神京城，城门口

　　杨家的马车浩浩荡荡出了城门，来到城外。

　　杨国昌此刻一身便服，端坐在马车上，透过竹帘看向一望无际的田野，麦田之上可零星见着一些未化尽的雪沫。

　　“父亲，齐大人还有刘大人来相送了。”

骑在一匹枣红色骏马的杨思弘，高声说道。

　　这位杨首辅的公子面色悲戚，全无喜色，月前还是首辅公子，现在只是平头百姓，身份的落差带来的心态转变可想而知。

　　杨国昌回转过神思，挑帘看向道左，见着齐昆以及国子监祭酒刘瑜中两人，此外还有礼科给事中胡翼，皆着便服，恭谨而候。

　　杨国昌挑动布帘，在杨思弘的搀扶下，冬日的寒风吹动着灰白的胡须，目光涌起感动之色，说道：“言暄。”

　　齐昆看向那满头白发的老者，近前，拱手行了一礼，道：“恩相。”

　　国子监祭酒刘瑜中，礼科给事中胡翼纷纷拱手行礼。

　　杨国昌看向几人，感慨道：“不想杨某宦海沉浮数十载，如今致仕归乡，还能有几位好友相送。”

　　“山高路远，恩相保重啊。”

齐昆目光复杂地看向老者，说道。

　　刘瑜中也说道：“阁老此归桑梓，一路平安顺遂。”

　　杨国昌摆了摆手，道：“我已为一介草民，不是阁臣了，可有送行之酒？”

　　齐昆吩咐着仆人，端上水酒，木盘之上酒壶与酒盅一应俱全。

　　然后一旁的仆人端上几杯水酒，其上已经斟满。

　　杨国昌目光中见着感怀，举过酒盅，一口饮尽，苍老脸颊上现出一抹酡红，道：“言暄，回去罢。”

　　原本似有许多话要说，但这时候说什么都是心怀怨望，反而沉默不言。

　　齐昆道：“恩相一路保重。”

　　“保重。”

刘瑜中与胡翼也纷纷说道。

　　“老爷，楚王过来了。”

这时，仆人低声说道。

　　齐昆拢目瞧去，只见那官道之上，数十骑簇拥着楚王陈钦近前，唤道：“可是杨阁老当面？”

　　杨国昌凝眸看去，道：“楚王。”

　　楚王看向那白发苍苍的老者，心头难免生出一股唏嘘，说道：“杨相为父皇效力三十余年，小王当奉上一杯水酒，为杨阁老践行才是。”

　　心底却想起方才廖贤的建言，今日虽然冒着一定风险，但也容易得士林的好感，杨阁老理户部财计之事近二十载，在雍王府时就与殿下相识，如今相送倒也没有什么。

　　至于宫里的圣上会不会因此而不悦？

　　天子绝没有这般心胸狭隘，致仕归乡的官员，再加上道左相逢，敬上一杯水酒也属平常中事。

　　而且天子既然决定考察诸子品行、才干，心态当会发生改变。

　　杨国昌苍老目光中现出一丝讶异，旋即，恢复平静，道：“有劳楚王了。”

　　而接下来奉上一杯水酒以后，似乎印证着楚王的猜测，从城门方向传来一阵骚乱，来了十余骑快马。

　　“杨阁老，圣上有谕。”

　　大明宫内相戴权在一众内卫的扈从下，驱马而至近前，翻身下马，笑道：“圣上说，岁末腊月，天寒地冻，这件大氅给杨阁老路上戴着，也好御寒遮风。”

　　说着，将一件蓝色狐裘大氅递送而去。

　　杨国昌闻言，心头震动，看向神京方向，老泪纵横道：“老臣，叩谢圣上隆恩，万岁万岁万万岁。”

　　未等杨国昌跪下，戴权已经搀扶起来，笑道：“杨阁老，地上泥泞，圣上说不必行大礼了。”

　　杨国昌从戴权手里接过大氅，道：“还请戴公公，老臣了此残躯，为我大汉江山社稷祈福。”

　　戴权笑道：“杨阁老放心，这话奴婢一定带到。”

　　叙罢话，杨国昌在杨思弘搀扶下上了马车，在一众家丁的护送下，车队远去。

　　楚王目光凝了凝，心头松了一口气。

　　廖贤与冯慈对视一眼，暗道果然。

　　杨国昌一去，齐党势力大削，天子收齐人之心，以为将来制衡所用。

　　戴权看了一眼楚王，并未多瞧，而是看向齐昆，说道：“齐阁老，陛下召阁老入宫。”

