清堂茅舍。

　　薛姨妈见王夫人打发怡红院传话，不由好奇问道：“这次扶灵南下的都有谁？”

　　“除了宝玉还有环哥儿。”

　　王夫人道：“老爷走了，家里总要有人支应着，再说了凤丫头如今又是双身子，故此准备留琏哥儿在家。”

　　“这……”

　　薛姨妈看看左右，压低嗓音道：“我听说长房那边儿，为了遗产险些跟你们撕破脸，如今独留一个琏哥儿在家，是不是有些……”

　　“能想到这些，看来你果真是开窍了。”

　　王夫人赞了一句，旋即又道：“放心吧，眼下长房那边儿为了老太太留下的体己，自己就争的不可开交——何况这荣国府哪还有好处予他，就只剩下苦头了。”

　　顿了顿，又进一步解释道：“何况当初大嫂闹着争遗产时，曾亲口认下不争这府邸，琏哥儿当时就在一旁，他既然没有反驳，这就等同是默认了，再要反口也由不得他！”

　　薛姨妈听完这才放心。

　　她虽对王夫人母子颇有怨言，可到底念着姐妹情分，故此还是盼着王夫人好的。

　　又闲扯了几句，见时不时就有人过来汇报被裁下人们聚众闹事的最新进展，王夫人总不得闲，薛姨妈便主动告辞出了清堂茅舍。

　　恰巧甫一出门，正撞见彩霞从怡红院回来。

　　见到薛姨妈，彩霞正欲退避到一旁，薛姨妈却忽然开口问道：“你去怡红院传话，宝玉怎么说的？”

　　阖府上下最希望宝玉倒台的，除了赵姨娘只怕就是彩霞了，她自然不肯为宝玉遮掩什么，当下假意苦笑道：“宝二爷闹着要把李嬷嬷换成袭人和麝月，我上赶着劝了几句，也不知他听没听进去。”

　　薛姨妈闻言蹙眉，旋即摆手道：“进去见你们太太吧，别让她等急了。”

　　说着，面沉似水的出了院门。

　　彩霞一直目送她远去，这才忍不住窃笑起来。

　　长期以来宝玉都是荣国府的心肝宝贝，贾环则比小透明强不了多少，但现如今乾坤倒转，宝玉眼看已是明日黄花过眼云烟，自己这个押注贾环的，也总算是能扬眉吐气一回了！

　　且等三爷再大些，有焦大爷在官场上提携他，怎么不比那永不叙用的宝玉强上十倍？

　　届时真想看看，那些一心往宝玉身上扑的小蹄子，会露出何等的嘴脸！

　　她这里正想的开心不已，冷不防肩头被人拍了一下，回头看时却原来是彩云。

　　“做什么？”

　　彩霞反过来拍了她一下，没好气道：“平白吓我一个激灵！”

　　“你又没做亏心事，这么胆小干嘛？”

　　彩云笑吟吟的若有所指。

　　这遭瘟的小蹄子！

　　彩霞忍不住暗骂一声，因受自己的影响，彩云本来就有转向环三爷的意思，如今形势愈发明朗，她也愈发对贾环的事情上心，和赵姨娘走动的甚至比自己还勤呢。

　　不过转念一想，彩霞又忍不住得意的笑了。

　　彩云便再怎么巴结赵姨娘又有什么用？她哪里知道这条线的根儿，其实都在焦大爷腰上拴着呢？自己明着跟赵姨娘论公婆，暗里却是同室操戈的姐妹，有这层关系在，彩云拿什么跟自己比？

