸，一字一句问道，“从我见到你开始，你就只是在敷衍我，我只想知道，接下来你到底打算怎么做？桃七娘又是因为何事，与你达成合作？”

萧璧凌目露无奈，却见她一把抓起图纸，起身要走，便忙伸手将她拉住，沈茹薇本就有伤，一时吃痛，脚下不稳，身子整个都向后栽倒了下去。“当心！”

萧璧凌试图伸手搀扶，然而他亦有伤在身，底子也虚得很，被这下坠之力拖拽，根本拉她不住，只能跟着一起摔倒在地。脚下石壁虽暖，却也坚硬得很，好在他眼疾手快，将手掌垫在了沈茹薇脑后，避免了撞击，然而肩胛的伤口着地，却无法避免，疼得沈茹薇痛呼出声。“伤口好像裂开了？”

萧璧凌伏在她身旁，伸手掀开她左侧衣襟查看伤口，见有鲜血渗出，连忙将她搀扶起身，坐了起来。沈茹薇疼得龇牙咧嘴，却执拗着别过脸去，不肯看他。萧璧凌也立刻拉过一旁的药箱，翻找出纱布准备替她重新处理伤口。他见沈茹薇仍在置气，眼中尽是无奈，只得摇头苦笑道：“我发现，近日你我之间，争执是越来越多了。”

“你自己也很清楚，究竟是因为什么。”

沈茹薇闭目深吸一口气，稍稍缓和些心绪，道，“你现在这样，与我当初又有何区别？”

萧璧凌将手中纱布展开，岔开话题，道：“我记得你生辰帖上的年月，你比我还要小好几岁。”

“那又如何？”

“那就该天真一些，别让自己背负太多，”萧璧凌一面说着，一面小心翼翼替她解下伤口处带血的纱布，“我也不忍你受累。”

“我若天真，活不到现在，”沈茹薇蓦地回头，直直盯着他的眸子，神情镇定，无丝毫异动，“我不想，也不会愿意活在你的庇护之下，即使你我定了婚约，真到了亲迎之后，礼成之日，我也依旧是我，而非你所有。”

言罢，她顿了顿，神情变得笃定而坚决：“我能为你放下自负，却不能忘了我是谁。”

“那好，”萧璧凌略一颔首，道，“你告诉我，你现在所做的，有哪件事是为了你自己？从你报仇以后，直到现在，每一件事都是因我而起，包括你爹在内，他的目的，也同样是我。”

“只有一件事不是，”沈茹薇目光坦然，道，“就是我报仇之后，萧庄主失踪，我陪你一同回到齐州，应付的那场宴席，在那之后，我就知道了我爹的身份。”

她一把从萧璧凌手里夺下纱布，道：“说到底，我家人丧命，皆在他计划之中，这样的父亲，难道我应该放过他？只是我无力与他抗衡，但这并不意味着，一切就与我无关。”

“还有，”沈茹薇将药箱拉了过来，把手里的纱布举至萧璧凌眼前，一字一句道，“既然你说了我不该为你做任何事，那么从此刻开始，你也别再管我，出了这道门，彼此便各不相干。”

说完这话，她顿了顿，像是又想起了什么，伸出食指，指着他道：“还有，几时把生辰帖还我？”

交换生辰帖，属订亲流程之内，话说到这个份上，显是已气极了。听完这话，萧璧凌不觉伸手扶额，良久，方将手放下，摇头苦笑道：“我当真是发现，几乎每回同你理论，都争你不过。”

“我刚才便说了，你是严于待人，宽于待己。”

沈茹薇神色清冷，全然不屑与之斗气。“既然这样，从此刻起，你我便要共同进退，”萧璧凌轻轻握住她伸出的食指，眼神坚决而认真，“不论你还是我，谁都不可再生出一力承担所有的心思。”

“一言为定？”

“一言为定！”

话音刚落，却听得密室一侧生门开启，桃七娘的身影也出现在了门口。沈茹薇见了她，不觉眉心一沉。“怎么？我桃七娘偶尔做回善事，还要遭人疑心不成？”

