腊月二十三是“忙年”，按年历算，打从今日开始到三十便算正式进了年月了。二十三开头要扫屋，院子里的落叶要扫净，桌面上的细尘要擦洗，这里头有几句话的讲究叫：家宅透亮，穷神不来，招牌明亮，衰神自退。全打扫完就是祭灶，这是今天最大的事，灶台东面要供上灶王爷神相，底下摆上瓜糖，麻糖，小锅麦芽，灶王爷吃后嘴甜，上天复命时就会只讲各家的好事。这是劳苦百姓种在心里的小愿望，希望衣食有余，盼望福寿安康。姜染寅时收更，卯时就从床上爬起来了。她不知道随手做下的木雕已经给她招来了隐患，更不知道自己那点儿疯癫的“奇人异事”，已经通过张进卿殷切朴实的破嘴，传达到了某位“旧相识”的耳朵里。她只是一心过年，一心想把灶王爷伺候好。因为每年太师父和师父都会从这一天开始为他们张罗过年，今年她们没在身边，自然就是由她当这个大家长。她以为她们还在，或者说，相信她们还在，她是少主，是上面有长辈的人，这是她心里不肯翻开，也没办法翻开的一页。平灵照旧起得最早，翻箱倒柜地要给她穿“鲜艳”衣裳，她说什么都不要，自顾自投身到衣匣里，翻出一套锦鲤映月的袄裙，平灵急得跺脚，说，“哪有小年穿蓝色的！”

姜染也不管她，自己给自己穿衣服，自己给自己梳头，她那衣服分明是赤桃色的料子，比绛色浅一点，比正红又少些庄重，正适合小年穿。拢手在头上抓了只元宝髻，束发的本事不如平灵，但是她心急，人家都说越早扫院子越好，手还在头上忙碌插钗，脚已经走出去了，站在院子里喊，“扫衰神了！赶紧起，赶紧起！”

鬓角碎发梳不上去，差点把平灵急死，一个劲儿在她身后追。她不管三七二十一，抱着头摸了一圈，稍微有点歪，其他都挺好，说什么也不肯再重梳。剩下几个陆续起床，旺儿先奔出来的，拱着手说，“姐姐过年好。”

她笑说，“这才什么时候，才刚开了年头呢，等大年再拜，咱们今天首要一样是把家里打扫干净。”

结果小年里的头一样事就开了个不痛快的头，焦与提议既然要打扫，就不应该光扫地，还应该擦地，擦招牌，擦死角，把窗户拆下来洗净灰，碗也要用热水烫一遍。但是这些活他不让别人动，非要自己一个人干。姜染不同意，说民间有老说法，必须全家动手干活才能合力送走衰神，这叫人多力量大，不是收拾的越干净越好，她说，“你一个人全干了，一个人送能送多远？能有我们一起推出去的劲儿大？”

这话照这么一说，好像真是那么回事了。付记这边反倒没动静，因为付锦衾不信这个，不会像姜染那么招呼伙计。折玉、听风一直在屋里踏踏实实地睡着，总不见起，反倒是守在酆记看人忙碌了一早上的暗影都看不下去了，敲着折玉的门说，“影主，人家都起来扫衰神了，我们扫晚了是不是送不走了？”

其实他们过去根本不过小年，偶尔热闹一下，也是付姑奶奶张罗定一桌菜回来，吃过喝过便算完了。今年对门这么一折腾，闹得折玉他们也有了兴致，听说人家扫衰神，他们也跟着扫衰神，听说人家那边熬祭灶糖，他们就扔了扫帚，先“买”灶王爷，再买熬糖用的甜菜杆，他们之前就没供过！听风凝着贴得有些歪扭的灶神像说，“现买的怕心不诚吧？”

折玉劝解他，“酆记的还是小结巴现画的呢，别拘泥形式。”