　　于是深深看了彩云一眼，便径自寻王夫人复命去了。

　　彩云被彩霞看的有些莫名其妙，总觉得彩霞似乎另有所持，可除了赵姨娘的背书，她还有什么能拿的出手的？

　　想了一会儿不得要领，彩云干脆也懒得多想了，回屋翻箱倒柜寻出两件礼物，准备当做是给贾环的临别赠礼。

　　出了清堂茅舍，半路恰与袭人撞了个正着，彩云正待打招呼，却见袭人目不斜视从自己身边走了过去。

　　彩云先是有些不悦，但想到袭人身为通房丫鬟，此次却不能陪着宝玉南下，心里头肯定不好受，也就没再多计较什么。

　　且不提彩云如何送礼。

　　却说袭人闷头走到沁芳桥附近，这才迟疑着停下了脚步。

　　如今有可能帮到她的有两个人，一是三姑娘贾探春，她如今虽交卸了管家的职权，但谁不知道她已经内定要给焦大爷做兼祧了？

　　只凭这个身份，莫说是掌权的大奶奶李纨，就算是王夫人也要让她三分！

　　二一个就是宝二奶奶【宝钗】了，前几日老太太能顺利发丧，多亏了二奶奶主动拿出两万两银子救急，欠了她这么大的人情，若是她肯开口讨要自己，想必不会有人反对。

　　且她本就是宝二奶奶，宝玉不在家，她讨自己过去也是天经地义的事儿。

　　这两处都能帮到自己，但肯不肯帮忙却又是另一回事了。

　　宝二奶奶对自己心存芥蒂，三姑娘又未必肯多管闲事……

　　袭人沉吟片刻，决定还是先从近处着手，若是三姑娘不肯帮忙，自己再去寻宝二奶奶不迟。

　　这般想着，她便循着堤坝去了秋爽斋。

　　进门就见侍书正提着热水往书房赶，她忙喊住侍书，笑问：“怎么，三姑娘又在做文章呢？”

　　“可不是么。”

　　侍书摇头道：“我还当姑娘交卸了差事，总该清闲上几日的，谁成想反倒更忙了。”

　　袭人又笑，抬手指了指书房里：“却不知方不方便进去打搅？”

　　侍书正要作答，探春就捧着份稿子快步走了出来，见到袭人在院里，她微微挑眉道：“怎么，是二哥哥让你来的？”

　　早先她见了袭人，也是要尊称一声姐姐的，可今时不同往日，对于她如今居高临下的态度，非但是旁人，连袭人自己觉得再正常不过了。

　　当下忙道了个万福道：“三姑娘误会了，是我自己有事相求。”

　　探春闻言打量了她两眼，旋即边往外走边道：“正巧我要去找宝姐姐，路上边走边说吧。”

　　袭人听说是要去见宝二奶奶，便不由暗暗叫苦，若是三姑娘心直口快，把自己托请她的事情说了，宝二奶奶知道自己撇下她找了三姑娘，就算不会在意，也多半不会高兴。

　　“怎么了？”

　　探春见她没有跟上来，回过头面露疑色。

　　袭人怕宝二奶奶不高兴，却也更怕得罪三姑娘，当下忙快步赶了上去，丝毫不敢隐瞒的，将彩霞带去的消息说了。

　　探春听了暗暗蹙眉，心道老爷也太着急了，自己才刚许诺帮忙解决盘缠的问题，他就直接定下了出发的日程，且还传的人尽皆知，这若是自己没能把事情办成……

　　唉~

　　届时少不得要使出十二分力气。

　　这时一旁袭人见她听完之后愁眉不展，心里头顿时就凉了半截，忍不住又哀告道：“三姑娘，你看这事儿……”

　　探春这才回过神来，随口反问：“宝姐姐若肯讨了你去，这事儿倒就简单了，你怎么没去求求她？”

　　袭人明明早就想到了这一节，此时却急忙摆出一副恍然大悟的架势，拍着额头道：“是了、是了，我怎么就忘了这一茬？！”

　　说完，忽又面露苦色：“只是我前阵子，曾因为二爷的事儿得罪了莺儿，连带着二奶奶只怕也……”

　　说着，又面带期盼的看向了探春，希望她能从中说和一番。

　　不想探春直接摇头道：“若如此，那就有些麻烦了——要么干脆让你老子娘赎你出去就是，脱掉奴籍海阔天空，再也没人能随意摆布你了。”

　　“这……”

　　袭人面露尴尬之色。

　　原本家里是凑足了钱打算要赎她的，可她当初咬死了不肯离开荣国府，哥哥嫂子便用那笔钱置办了田地，如今突然又说要离开，仓促间难道要哥哥嫂子卖房卖地不成？

　　莫说哥哥嫂子未必答应，就算答应，她也过不了自己这一关。

　　于是吞吞吐吐道：“我不想连累家里……”