桃七娘走进密室，径自在沈茹薇跟前停下。“那倒不至于。”

沈茹薇莞尔一笑，“桃掌门多虑了。”

“那么，不知萧公子对这阵法，可还有何疑惑？”

桃七娘盘膝坐在二人跟前，转向萧璧凌问道。“这阵中有两道门，我经过时听见其中有声音，”萧璧凌亮出图纸，微笑问道，“里面还有人？”

“萧公子竟不进去看看？”

桃七娘笑问，“怕有埋伏？”

“不敢，”萧璧凌摇头一笑，“其中一个声音，我听过，是韩颖？”

“还真是什么都瞒不过你们，”桃七娘道，“的确，另外一间所关的，是被挑断了手脚筋的鬼烛。”

她见眼前二人眼中俱有疑惑，便继续说道：“我行事方式，萧公子应当看得明白，之所以选择与你合作而非萧清瑜，瞧不上的便是他朝秦暮楚，两面三刀。鬼烛也是如此，太危险的人，自然用完就要丢了，萧公子，你说是吗？”

萧璧凌听罢，唇角微微上挑，却不答话。“我有所保留，你们也是一样，”桃七娘道，“既然如此，那就各自管好自己，我也并不打算留着你们去对付谁，只是想要安定，可还明白？”

萧、沈二人听罢，相视一眼，心下便已了然。桃七娘之所以救下萧璧凌的性命，其因有三——其一，此人一旦身死，萧清瑜母子便会对她无所顾忌，随时可能会为了回到飞云居，而献祭她与整个星海派；其二，“白鹿先生”能耐颇高，此前已多番大开杀戒，若让他得偿所愿，各方门派连同星海派，恐不复存，此事绝非一两个名门正派间的恩怨，而是所有人的性命，都将牵系其中；其三则是如今鼎州局势已十分混乱，但聚于此地的一干人等，大多目标明确，而萧璧凌正是其中关键，因此先让其他人各自厮杀，反倒有利于局势明朗，何况如今她有恩于萧璧凌，日后他一旦掌管飞云居上下，首先便当念此恩德，和睦相待，绝不至挑起争斗，纵不算得那么远，眼前即将到来的围剿之事，未准也能让他念在这救命之恩的份上，从中周旋一二。还有一点，桃七娘并不知情。“白鹿先生”当初只是指明萧璧凌对他有用，并未告知与那玄铁盒相关，玄澈倒是对此有些猜测，却也从未说出口。这玄铁盒中之物的秘密，人人都想知道，偏偏也正是因为如此，才使所有人都对它的话题绝口不谈。既是这般，萧璧凌自然也不会提起。身为星海派的掌门，桃七娘既不想坐山观虎斗，也不想争当出头之鸟，于她而言，所系不仅自己一人，当放在心上的，是整个星海派的存亡，而非私怨。萧清瑜与苏易二人追踪未果，却也无处可去。这密林原本就是在一座山上，从其中穿过去，眼前便是一座悬崖，横着一条铁索通向另外一端山头，踏着铁索飞渡而过，还能听见崖下流水的声音。若在别处，想要躲避那位“白鹿先生”，的确难如登天，可毕竟此处是星海派的地盘，想要熟悉此处地形，还须花些时日，加上“白鹿先生”为人谨慎，绝不会贸然进这深林冒险，是以在发觉各方异心之后，反如销声匿迹一般，不再有任何动作。二人在悬崖另一侧落地后，萧清瑜立刻反手将铁索一端拆下，扬手推入山谷。“你干什么？”

苏易大惊。“此路已不安全，下回换一处上山。”

萧清瑜眉目间早已寻不见昔日那般温润儒雅之色，说这话时，神情淡漠，只如一尊冰雕。苏易看了他一眼，欲言又止，见他转身就走，便只能默默跟上脚步，穿过曲折迂回的山路，直到一幢简易的小木屋前。“又失手了？”