再说熬汤，大体分三种，麦芽的，糖瓜的，芝麻的，讲究点儿的人家爱用芝麻，有条件的加花生红枣，姜染一声令下，三样都做！其忍头一次在万众瞩目下上灶，难得有些紧张，姜染来来回回在他边上走闲步，说你这糖要是能熬出咸味儿我可真服你了啊。糖和扫屋一样，都是自家人做才更显诚心，姜染本来想让陈婆婆上灶，一般老人家做东西都好吃，刚要建议就被小结巴捂住了嘴。她吃过一次婆婆做的饭。“不，不，不是人，吃的。”

她说谁呢？其忍和陈婆婆同时看向她，又同时把注意力放到糖上。北方熬糖的原料多是用甜菜杆儿，这东西一到小年就有现成的甜菜汁卖，胡同口第三家小摊子大清早就生意爆棚，姜染抢了三大罐子，就是怕熬不出好糖。这东西你说多难倒不至于，说多简单也没那么容易，紧要一点就是火候。先得把甜菜汁里的水煮出去，再花耐性搅开，火不能太旺，容易糊，也不能太小，搅不粘。一群人守着一锅糖，到饭点了也端着碗站糖锅边儿上吃。这时候要是有认识他们的人来，估计得吓死，这院里的都是些什么人呢？刀口舔血，生杀半生，这样的人守着糖锅，简直像一群恶名昭著的“后娘”在研究怎么带一个孩子，你以为“后娘”要至孩子于死地，其实他们只想听孩子一声笑。付记这边更不用说了，酆记做什么他们就做什么，从头到尾都有一种随波逐流的虔诚。可惜这锅万众瞩目的糖并没有如他们预期那样，变成三块甜嘴蜜心的糖块，当然也不至于咸，而是苦。其忍一连换了五锅甜菜汁，熬了不下十碗糖，都没好滋味。姜染气得天灵盖都要飞天了，掖着手问，“你是不是克灶。”

这话说得可太缺德了，一个厨子要是克灶，不就相当于说做买卖的人克财吗？其忍也想不明白是怎么回事，搅着锅里的糖说，“现在还能买到甜菜汁吗？”

姜染走到院外空地上，仰着脸看天，无声做了个大开膛的动作。她觉得憋得慌，想把一身的心肝脾肺都拎出来透透气儿。“到底谁说你是厨子的？”

多造孽！她在院子里跳脚，恨不得随灶王爷一道儿去了。婆婆劝她，说姑娘别急，“咱们还有两、三个时辰能试呢。”

她盘腿坐在地上叹气，说不能了，“再做也是这个样儿。您说这苦糖要是让灶王爷吃了，不得到天上骂街啊。”

婆婆劝她，“咱们冬至那天还忘吃饺子了呢，进了大寒不也没掉耳朵吗？而且灶王爷吃了苦糖，知道你过得苦，就会比旁人更疼你。”

陈婆婆嘴里的灶王爷特别有人情味，姜染信以为真，端着两碗糖就到付记去了。她想让灶王爷连她带付锦衾一块儿疼。结果两边儿铺子都没好厨子，熬出来的苦味儿一模一样。付锦衾没在付记，姜染也没问他去哪儿了，鞋底往东一迈。她得买糖去，买现成的糖，都这么苦下去还像话吗？折玉跟在后面追了几步，还没张口就听姜染说，“我给你们带。”

多好，这么好的对门上哪儿找去，折玉无声地想，假如他们真是不赚钱的棺材铺和点心铺就好了，他们公子可以喜欢疯子，他跟小结巴也能... ...对面猛地飞过来一道视线，正是他念叨的童换姑娘，不过这人眼神里并无善意，甚至还有杀气。看来是上次的剑鞘事件并未从她这里过去。折玉看见她小声对平灵耳语，平灵等了很久，她还停留在第一个“你”字上。平灵歪得脖子疼，拉着她说你进来说。“就，就，这儿说！”

