第二天就为他请来了家庭教师。他博学强记，文武双全，而且立下了经世济民、统一天下的大志。他懂得“明政无大小，以得人为本”的道理，广招贤才，网罗英豪，以图大举。当他向尚书吕婆楼请教除去苻生之计时，吕婆楼极力推荐王猛。苻坚与王猛一见如故。谈及兴废大事，句句投机，苻坚觉得就象刘备当年遇到诸葛亮似的，如鱼得水。于是，王猛留在苻坚身边，为他出谋划策。公元357年，苻坚一举诛灭苻生及其帮凶，自立为大秦天王，改元永兴，以王猛为中书侍郎。后又派他担任始平县令。王猛下车伊始，便执法如山，雷厉风行。有个树大根深的奸吏，作恶多端，王猛把他当众鞭打致死。但奸吏的狐群狗党起哄上告，上司逮捕了王猛，押送到长安。苻坚闻讯，亲自责问王猛：“为政之体，德化为先。你到任不久就杀掉那么多人，多么残酷啊！”
王猛平静地回答说：“陛下，治安定之国可以用礼，理混乱之邦必须用法臣一心一意要为明君铲除凶暴奸猾之徒。才杀掉一个奸贼，还有成千上万的家伙尚未伏法。如果陛下因我不能除尽残暴、肃清枉法者而要惩罚我，臣还可以忍受，但就现在的情况而论，加给我‘为政残酷’的罪名而要惩罚我，臣实在不敢接受。”
苻坚听罢，向在场的文武大臣说：“王猛可真是管仲、子产一类人物呀！”
公元359年（甘露元年），王猛刚由咸阳内史调任侍中、中书令（皆为宰相之职）兼京兆尹（京都长官），便听说贵族大臣强德酗酒行凶，抢男霸女，但谁也不敢“太岁头上动土”，因为他是皇太后的弟弟。王猛立即收捕强德，等不及奏报，便将他处死。待到苻坚因太后之故派人持赦书飞马赶到时，强德早已“陈尸于市”了！紧接着，王猛又与御史中丞邓羌通力合作，全面彻查害民乱政的公卿大夫，一鼓作气，无所顾忌，弹指之间即将横行不法的权贵二十多人铲除干净。于是，全国上下，令行禁止，道不拾遗。苻坚感叹道：“直到今天我才知道天下是有法的，天子是尊贵的！”
王猛又让苻坚下令挑选得力官员巡察四方及戎夷地区，查处地方官吏刑罚失当和虐害百姓等劣行，整顿地方各级统治机构。在有罪必罚的同时，王猛还力求做到“有才必任”。“才尽其用、官称其职”的新局面日益形成；社会风气和社会治安也为之一变，贿赂请托、恣意妄举的腐败现象逐渐消灭；还和苻坚一起宣扬儒教，复苏振兴汉族传统文化；调整民族关系，促进民族融合。王猛与苻坚名为君臣，形同兄弟，为氐汉两族的团结做出了很好的榜样。前秦废除了胡汉分治之法。诸族杂居，互相融合。兴修水利，奖励农桑，减免部分租税，前秦立国的物质基础大大增强了。在王猛的主持下，革新措施带来了一派崭新气象。史载，当时前秦国内清平安定，家富民强。百姓歌唱道：“长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。”
王猛执政，苻坚让他裁夺一切军国内外之事，自己则“端拱于上”（端坐拱手于朝堂之上）。他曾怀着十分感激的心情对王猛说：“您勤勉操劳，日理万机，我好像周文王得到了姜太公似的，可以优哉游哉享清福啦！”
王猛谦逊地说：“没想到陛下对臣评价如此之高，臣哪里能比得上姜太公呢？”
苻坚说：“据我看来，姜太公岂能比您强啊！”
他甚至经常嘱咐太子等皇家子弟说：“你们敬事王公，要像侍奉我一样！”
王猛治国，使前秦成为当时最富有朝气和活力的国家，因而敢于与群雄角逐，并且越战越强，十年之间（366—376年）便统一了北方。在这个过程中，王猛经常统兵征讨，攻必克，战必胜，表现出卓越的军事才干和大将风范。公元369年，东晋大司马桓温第三次北伐，他的攻伐对象是前燕政权；这年四月出发，六月到金乡（今山东金乡）。桓温看到他在任职琅琊内史时种植的杨柳都有十围粗了。他牵着枝条，默默地抚摸着树身。良久无语。而后他自言自语地说：“咳！树都长这么粗这么大了，何况人呢，岁月催人老啊！”
话未说完，眼泪已经扑簌簌地滚落了下来。桓温率水军经运河、清水河进入黄河，一直进军到了枋头（今河南浚县西南）。前燕国人心惶惶。一方面任命慕容垂为大都督，率五万军队前往抗击，派将领截断晋军粮道。另一方面派人向前秦求救。前燕向前秦求救，并答应割虎牢（今河南荥阳汜水镇）以西之地给秦。即便这样，前秦的群臣都不同意出兵救援前燕。只有王猛向苻坚偷偷献计献策：“陛下，咱们应当采取‘先救后取’之计。也就是先出兵与燕共同击退晋军，然后乘着燕国衰弱再一举拿下它。否则让桓温占有了中原，对咱们秦国将十分不利啊。”
苻坚赞同，即出兵救燕。同年九月，燕、秦联军大败晋兵，杀死晋兵四万余人，加上粮道被劫，桓温只好率军狼狈逃回。桓温败退后，所收复的淮北土地重又丧失了。不过，要说收获，也不能说一点儿没有，桓温大将军的收获就是在这次北伐中得到一位四处漂泊的老歌姬。这位老歌姬见多识广，她问桓温：“知道秦国带兵与您作战的是谁吗？”
桓温说道：“不清楚。你知道吗？”
老歌姬说道：“知道一点儿。秦国带兵的主帅叫王猛，是个秦国人人称颂的能臣干将啊。”
“是他？真的是他？”
桓温大惊，“咳！晋朝总是得不到这样的顶尖人才啊，太可惜了。怪不得吃败仗呢，这小子的才能强我十倍啊！”