农历腊月二十三，北地传统习俗中的小年，集市被了时辰，下晌百姓都得早早回家，做几个大菜庆祝。一大早，玉屏调好饺子馅，白菜肉和北地特有的酸菜肉两种馅料，煮粥拌菜，只等晚上开一顿丰盛的饺子宴。早饭后，周水茵带着个布老虎登门造访，这是她亲手缝制送给小侄子的年礼。临近过年，洛云斓更忙了，带着佟德部署，还要接待完颜烈派来要银子的使者，忙到脚不沾地。军营上训练稍显松懈，将士们在沙场策马，总是能闻到火头营那边炸丸子飘来的肉香味。“今年应该是我印象里过得最好的一个年了。”
周水茵在军营中长大，以往每年将士们只能吃上一些肉炒的白菜片，白面馍馍，已经算是改善伙食。国库空虚，给北地的军费有限，将士们吃穿用度都要钱，药又无比贵，最后只能在吃食上缩减，平日吃些红薯饭，勉强填饱肚子而已。今年边关战事，要是没有安宁郡主和三皇子妃送来大批补给，将士们比往年还要惨淡。“周小姐，三殿下他不会放任周将军不管。”
快过年了，沈清宁以为周水茵正为全家不能团聚而伤感，好心劝导道。“我知道，作为周家人，其实早就看淡生死了。”
周家祖辈镇守边疆，和蛮子厮杀，一直是这么过来的，哪怕单传也没断子绝孙，如今找到了侄子，周水茵已经很满足。战场刀枪无眼，发生什么根本无法预料，只祈望在三殿下带领下，早日把蛮子打回老巢，还边城百姓一处净土。玉屏带小多余去铺子里买糕饼，沈清宁留周水茵在马车上，她有话要说。“您是不是有什么要吩咐的？”
周水茵看出来了，和她侄子小多余有关。“有些事，我斟酌后决定如实告知你。”
沈清宁说起昨日带小多余回村见闻，特地说了柴氏的举动，柴氏送了毒药，嘱咐刘家夫妇斩草除根。“为什么？”
周水茵当即红了眼，恨不得去找柴家拼命。欺负老实人也不带这么欺负的，摸着良心说，周家人对柴氏不薄。“别看我大哥性子孤傲，刚愎自用，可他对柴氏真没的说，没有小妾姨娘，也没有花花肠子，一心一意。”
周维经常在军营中，很少回府，每次回来都会给柴氏带各种礼物，对她这个亲妹子都没这样，周水茵还因此心里不痛快过。后来她释怀了，大哥大嫂是一家人，她不应该对大哥有这样的要求。柴氏在周家主事，周老夫人也要退一步，除了孩子不像周家人引发怀疑外，他们之间没有别的矛盾。“周家为何要这么做？”
周水茵气得眼泪狂飙，用袖子狠狠地抹眼泪，她只要想到宠了冒牌货好几年，亲侄子在村里伺候人连口肉都吃不上还要挨打，心口就抽着疼。她不敢告诉娘亲，她都受不得何况是她娘了，得知定然要背过气去。柴氏心狠，得多恨周家，才能干出这等事来，连亲骨肉都不放过！“周家现下还有柴氏留下的人吗？”
周水茵性子隐忍，头脑清醒，不至于坏事，周老夫人那边就不好说了。所以，小多余的事先隐瞒，万一府上有柴家的探子送信反而麻烦。之前柴氏一直管理府上后宅，有一部分墙头草定会投奔柴氏，是不是柴氏的人，周水茵也说不清楚。武将人家，府上没那么多弯弯绕，也没小妾姨娘斗来斗去，人口简单。“小姐，您在吗，出事了！”
周水茵正说着，马车外有人狂敲车门。她拉开车窗一看，诧异地道：“周管事，你咋来了？”
周管事是府中的老人，和周水茵爹爹是一辈人，周水茵非常敬重。现下周管事来找人，周水茵当即慌乱道，“可是我娘不好了？”
自从家中巨变后，她娘周老夫人动不动心口疼，还是靠三皇子妃沈清宁的药物缓解，此事不做个了解，家里人总觉得有一口大石头堵在心上。“不……不是老夫人，是前院洒扫的井婆子，突然七窍流血，人没了！”
管事得到消息去看，井婆子倒在雪地里抽搐，他走近几步，只见井婆子瞪大眼睛，手指着书房的方向死不瞑目。井婆子一看就是被害死的，论流程要先到衙门报官，考虑到周家和柴家的关系，管事先来找周水茵拿主意。“报官！”
报官以后按照流程走，自家不能被柴家抓住小辫子。周水茵当机立断，沈清宁见此，要求和周水茵回去一趟。等到周家，检查井婆子的尸身后，沈清宁用医药空间化验，最后得出结论，井婆子中的毒正是柴氏给刘家夫妇的蛇毒丸子。这种药丸罕有，基本断定是柴家的人害死井婆子，杀人灭口。井婆子指着书房的方向，是想在临死之前说点什么，可惜她再不能张口。这种案子，对方手脚利落，柴家又是柴氏的保护伞，查不出个什么来。约莫等了小半个时辰，周管事这才返回，回禀道：“小姐，有古怪啊！”
临近年关，衙门休沐，不过也有人当值，当值的衙役说已经几日没看见柴知府，既然周管事是熟人，可以去府上后宅去看看。“老奴去柴家府邸，叫了一刻钟没人开。”
周管事很是气氛，一气之下热血浇头，直接用石头砸门，等进去一看当即傻眼，柴府人去屋空。柴家三进的宅院，只有桌椅板凳东倒西歪，值钱的物件全不见了，好似被洗劫一空一般。周管事特地查看，柴府连一只活物都没有。“小姐，这是怎么回事？”
没听说柴知府要搬离，就算搬走也应该留门房啊，难道提前得知他们会来所以躲了？“看来，柴家提前听到了风声。”
沈清宁摸了摸下巴，敌在暗处，他们在明处，这也是没办法的事。果不其然如萧铮所说，柴家犯下通敌叛国的重罪，担心三皇子发觉秋后算账，提前得到消息逃了，难怪走之前要给小多余送药丸子斩草除根呢。