多不情愿？自己结巴还恨别人嫌弃，平灵少不得要哄她，折玉一步一回头的看着，不知道自己的嘴角一直伴着笑意。你上次见的是这个折玉吗？就门口那个一看就嘴贼欠的。小结巴想这话，可惜挣到最后也没说全，家里人多，又乱，这错认名字和人的事儿，便这么一天深似一天的埋下去了。再说姜染这边，脚程挺快，没多一会儿就进了长盛街了。乐安城一共两条卖东西的长街，一条叫乐安，一条就是长盛，乐安那条就是姜染他们所在的那条街，大店较多，是乐安城的门面，古玩玉器，精瓷买卖。另一条长盛则是小摊小贩居多，烧饼油条，糖葫芦、甜蜜果，东西卖得杂，人也熙熙攘攘地看不见尽头。年关没人收着力气，都将吆喝叫得山响，姜染扬高下巴往里头看，她记得最里面有位做白糖糕的老爷子，卖糕也卖糖瓜。这路程不远，腿上多倒腾几步就到了，都说赶早不如赶巧，老爷子那摊子上不多不少整剩两只糖瓜。“大爷，这两只糖瓜我要了。”

这话是两道声儿，一道出自姜染，一道出自同样熬了苦糖，被迫上街寻甜糖的付瑶。街道嘈杂，分不清是哪道声音先至，两人各自掀起眼皮，同时看向彼此。付瑶认识姜染，一看是她就眯起了眼，她不喜欢姜染，一是认定她是棘手的麻烦，二是她伤过林执。姜染则是从没注意过付瑶，之前两次交手都是在夜里，一次在墙头，付瑶一出来她就跑了，二次对方夜探酆记戴着面具，姜染没详细见过她的全貌，只觉得那双眼睛有点眼熟。姜染认为自己先来的，从袖筒里抽出一只小帕子，托在手上递过去，“大爷，装这里边儿。”

付瑶认为比她先到，一只手横在姜染面前，“姑娘这话说早了，这两只糖瓜明明是我先要的。”

两位买主护不相让，接下来为难的就是大爷了。大爷也是在乐安城常年架摊子做生意的，要说这城里的姑娘夫人，不一定全都认识，面前这两位却万不可能不识。一位是远近驰名的棺材铺疯掌柜，一位是父母官林执的悍辣夫人，两边都不好得罪，这竹屉上的糖瓜自然也不能随便给。大爷一言难尽的说，“要不您二位，一人一个？或是再往别的摊子看看，准还有剩的。”

糖瓜不算什么紧俏货，小年吃用的上，自然也不止他一家在卖。姜染表示同意，但是她有她的执拗劲儿，拆开荷包抓出三枚铜板递过去，“那我买您的，让她往别的地儿找去。”

您就说这人多轴吧，她这么一说旁边那位能让吗？大爷看了一眼付瑶，果然见她横了眉毛。凭什么她往别的地儿找啊。“大爷，糖瓜给我，让她到别的地儿买去。”

付瑶扔了六枚铜钱，价高者得，非要较这个劲。疯子想了一会儿，把三枚铜钱从大爷装钱的罐罐里捡出来，心说大过年的让老爷子多赚点儿吧，但是对方那副：没错，老娘就是找你不痛快的样子实在烦人。疯子不是嘴上饶人的主，别看不买了，说出来的话绝对不会让对方舒服。“你是冤大头你买吧，我让了。”

多气人，什么叫冤大头，什么叫她让了？“你给我站那儿！”

付瑶立目，这事儿要这么下去不算完！大爷愁死了。疯子砸小林大人那事坊间早就传遍了，大爷知道付瑶为什么看疯子不顺眼，但疯子显然不知道她是谁，大爷也是好心，小声跟姜染说，“您何必跟县令夫人置气，之前您砸林大人的时候不是也没留情面吗？再说您那话说得也不中听，依我的，赔个不是便算过去了，好歹这位是官夫人，您跟她弟弟走得不是还挺近？”

小林大人是个和气的父母官儿，夫人虽说有些脾气，在这乐安城里也没为难过谁，逢年过节还施粥散粮。姜染他不了解，可他听说她把猎户家的祖孙都接到铺子里住了，可见也不像外头传得那么离谱，他想得是冤家宜解不宜结，没成想反让这两位结着心结的主，以真实面貌相见了。姜染面无表情捻了两下铜钱，恹一抬眼，看向对面的官夫人。“你是付瑶？”

“你才知道？”

三枚铜钱揣进怀里，你说是不是冤家路窄！