　　齐昆闻言，面色微怔，拱手道：“微臣遵旨。”

　　说话间，与戴权一同前往宫苑。

　　齐郡王府

　　西南庭院，一座书房之内，齐郡王陈澄挤坐在椅子中，看向不远处的一僧一道，感慨说道：“老杨头儿这一走，户部如今只得一位阁臣理事，父皇想调我为仓场侍郎，我原本就押运、接应漕粮，分属本职，倒无多少欣喜之处，而楚王竟然执掌兵部，实在让人心忧。”

　　窦荣宽慰道：“王爷不用担心楚王，江南甄家已经倒台，楚王再无依仗。”

　　陈澄默然片刻，看向贾雨村，问道：“雨村先生怎么看？”

　　贾雨村道：“王爷，户部不比旁处，担天下钱粮度支之重，来日对虏用兵，也有重用，学生以为这是圣上对王爷的器重之意。”

　　说来有些讽刺，在场之中，就属现为齐王府主簿的贾雨村出身最高，正儿八经的两榜进士。

　　因为进士轻易不会投靠藩王。

　　陈澄思量了下，看向那三十出头，面皮白净的中年书生，问道：“王兄，你怎么看？”

　　其人为忠顺王的长子陈泓，当初忠顺王因皇陵一案被废为庶人，天子寻而施恩，由陈泓继承爵位，但爵位却永远削成了郡王。

　　陈泓放下茶盅，沉静目光抬起，问道：“齐王弟是问元辅空缺，还是诸藩坐衙视事？”

　　陈澄想了想，问道：“如今杨阁老去职，朝局动荡，兄长以为谁可为户部尚书？谁可为内阁首辅。”

　　陈泓不假思索，笃定道：“户部尚书应该是齐昆无疑。”

　　“难道齐阁老接任首辅？”

陈澄讶异说道。

　　“首辅应是韩癀。”

见陈澄面带疑惑，陈泓解释道：“姑且不说其为内阁次辅，按例也当为百官首揆，就说自崇平初年以来，北方诸省天灾连绵，朝廷以东南养天下，东南人心早有怨望，如果不是今岁秋，河南生乱得永宁侯平定，东南寇虏一起，天下就将大乱，圣上此举正在安定东南人心。”

　　齐王眉头紧皱，道：“怎么说？”

　　陈泓道：“如果中原大乱，女真以海寇起于东南，只怕这天下都难以收拾，王爷还不觉得这永宁侯之利吗？”

　　想要打败敌人，首先要正视敌人之强大。

　　齐王一时默然，而后问道：“次辅，兄长以为何人可接任？”

　　陈泓道：“北边儿还有一位阁臣，应为次辅，唯有如此才能支撑永宁侯应战虏事，而浙党因江南之事与永宁侯龃龉不断，圣上以浙党抗衡永宁侯与楚党，这就是明年的朝局。”

　　陈澄眼前霍然开朗，说道：“听兄长一言，真是犹如拨云见雾。”

　　陈泓道：“殿下其实是当局者迷，今天，殿下其实应该去相送一番杨国昌，殿下观政之时就在户部，多蒙其教诲。”

　　齐王道：“这……孤也是担心父皇见怪。”

　　“这倒没有什么。”

陈泓低声道。

　　陈澄道：“如今父皇召我等诸藩坐衙视事，兄长以为是何用意？”

　　陈泓放下茶盅，说道：“殿下应该也有猜测，圣上已有立储之心。”

　　陈澄眼前一亮，说道：“兄长此言从何而来？”

　　眼前这位堂兄，智谋过人，当初父皇登基住时，这位皇兄是少有几个看透迷局的智谋之士，对父皇心思也揣摩的比较准确。

　　陈泓道：“圣上龙体不豫，自会虑及身后之事，故而让诸藩加快观政，以察品行才干，不管兵部也好，户部也罢，抑或五城兵马司，诸藩总是施展才干，但将来一二年大政皆在边事，而……边事操持于永宁侯，魏王、楚王与那永宁侯关系要亲近许多，这就走在了殿下前头。”

　　陈澄道：“我与那永宁侯早有宿怨，先前王叔就没少在这小儿面前吃亏。”