　　探春打断了她的话，追问：“是不想连累家里，还是不想离开二哥哥？”

　　袭人再次顿住，面显挣扎之色，好半晌才又追上去道：“就是不想连累家里。”

　　探春再次追问：“这么说，只要不被送去牟尼院，让你离开二哥哥也成啰？”

　　“是、是的。”

　　袭人咬着牙，艰难的挤出了回答。

　　探春头一次停下脚步，转过身认真端详着她道：“既如此，我倒是有个想法，如今我身边只一个侍书还算得用，在家自然够用，但以后……你要是肯跟我，我就找太太把你讨来。”

　　“这、这这……”

　　袭人闻言大吃一惊，听三姑娘这意思，分明是想让自己给她做陪嫁！

　　可这……

　　她慌张到有些结巴：“我、我毕竟、毕竟已经……”

　　“平儿如今不就在焦家吗？”

　　探春听出她话的意思，不以为意的道：“还不是照样抬了姨娘？”

　　这倒也是。

　　想到平儿的境况，袭人心下倒真有些松动了，自己若能做到平儿那份上，岂不比在荣国府蹉跎强上百倍？

　　不过……

　　“我哪敢跟平儿比，她和焦大爷是自小的交情——再说了，二爷那边儿……”

　　“只要你自己愿意，二哥哥也不会硬拦着，晴雯不也在那边儿吗？”

　　袭人再次沉默。

　　当初贾宝玉对晴雯的纵容，在众丫鬟里是独一份的，可晴雯被迫转到焦家时，他也确实没能拦下来。

　　那么这次换成自己，结果会有所不同吗？

　　探春也不过是临时起意，想着略略添加些砝码也好，故此见她不答，便也没再说什么，抬手指了指前面道：“到地方了，你是跟我进去见宝姐姐，还是……”

　　“我、我……”

　　袭人被探春一番话搞的心乱如麻，甚至都没能听明白三姑娘到底在说些什么，茫然的抬起头支支吾吾，恐怕连她自己都不知道自己想说些什么。

　　“你自己再想想吧。”

　　探春见状，在她肩头轻轻拍了拍，然后便去了薛宝钗处。

　　不想一进门又瞧见了薛姨妈。

　　她不由一怔，诧异道：“不是说姨妈去了我们太太那边儿吗，怎么……”

　　薛姨妈起身笑道：“你们太太太忙了，况我主要是来瞧你姐姐的，如今见她好好的，我也就放心了——你们说你们的，我先去里间眯一会儿。”

　　宝钗也忙跟着起身，两人将薛姨妈送进里间，这才重又在客厅里落座。

　　探春将自己写的文章交给宝钗审阅，然后又轻车熟路的翻阅起了宝钗新写的文章。

　　两人的文章风格迥异，一个以文辞犀利入骨三分著称，每每能令观者拍案叫绝；一个擅长罗列各种数据，通过详实缜密的文字让人深信不疑。

　　至于林黛玉，则是以奇思妙想天马行空著称，总能让人不明觉厉。

　　邢岫烟则学焦顺走了小作文路线，最擅长调动读者的情绪。

　　探春一向是快枪手，很快读完了宝钗的文章，又在自己认为需要略作修改的地方做好了记号，便停下来开始饮茶。

　　等了一会，见宝钗还在批阅，她忽然问道：“我怎么瞧着，有几篇文章像是林姐姐的文笔？”

　　薛宝钗茫然抬头：“是吗？我还以为是邢姐姐的手笔呢。”

　　“或许吧。”

　　探春不置可否的点了点头。

　　如果那几篇文章确实出自林黛玉之手，那这事儿就有意思了——焦顺是怎么找到她做枪手的？又或者两人一直就没断过联系？

　　若是别人，探春或许会猜测是林黛玉为了逃避现实，所以才选择了隐姓埋名。

　　但和焦某人扯上关系，却是让她没办法不多想了。

　　可若真是她想的那样，薛宝钗又在其中充当着什么角色呢？

　　正手托香腮看着薛宝钗若有所思，宝钗忽然又抬头问：“你说这次焦家能不能扛过去？”

