南方的夏季酷热难当，七月初，宋军终于来到池州，与江南水师进行汇合。这些水师是从金陵乘船南下，早早就抵达了池州，每日在河道里训兵演练。当宋军来到池州后，同样也在这里扎营，开始了正式训兵。平时负责新兵的，叫作都头，手里管辖一百号士兵。带领柳如颜的这位都头生得五大三粗，嗓门更是极大。这日，刚完成上午的新兵训练，天空忽而雷霆大作，降下一场暴风骤雨。待暴雨停歇，天色灰蒙蒙的，都头便一手提着马鞭，将还在躲雨的新兵们赶到营外，去给水师那边搬运造船木材。下过雨的地面异常泥泞，运送木材的车轮深深陷入土中，简直是寸步难行。都头便让新兵每人扛起一根粗木，赶紧给工人们送去。柳如颜抱起沉甸甸的木头，一把扛上肩，每行一步都显得相当吃力。其他人早早就跑到前面去了，只剩下董轻弦和她还远远落在后头。“怎么又是你俩？”
都头扬起马鞭，大声叱喝道，“回回都是你俩落最后，尤其是你，长得跟猴似的，还叫什么王大壮，我呸！”
三记马鞭甩落，溅起无数泥花。柳如颜扛着木头，踮起脚尖来回闪躲，躲过那三道鞭子。她脸上笑嘻嘻地说：“名字都是爹娘取的，我哪知道长大后会是这副小身板，假若营里的伙食开好点，没准还能多长点肉。”
“呵，就你们这种小兵，一辈子也只有啃饼的份。”
他挽起鞭子挂回腰间，冷眼看她，“现在有得吃都算不错了，到时进了战场，你们就自求多福吧。”
凭他带兵多年的经验，像王大壮这种瘦猴，到死都只有当步兵的份，说白了，也就是保护精锐主力的人肉盾。都头言语刻薄，对此，柳如颜只是垂头不语。作为步兵，他们平时要运送整个军队的物资，比如粮草、兵器等重活。柳如颜因为体力不比男子，每次扛东西都会掉队，自然招人嫌弃。翌日，雨过天晴。都头踱着方步，手中摇晃着那根漆黑发亮的马鞭。他大手一挥，指向最近一座山头：“十四营的新兵，通通给我绕山跑十圈！”
于是乎，新兵少年纷纷愣住。啥？十圈！！好在头儿下刚完令，就跑到树底下乘凉去了，少年们面面相觑，打算偷个懒。“你们一个个的谁也不准偷懒，十圈，一圈都不能少。若是有人敢怠慢，但凡检举者，今天的晚饭能多领一个馒头。”
都头再次放狠话。这下大家都老实了，认命地跑向山头。操练新兵的第一阶段，以训练体能为主，锻炼士兵们的耐力。大家一起呼啦啦地涌上山坡，柳如颜和董轻弦夹在人群当中，不紧不慢地跑着。第一圈的时候，一群人跟踩了风火轮似的，跑得飞快，一下子就跑完了两圈，但到第三圈时，大家越跑越慢，到第五圈，已经累得像死狗。到了第八圈，新兵们一脸生无可恋，有些甚至软倒在地，干脆装躺尸。董轻弦因为内力深厚，尚且游刃有余。到了第十圈，整座山头只剩下两个人还在坚持，其中就包括柳如颜。当都头看见两名男子迎面跑来，其中一人瘦得跟猴似的，但观其神色，这人吐纳匀长，脚步沉稳，不正是王大壮。“乖乖，这小子出息了啊。”
都头站起身，两撇八字胡向上扬起。他让柳如颜和董轻弦坐过来休息，然后抽出一根马鞭，迈着方步走向山坡。少年们瘫倒在地，有些眼睛贼溜的看见都头走来，忙不迭爬起，装模作样地跑上几步。其他人则运气背，被当场逮个正着，都头就一手一个鞭子，抽得他们连声求饶，哀嚎声此起彼伏，就跟一群乌鸦似的乱叫。经此一事，都头得了个绰号——铁三鞭。但凡被他逮到，铁定挨三鞭！当柳如颜傍晚去领饭时，这回居然多领到一个馒头，她把馒头用帕子裹着，端起碗，绕到营帐后。树下，白芷和董轻弦早已等候多时。柳如颜刚坐下，白芷便把碗里的肉夹给她：“新兵体力消耗大，多吃点肉，也好有力气施展。”
她看着那根鲜嫩肥美的鸡腿肉，油汁淌落到碗里，看上去十分可口。“这是伙头兵从村里买来的，军医营分到了不少。”
白芷说着，又夹了块肉到董轻弦碗里，“军医隔三差五就能分到肉，我看着腻味，还是你们吃吧。”
柳如颜默然。白芷作为军医，伙食确实比普通士兵要好，但他每餐都把肉菜分出来，自己吃得寒酸。柳如颜抬起眸，看向日夜兼程跟着赶路的白芷，俊秀的脸庞清瘦了不少。她从怀里掏出一只冒着热气的馒头，递了过去，语气中似乎有点嫌弃：“一个大男人就吃这么点，来来，多吃个馒头。”
白芷含笑接过，知道在柳姑娘的心里亦是有他，这便足够了。远处，夕阳落晚，金黄色的余晖笼罩在营地上空，三人蹲在树荫底下吃完饭，便各自回营。宋军五百人为一营。柳如颜所在的营帐，地面铺了层稻草，而稻草之上铺着十张衽席。新兵们刚来到南方，因为天气太过闷热，都喜欢将窗帘卷起，让夜风吹进帐子。睡在窗边的那位少年叫作刘信。他天生怕热，两只裤腿被挽到膝盖，然后趴在席上打了滚儿，摸出从老家带过来的蒲扇，拿在手里把摇：“听说从明日起，铁三鞭会让新兵们去校场，甭说操练了，我这腿肚子到现在都直打哆嗦。”
“可不是呦。”
其他人也跟着犯愁。刘信放下蒲扇，“啪”得一声，拍死一只吸血的蚊子，借着月光，他举到眼前细瞧。近来伙食不好，连这蚊子的肚子都是干扁。他吹掉手中飞蚊，啧啧开口：“我还听说了，从江南调来的那帮水师整日泡在水里，顺带能摸些贝壳、鱼虾、螃蟹之类的，伙食不知道比咱强多少。尤其是他们吃的白米饭，颗颗晶莹的南方大米，那滋味，那口感，你们是不晓得的哩！”
随着他添油加醋的描述，众人吸了口口水。说到这里，刘信突然一拍大腿：“明儿起，我也去山里藏几只兽笼，打打牙祭。”
众人都来了兴致，仿佛接下来的操练不再是事，你一言我一语的，讨论起怎么做兽笼。