屋内传来玄澈傲慢的话音。苏易听到这声音，本能一个激灵，踟躇良久，方缓步上前，将房门推开。屋内桌椅板凳俱全，虽然简陋，却也的确像个能住人的地方。玄澈就坐在一旁的长榻上，看着二人一先一后进屋，只嗤笑了一声。“玄尊主，你的人太不听话，”萧清瑜跨过门槛，在桌旁椅子上坐下，道，“下一回，恐怕要劳您动一动尊躯了。”

“这只能说明你本事不够。”

玄澈漫不经心道，“连个落单的女人都搞不定。”

“玄尊主怕是站着说话不腰疼，”萧清瑜冷哼一声，道，“不然，下回我不出手，您亲自去一趟？”

“又想骗我？”

玄澈大笑两声，眸中戾气毕现，他盯紧萧清瑜双眸，道，“上回将白鹿先生引去白石山，也是萧公子你的杰作，如今还想诱我出手，是当本座蠢钝如猪么？”

“上回？”

萧清瑜佯装失忆，半晌方发出轻轻一声“哦”，随即做出恍然之状，道，“那恐怕是因玄尊主您贪得无厌，这才遭了天谴。”

“是吗？”

玄澈笑意森然，目光瞥向苏易，蓦地冷下来，“是你误的事？”

苏易咬了咬唇角，恶狠狠瞪了萧清瑜一眼，又飞快低下头去，摇头不肯说话。玄澈眼中透出狠辣，却不发话，继而转向萧清瑜，又换上嘲弄的口气，道：“话说回来，到这鼎州许久，怎未见过令堂？该不会……”“玄尊主是怎样的人，萧某再清楚不过，让你见她？我还没那么愚蠢。”

萧清瑜不动声色，淡淡回道。“那你可要当心了，”玄澈讪笑两声，双足从长榻边缘伸出，落在地上，朝他所在方向微微欺身，压低嗓音道，“下一回合作，定会比这次愉快。”

“可有可无，玄尊主好自掂量。”

萧清瑜言罢，即刻起身拂袖而去，恰在扣上门扉之时，听到屋内传出一声惨叫。那是苏易的声音。说起来，他心里的确有些好奇，苏易原是扶风阁门下，虽不算风光招摇，却好歹还能有个人样，如今死心塌地跟着玄澈，百般受辱，竟也心甘情愿，毫不在乎，着实叫他费解。想起今日凌晨的追踪，萧清瑜未免心有不甘，分明是个重伤之人，怎的遁入林中之后便没了踪迹，连血迹都仿佛蒸发，无处可循。于是他从另一条路绕回前山，重新回到凌晨追踪血迹所到终点，可那里只是一片较大的空地而已，除了满地碎叶，什么也没有。却在这时，他的身后多出一人的脚步声。萧清瑜立时回头，瞥见来人，目光稍显错愕，但很快便恢复平静。鸦青色衣衫，佩着长刀，正是不久前才被星海派所招揽的荀弋。“你在这作甚？”

萧清瑜眉心微蹙。“我也想问你。”

荀弋神情淡漠，“掌门寻你多日，你也该回去了。”

“一口一个掌门，叫得很习惯，”萧清瑜皮笑肉不笑，“想不到曾经一贯独来独往的冷面阎君，如今也甘当星海派的走狗。”

“论起两面三刀的本事，你称第二，便无人敢称第一，”荀弋不动声色，道，“我只是奉命寻你，并未打算来与你争辩是非。”

“寻我？”

萧清瑜冷哼一声，道，“前些日子，是谁阻我杀人？莫非荀兄这样的杀手，与我三弟也有神交？”

“我曾误伤过他，还他一回，也在情理之中。”

荀弋向来不喜这种唇枪舌战，然而话音刚落，便觉劲风近面，当下振臂退出丈余之外，冷眼瞥向萧清瑜，“你作甚？”

“杀人。”

