焦顺经过反复衡量，还是将首要目标定在厘定关税上，毕竟以这年头的拖沓程度，若不趁着保龄侯史鼐这股东风及早抽身，就不知道会迁延到什么时候了。　　在做出决定之后，他就先把由来始末向邢岫烟一一道明，表示自己虽然很想看到孩子平安降生，但若是这事儿处置不当，丢官罢职都是轻的。　　说来也亏得邢岫烟只是妾而不是妻，否则他这时候提出要离京公干，只怕就要惹人起疑了。　　轻松安抚好通情达理的邢岫烟，焦顺第二个本来想找自家老子交代一番，可转念又一想，他老人家最大的毛病，就是每逢大事都难以静下心来。　　与其让他跟着提心吊胆昼夜难安，还不如先将他蒙在鼓里——左右这事儿他也帮不上什么忙。　　于是干脆跳过自家老子，直接赶奔保龄侯府。　　等见了史鼐，焦顺并未如实相告，只说是自己思来想去，还是担心两广那边儿准备的不够稳妥，倘若因为疏失导致出海后……　　那他焦某人岂不是怕要内疚愧悔一辈子？　　于是就准备主动请缨南下，好帮着史鼐把一把关。　　至于名头么，也是现成的，朝廷不是正好要派人去厘定关税么？恰巧他焦某人在对此也是颇为在行，侯爷大可来个举贤不避亲。　　史鼎原本因为举债买官失败，落得众叛亲离，全赖焦顺画龙点睛才盘活了局面。　　故此他对焦顺信赖有加十分倚重，听说焦顺要陪着去南边儿，也没多想就开心的答应了下来。　　等焦顺又适时的表露出，不清楚朝廷是否已经选定专员的困惑，史鼐立刻又拍着胸脯表示，朝廷既然想让自己远赴万里，总不能连这些芝麻绿豆大的小事都卡着，就已经派了专员，也定要逼着他们改弦易撤！　　对他这些话，焦顺也只信了一半。　　史鼐本就不是什么强势人物，如今虽然穷人乍富，可究竟有没有胆量为自己出头，只怕还在两可之间。　　故此焦顺可没打算，将所有希望都寄托在史鼐身上。　　转过天到了衙门之后，他就跑去向顶头上司苏侍郎诉苦，说是保龄侯自小在京城娇生惯养，从不曾出过远门，何况这一下子还要远赴海外。　　保龄侯为此整日里提心吊胆睡卧难安，所以才会一再推迟启程动身的日子。　　而因为自己和侯府的关系，保龄侯近来时常找自己过去发牢骚——也亏是自己极力劝说，否则只怕他连以死抗命的心思都有了。　　可也正因为自己宽慰的好，保龄侯这两日又起了幺蛾子，闹着非要自己陪同南下。　　自己虽然百般推说，可无奈他终归是长辈，又是个认死理儿不听劝的。　　说到这里，焦顺苦着脸道：“总不能为此误了两国相交的大事吧？所以卑职就斗胆前来讨饶，看衙门里有没有恰逢其时的差遣，也好来个公私两便。”

苏侍郎边听便提笔书写，等到焦顺说完之后，他把鼻梁上架着的老花镜往下扒了扒，微垂着头、向上翻起眼睛打量了焦顺好一会儿，这才慢条斯理的道：“既是为了国策，也算不得私事，你自寻一桩或者几桩南下的差事报上来吧。”

焦顺被他看的有些发毛，总觉得这位工部出了名的能吏，似乎看破了些什么。　　但事到如今，他也只能硬着头皮继续往下演：“多谢大人体谅！只是保龄侯却未必等得及，说不定已经闹到鸿胪寺去了。”

苏侍郎仍旧头也不抬的道：“若鸿胪寺能协调好，岂不正好免了你的麻烦？”

顿了顿，又道：“年轻人知进退是好事儿，可也不能因此折了锐气——喏，拿去吧。”

说着，把刚才写的东西往前一递。　　焦顺原本一直以为他是在批阅公文，直到这时才发现原来苏侍郎不声不响的，竟就给自己写了一副字。　　他连忙上前双手接过，下意识的念道：“自信人生二百年，会当水击三千……”　　听焦顺念到最后一个字突然卡了壳，苏侍郎疑惑的看了他一眼，解释道：“这是本朝太祖少年时所做，虽是残句，气象却足。”