　　陈泓点了点头，语气平和，说道：“父王先前与永宁侯的过节，我也问过了，永宁侯此人能以落魄武勋子弟内为军机，不可小觑，父王先前多有轻视。”

　　陈澄冷声道：“边事也不是非永宁侯不可，南安郡王还有其他武勋也不满小儿。”

　　陈泓摇了摇头，道：“但没有一个如永宁侯这般屡立功勋。”

　　陈澄愤然说道：“兄长怎么总是为小儿说话？”

　　陈泓道：“事到如今，殿下还不觉得此人厉害吗？他前不久辞去了五城兵马司职务，而魏王升授五城兵马司，如果永宁侯将来鼎力支持魏王，殿下可有还手之力？”

　　陈澄面色顿了顿，一时语塞。

　　贾雨村听着两人叙话，暗暗称奇，这位忠顺王之子果是智谋之士。

　　陈泓道：“殿下不必沮丧，此人虽厉害，也仅仅一个人，他自草莽而起，得罪人甚多，现在只是缺一个契机。”

　　所谓，一路走来，无人扶持，步步血泪，势必嫉恶如仇。

　　“契机？”

　　“一是兵败，二是文武之争，军国大事凶险莫测，一旦兵败，尔曹身与名俱灭。”

陈泓道。

　　陈澄道：“但小儿打仗还有点儿能耐。”

　　“打胜，也难逃猜忌。”

陈泓面色淡淡说着，道：“相比对付永宁侯，殿下当务之急，应该想着如何重获圣眷，恢复亲王之爵才是。”

　　说到最后，心头涌起一股冷意，他不仅要恢复亲王之爵，还要……

　　父王为上皇长子，那个位置原本就该是父王的，四叔使了那么多手段，真的就这般心安理得的高坐金銮？

　　陈澄闻言，连忙问道：“我怎么恢复亲王之爵？还请兄长指教。”

　　陈泓道：“先将圣上交办的差事办好，对永宁侯既不主动交好，也不主动得罪，暗暗蛰伏，韬光养晦，静待时机。”

　　陈澄眉头紧皱，面色现出踌躇之色。

　　他这段时间差不多就是安静蛰伏，但那小儿气焰却愈发嚣张，从伯爵到侯爵……这还了得？

　　齐王道：“孤现在得父皇厌弃，兄长可有法子？”

　　“昔日东城三河帮一事，已过去许久，圣眷不可乎骤得，如殿下实心任事，待魏楚二王失了圣心，圣眷未必不可改易，如果实在不行，将来也只能效天子故智。”

陈泓默然片刻，目中闪过一道厉色。

　　齐王闻言，心头一惊，目光微动。

　　效天子故智……

　　外恭顺而实阴狠，这就是他的父皇！

　　其实，大致就是与其提升自己，不如诋毁别人，只要把竞争对手搞黑、搞臭、搞倒，剩下自己就能成事。

　　“夺嫡非一朝一夕之功，殿下稍安勿躁，魏王刚刚出宫，以后未必不会犯错，楚王可以放一放，当务之急是全力对付魏王，让其见恶于圣上。”

陈泓低声说道。

　　当年隆治夺嫡何其惨烈？谁还没有干过几件得上意的事儿？

　　然后你做一件儿，我做一件儿，等于大家都没做，今天没有猜对心思，对你失望，明天对他失望。

　　最后神奇的事情出现了，大家又站同一起跑线上。

　　此刻，贾雨村目光幽幽地看向那中年郡王，心头惊骇莫名。

　　这位忠顺郡王似乎对天子知之甚深，比之忠顺王还要心机深沉。

　　而窦荣以及慧通和尚、许绍真三人更是沉默。

　　心头暗道，不愧是经历过隆治年间历次政治风波的人物，对天子的心思揣摩至深，旁人难及。

　　“魏王如何对付？”

陈澄捏了捏手，目光灼灼说道。

　　“历代太子早立，奋进有为，则皇帝如芒刺背，藏拙守正，则才具不足，安然而接任者……寥寥。”

陈泓默然片刻，目中冷色涌动，说道：“而魏王其人，宫内有后妃二人，外有宋氏外戚，与南安郡王联姻，又欲勾连永宁侯，时间一长，圣上为雄主，身子一旦调养过来，必然相疑，而父子疑忌，祸乱自生。”