萧清瑜简单丢下两个字，便已飞身而起，翻掌拍向荀弋头顶。荀弋摇头，垫步向旁闪开，他过惯了在刀上舔血的生涯，虽不会什么有来头的华丽功夫，基底却是实实在在，身手日日都在长进，面对萧清瑜这意料之中的挑衅，应付得颇为从容。正值午后，树底斑驳光影如水花般溅落在刀身，如星野斑斓，寒影流转，与掌风交会，寸寸皆是杀意，如海潮般汹涌，纵与这冬日的寒风比起冷冽，也是有过之而无不及。萧清瑜连日受挫，心中烦懑已至极限，本将这场争斗当作宣泄，却久久难以得手，怒火也在心头越烧越旺，当下大喝一声，右掌高举，重重拍向荀弋头顶，这一掌去势蛮横，丝毫不讲章法，与方才所用路数大相径庭，荀弋一时不及反应，只能匆忙向旁闪身，却还是被他掌风扫在肩头，只觉肩骨一阵酸麻，似要震碎一般。就在这时，空中却隐约传来一声细碎的声响，荀弋立时回头，却见一道冰棱从耳际擦过，直冲萧清瑜面门而去，这冰棱去势，不紧不慢，显然只为阻止恶斗，而非要人性命。萧清瑜振臂扫开那冰棱之势，蹙眉望向此物来处，只见桃七娘穿过密林，不疾不徐走到二人跟前。“你们两个，有什么好打的？”

桃七娘嗤笑一声，朝二人各瞄一眼，道，“发生了什么有趣的事吗？”

“桃七娘，”萧清瑜面色清冷，“你不是让我配合白鹿先生引萧璧凌现身吗？为何，我会在星海派内奇门阵中看见他？”

“本来想给你一个惊喜，谁知道呢？”

桃七娘皮笑肉不笑，道，“这我还想问你，是得手了还是怎的？我都找不见他了。”

“惊喜？”

萧清瑜冷哼一声，道，“恐怕不止如此。”

“你想知道为什么？”

桃七娘收敛笑容，道，“你可知道，白鹿先生说过，这人，他要活的。”

“那又如何？”

萧清瑜冷眼瞥她，眼中繁复思绪尽数收入眼底，丝毫不让她看穿心思。“你斗得过白鹿先生吗？”

桃七娘挑眉，“人在他手里，活着进去，你要如何保证，让他横着出来？若不能保证，日后再想杀他，你可还有什么手段？”

萧清瑜听罢，眉心一紧。“当你是好心救人，原来竟是为此。”

荀弋嗤笑一声，“桃掌门真是有本事。”

“这对你而言，又何尝不是好事呢？”

桃七娘道，“你还曾去高朋客栈见过那个女人，别以为我不知道——这正宫不死，你哪有机会，啊？”

言罢，唇角微挑，笑容像是炫耀功勋那般灿烂而得意。荀弋摇头不言，别过脸去，丝毫不理会她这番戏谑。“那你给我个理由，”萧清瑜面色依旧冷峻，“凭什么冒险帮我？”

“星海派都快被各大门派强行围剿了，当然只有尽快助你成事，我等才好保命不是？”

桃七娘冷哼道，“可惜为时已晚，人都跑了，我上哪再去给你找一个回来？也怪我大意，把阵布得太浅，令他脱身而去，我看你眼下与其同他人大动干戈，倒不如好好想想，如何找到你要杀的人。”

“那我要如何知道，你没有再次算计我？”

萧清瑜冷眼反问。“韩夫人在我那儿，可一直都是好吃好喝招待着，怎的，连这都要找我算账？”

桃七娘故作不解之状，望着他道。萧清瑜听罢，闭口不言。“我看你们两个还是合作比较好，到时一个抱得美人归，另一个，也能回到齐州，得偿夙愿，两全其美之事，可别为了一点点私怨，而误了大事。”

桃七娘继续说道。“可人是他放走的。”

萧清瑜咬牙，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。“这种一板一眼的人，恩怨偿清也就了结了，你同他计较作甚？”

桃七娘言罢，便即转身要走，“我看萧公子你还是践诺回去与白鹿先生商量着如何办罢，我该做的可都做了，若你非要卖了我，星海派也只能等死了。”

言罢，身形已飘然远去，不见踪迹。