焦顺：“……”　　这夏太祖还真是能薅尽薅，连教员的残句都不肯放过。　　他这里正感慨着，苏侍郎却也不禁叹道：“太祖真乃一世人杰，惜乎操之过急，偏又英年早逝——正所谓前事不忘后事之师，当今……”　　说到这里，他忽然警醒的收住了话头，拍着头失笑道：“老了、老了，讲起古来就忘了场合。”

听苏侍郎话里的未尽的意思，显然是担心隆源皇帝会步夏太祖的后尘。　　当然，这所谓后尘指的是‘操之过急’，但真要把话说全了，再被有心人传出去，就有诅咒皇帝早死的嫌疑了。　　这且不提。　　从苏侍郎赐字的举动来看，他果然是已经知道了什么。　　皇商们本就有意放消息给工部，苏侍郎作为工部第一政务官——尚书主抓大方向，左侍郎则是习惯了和光同尘——会提前收到些风声也是很正常的事情。　　不过这也愈发让焦顺有了紧迫感。　　于是离开苏侍郎办公的院子，他回头就开始命人四下里散消息，将自己方才和苏侍郎的对话，删减夸大之后传遍了整个工部。　　而千步廊的官衙里办什么事情都拖沓，唯独这小道消息从不隔夜，等到下午醉生梦死的保龄侯姗姗而来，鸿胪寺上上下下早都听闻，保龄侯为了抓侄女婿的壮丁，决议要在鸿胪寺里一哭二闹三上吊，不达不目的誓不罢休。　　这本来就不是什么大事儿，谁肯为此往死里得罪人？　　于是史鼐都没怎么费口舌，这件事儿就一路绿灯的报到了内阁里。　　六日后，七月初三。　　眼见离着史鼐南下的日子只剩下两天，焦顺眼巴巴的终于还是把调令给盼来了！　　虽然上面说的是，拟由工部、户部各派一名得力主事，前往两广一带厘定关税。　　但经过前面那些铺垫，工部又有谁不知道这个名额是戴着帽子下来的？　　自此，焦顺一颗心也终于放到了肚里，想着这几日提心吊胆的，该通知的人都还没通知到，譬如王熙凤、李纨、尤氏、尤二姐、平儿、鸳鸯、绣橘……　　还有谁来着？　　反正总要逐个去安抚安抚才好，毕竟自己只是南下暂避一时，又不是RUN出去就不回来了。　　…………　　也就在焦顺松懈下来，开始抓紧时间进行后宫巡礼的同时。　　东边门钢铁厂提举朱涛的焦躁情绪，却几乎已经逼近了临界点。　　最近经过司务厅官员细致的走访询问，再加上工读生出身的书办们现身说法，钢铁厂内部已经安稳了许多，串联讨要工读名额的事情也少了。　　按理说如此一来，朱涛的焦虑应该大幅降低，而不是芝麻开花节节高才对，可无奈他却有个在礼部做主事的昔日同窗！　　他当初之所以把消息告诉对方，也是出于文人的同仇敌忾心里，觉得一群匠户去蒙学里读几天书就能直接选官，简直是对天下学子士人最大的侮辱——即便大明朝的司礼监，那也是先断了烦恼根，才爬到读书人头上的！　　所以朱涛才想借这位昔日同窗之手，给工学添点儿麻烦，最好是彻底取缔。　　可他没想到的是，那名唤周隆的同窗听完由来始末，果然义愤填膺不假，但最后铲除工学的重担，却竟又落到了他朱某人肩上！　　说是让朱涛就近安插几个亲信，怂恿工人把事情闹大，然后礼部就可以联合科道言官们，一起要求溯本追源铲除祸根了。　　这事儿说难倒也不难，真正的问题在于，事后追究起来，只怕工学还没被取缔，自己这个直管官员就要先被问罪了。　　倘若自己所做的手脚，再被上面查出来……　　那可就是掉脑袋的大罪了！　　故此，虽然周隆那边儿再三催促，又搬出侍郎、尚书的名头许以重利——譬如就算他被罢了官，也会一年起复，两年超迁、四年六品不是梦之类的——朱涛却依旧迟迟没能下定决心。　　他虽比周隆小了五六岁，可也已经是奔五十的人了，自然不会再像冒头小子那样冲动行事。　　结果这两日，礼部那边儿竟又多了威胁的言语，一句狠过一句的，全然不顾什么同窗之情。　　这让朱涛充分体会到了自作自受的滋味儿。　　他当初选定这周隆，一来是因为官职对口，二来也是知道周隆为人偏激，绝不会容许匠户与自己同伍。　　可万万没想到，周隆态度是坚决没错，却坚决到他朱某人头上来了，闹的他和焦顺一样骑虎难下。　　但焦顺还能设法RUN出去，他一个八品提举哪有能耐随便调动？　　再说周隆也不会眼睁睁看他置身事外。　　麻烦，真是麻烦！　　朱涛烦躁的在家里待不下去，干脆背着手在厂区里没头苍蝇似的乱逛。　　有意无意的，他就来到了纠察队驻地附近。　　听院子里热火朝天的喊着号子，他停下脚步迟疑良久，终究还是迈步走了进去。　　“表舅？！”