　　前提是天子身体要再撑个三五年。

　　这就是权力的金字塔非常挤，如果天子觉得自己没有几年好活，那么毫无疑问，就开始考虑立嫡一事。

　　但缓过劲来，一看我还能活个一二十年，那时候就开始压制诸藩，正如先前没有吐血晕厥之前，几个儿子全部被压得动弹不得，东宫都不立，谁冒头就削谁。

　　但对自己的身子骨儿没有信心以后，合格的帝王为了江山社稷所虑，就要考察、培养接班人。

　　齐郡王目中激动之色色涌动，感慨说道：“兄长说的是啊。”

　　真是相见恨晚。

　　大明宫，含元殿，内书房

　　崇平帝坐在红木御案后的椅子上，隔着一方书案，看向齐昆，默然片刻，说道：“杨卿走了？”

　　“回圣上，已经启程归乡。”

齐昆拱手应道。

　　崇平帝面色顿了顿，沉吟道：“齐卿，杨卿走后，户部已无人主事，齐卿先前推广盐法新制有功，朕以特旨迁齐卿为户部尚书。”

　　齐昆闻言，面色一顿，拱手说道：“臣领旨。”

　　崇平帝叮嘱道：“户部今年的财税如何？钱粮储备可还殷实？”

　　齐昆道：“回圣上，今年北方先旱后涝，多地粮食歉收，又因中原战事，九边调拨，但幸在河南洛阳太仓方面前后解送京城一百五十万粮食，又得番薯丰收，户部仓场钱粮难得丰殷。”

　　说来，这一切都直接和间接与贾珩有关，不管是敢为人先，查抄河南卫郑二藩，解洛阳太仓粮秣纾解神京危难，抑或是南下治河、巡盐，定盐法新制，收揽盐利税银丰收国库，所过之处，几乎都应着四个字——能臣干吏！

　　所以齐昆当初赞成崇平帝给贾珩封为一等侯，那是心服口服。

　　崇平帝道：“明年诸处还要用银，据子钰估计，恐有大战，钱粮不能短缺了。”

　　现在的确是最好的一年。

　　齐昆道：“圣上，户部堂官还缺着两人，微臣恐一人难支大局。”

　　其实这也是试探，首辅之位去后，天子如何安置他们齐党中人。

　　首辅不敢奢望，那次辅之位……

　　他进内阁时日终究太短，但户部尚书不为次辅，也说不过去罢？

　　崇平帝面色顿了顿，说道：“朕已经为齐卿寻了一位好帮手，齐卿再举荐一位干吏报给朕选定。”

　　巡盐御史林如海已经上京述职，调任户部左侍郎，再让齐昆举荐一人，以便其理事。

　　齐昆没有试探出天子心思，只能拱手称是，心思电转之间，暗暗思忖着举荐何人。

　　原仓场侍郎魏伯阳也在升迁之列，而彭晔尚在河南，就没必要返京，那就提拔户部几个郎中。

　　不值得从地方抚台、藩臬调人。

　　待齐昆告退，崇平帝面如玄水，幽邃目光眺望着远处，继续思量着年后朝局的布置。

　　齐昆掌户部，以林如海辅之，林如海早年是一手简拔，又是贾家姻亲，这样户部就能在来日对虏战事上钱粮无馈。

　　韩癀既为首辅，就不能再为吏部尚书，甚至吏部两位侍郎都要撤换一新，吏部天官如太宗朝故例不再入阁，方收钳制、掣肘之效。

　　既然如此，心头已有了大致的人选。

　　礼部侍郎姚舆，翰林、学道出身，此人虽然迂阔，但并非浙党中人，为人方直刚正，可任吏部天官，不再入阁。

　　至于内阁次辅则由李瓒担任，以酬其坐镇北平，整饬边务年许之功。

　　这样就是内阁首辅韩癀主礼部，内阁次辅李瓒主兵部，阁员齐昆管钱粮，阁员赵默司刑名。

　　可浙党仍旧势大……那时子钰因边事压制东南士人。

　　崇平帝心头盘算着重新平衡朝局，重又回到书案坐定。

　　可以说，如今的天子所想几乎如忠顺郡王陈泓所推演的一般无二，因为这本身就是形势的必然走向。

　　东南士人等了这么久，不放到首辅位置上是不行的，而且唯有放到首辅位置上，将来遇事才好顶雷。