　　“当然能！”

　　探春想也不想就给出了答案：“你见他什么时候输过？”

　　宝钗没再多说，但心中却为焦顺捏了一把汗。

　　以前焦顺能遇难成祥逢凶化吉，除了他自身的能力之外，也离不开皇帝的信重和支持，但这次……

　　皇后和吴贵妃可未必能像皇帝那般坚定不移！

　　…………

　　还真就让薛宝钗猜对了。

　　皇后和吴贵妃面对眼下的局面，也确实产生了动摇。

　　主要她们身为后宫妇人，从未直面过如此压力，一边是皇室宗亲摩拳擦掌，一边是朝中重臣跃跃欲试，二人虽在深宫之中深居简出，却总觉得好像被群狼环伺一般。

　　首先打退堂鼓的，当然是色厉内荏的吴贵妃。

　　她一开始还痛骂群臣不忠、忠顺王狼心狗肺，但等到压力持续不间断的施加上来，心里头就有些够不着底儿了。

　　这日下午，她跑到储秀宫中大肆抱怨：“那焦畅卿实在是不中用，说要打什么舆论战，我看他分明就是被人家按着打！”

　　她踩着厚底绣鞋来回踱了两圈，又烦恼道：“这一会儿说是朝中无人做主，一会儿又催着要增补内阁学士，答应哪一个都不好，可也不能总这么拖着吧？”

　　皇后虽比她稳重，可承受的压力却也更大更多，故而眼下也忍不住有些心浮气躁。

　　长叹一声，苦恼道：“我如今一睁眼就要为各种事情发愁，上到封疆大吏的升调，下到赈灾抚恤的钱粮，千头万绪都不知从何处抓起——以前还不觉得，如今才知道皇上管理这偌大一个国家，到底是何等的不易。”

　　吴贵妃感同身受的点了点头，如今她甚至都有些后悔，不该早早冷落贾元春了——反正她是妨主，又不是妨幼主，等皇帝一命归西的时候再处置她不就好了？

　　可前面她为了贾元春的事儿，很是在皇后面前说了些硬话，此时再想回头就有些抹不开面子。

　　于是压下后悔，又道：“其实要我说，这新政也未有见多少好处，历朝历代都用儒生治国，足见祖宗之法行之有效，没必要大改。”

　　这些话显然是受了报纸上的言论影响。

　　皇后闻言圆睁美目：“你的意思是？”

　　吴贵妃也有些纠结，一屁股坐到了皇后对面，多动症似的扭动着身子，好一会儿才道：“我的意思是，那些读书人再怎么总不至于造反，可要是让忠顺王得逞就不一样了，为了繇哥儿考量，或许可以……”

　　她原想等皇后自行领会，但等了好一会儿也不见皇后做出反应，只好又补充道：“或许咱们也可以学一学忠顺王。”

　　所谓学一学忠顺王，自然是想拿工学和焦顺做筹码，来换取朝臣们的支持。

　　“不行！”

　　皇后断然拒绝道：“焦畅卿绝不能动，至少这时候不能动！”

　　吴贵妃闻言先是往后一瘫，旋即又扶着炕桌起身，目光灼灼的追问：“怎么，姐姐是舍不得他？”

　　“呸~”

　　皇后没好气的啐了一口，恼道：“说正经的呢，你怎么又……实话跟你说，贤德妃先前特意提醒过我，她说要是太上皇还在，大可拿焦畅卿和工学来邀买人心；但如今太上皇不在了，这么做就只会示敌以弱，且还白白赔上了唯一能信任的臣子。”

　　见吴贵妃还听的不甚明白，她只好进一步解释道：“意思就是说，咱们这时候服了软，往后那些大臣们只怕更要变本加厉得寸进尺了！”

　　吴贵妃这才恍然。

　　可除了出卖焦顺，两人也想不出别的法子来。

　　面面相觑好半晌，皇后终于叹了口气道：“实在不行，再把焦顺再招进宫来问问吧，这么些天，或许他已经想出什么好办法了。”

　　吴贵妃也跟着叹了口气：“到时候把贤德妃也叫上吧，如今也顾不了那么多了。”