正监督组员们出操的孙铭腾见是舅舅来了，急忙迎上来堆笑道：“您老怎么有空过来？莫不是……”　　“不是找你的！”

朱涛不耐烦的一扬手，目光越过孙铭腾看向了操场上，压着嗓子问：“你们陈队长呢？”

孙铭腾：“去后勤了，说是给我们配发的胶皮棍儿送来了。”

朱涛又问：“我听说你们陈队长是司务厅焦大人的爱徒？”

这些事情孙铭腾早不止汇报过一两次了，可听朱涛问起，还是连忙答道：“陈队长自己从没说过这话，不过李队长倒是经常提起，说前阵子去焦大人家里，焦大人还特意帮他安置亲戚呢。”

“嗯……”　　朱涛微微颔首，又问：“依你看，这陈队长为人如何？”

李庆就不用再问了，那是老朱家的常客。　　“这个么……”　　孙铭腾略一犹豫，便挑着大拇哥赞道：“陈队长是个重情义的狠人，他对我们严，对自己更狠，但凡有掉队跟不上的，他都私下里陪着加练，那脚上手上的血泡水泡就没下去过！”

“前几日开始淘汰人，他表面上什么都没说，回去就磨着李队长找关系给人调换好差事，还特意交代不让李队长跟人说——要不是我从林大使那儿得了消息，只怕到如今都还瞒着呢。”

朱涛听了这话，目光就有些闪烁：“这么说，他颇得人心啰？”

“那感情！”

孙铭腾自己虽是个爱偷奸耍滑的，却也不得不服膺陈万三的所作所为：“弟兄们都卯这劲儿呢，打从初一开始巡查，上上下下就没有不用心的！舅舅若是不信，等月底翻翻公账就知道了，那些损公肥私的、夹带私藏的、小偷小摸的，不敢说就此绝迹，但肯定比以往少多了！”

顿了顿，又特意补了句：“甚至就连牢骚话都少了。”

工人们的牢骚话，有一多半是冲着提举、大使们来的，故此他说这话其实是想进一步表功。　　然而朱涛听了，却愈发忧心忡忡：“这么说，厂里有什么风吹草动都瞒不过他？”

“自然！”

孙铭腾先脱口答了，随即才看出不对来，疑惑道：“舅舅，您这是……”　　“不干你的事儿！”

朱涛不耐烦的挥退了他，在纠察队门口来回纠结徘徊了足足一刻钟，直到陈万三拎着两捆胶皮棍从外面回来，他终于还是一咬牙迎了上去。　　“陈队长。”

他降尊纡贵的主动堆笑道：“这些事情派下面人去就好，怎么还要亲自走一遭？”

陈万三见是提举朱涛，当下慌不迭放下手里的胶皮棍儿，抬手就要往头上摸，不过他很快就止住了慌乱，不卑不亢的道：“训练就已经很累了，近来他们又开始轮番巡逻，哪好再指使替我做事？”

果然是个古板的。　　不过也就是这样的人，才能收拢住那些年轻匠户的心。　　朱涛心下的天平又偏斜了几分，于是直接开门见山的提议道：“陈队长高义，恰巧我这里也正有一桩麻烦事要借重陈队长，不如咱们去你的营房里一叙？”

陈万三虽然不明所以，但既然是上峰的意思，他自然不会拒绝，于是将胶皮棍儿转给孙铭腾发放，领着朱涛回了营房里。　　【PS：最近正式进入铺垫已久的工学风波剧情，也是这本书最重要的转折阶段，官场上的戏份会稍微增多一些，不过仍是在后宫主线剧情中间穿插描写、相辅相成。】