十一月的墨西哥谷地是宁静而喜悦的，正如水边阿维维特树上的花球，在微风中散发着松柏的清香。 船队载着阿维特的王旗和武士，沿着坦彭河一路南下，温暖的阳光在河面上荡漾。行舟在清风流水间，不过两三日功夫，便进入繁荣美丽的墨西哥谷地，帝国实际统治的疆域。 沿途的墨西加村庄早已经完成了今年的收获和贡赋，田野间播撒着漫种的菜豆。富庶的村庄有足够的豆种播下，用来恢复土壤的肥力，来迎接更为富足的明年。 在沿途村民们的遥望行礼下，国王的船队继续南行，一周后进入哈尔托坎湖。修洛特远远的看向东方，那里是圣城特奥蒂瓦坎的方向。一天之外，便是自己出生和成长的地方。 这里已经是墨西加人的核心区域，不断的有墨西加人的小舟摇曳而来，载着沿途的村庄长老，向船队献上新鲜的蔬菜、水果和珍贵的淡酒。 悦耳的歌声一路环绕船队，那是少女们爱慕武士的大胆表白。她们如水中的浮莲，秋风中只着一件单薄的白衣，优美的在船头舞蹈，向武士们展露曼妙的身姿。每当夜幕降临，不时有武士从船队后方溜走，与少女们在船上幽会，共赏明月、星河与欢歌。 到了帝国的安全腹地，阿维特倒也没有约束武士。 船队继续往南，便进入墨西加人的根本，一百五十万人的特斯科科湖区，首都三城的直属领地，也是中美洲最为繁盛富足的所在。 沿途村庄密布，炊烟从两岸连续升起，秋风中隐约传来悠远的陶笛，还有低沉的鼓韵，伴随着社区武士和祭司的歌声。修洛特轻嗅数下，闻到了烤火鸡的辣香，还有烤玉米的清香，忽然便有些饿了。 这是村落的长老在社区礼堂中举办的宴会，村民们在这里集合，举行各种祭祀仪式，献上食品、禽鸟、玉米穗、鼠尾草、豆子和野花。武士们和村庄首领欢聚一堂，喜悦的享受着秋日里繁多的节日。 修洛特再次仔细品味着，不远处飘来的食物香气中，还有一种特殊的幽香，类似于燃烧的檀香木，带着古朴悠远的韵味。 “这是什么香气？湖区的村庄已经富足到使用昂贵的香料了吗？”
修洛特有些吃惊。 “香料并不是什么昂贵的物品。除了奇南帕的产出，林间的采集，联盟还源源不断的从南方的米斯特克人、萨波特克人，和东北的瓦斯特克人那里征收到大批的香料贡赋。在富饶的湖区，连平民的资深武士，富裕的普通商人都能够用的起香料。”
贵族祭司乌戈斯自豪的笑着作答。大军之中，阿维特要保持威严，吉利姆素来不苟言笑。来自王都的贵公子乌戈斯便成了修洛特的导游，向他讲述都城湖区的美丽富饶。 “这应该是村庄社区长老们的祝福宴会。宴会的最后阶段，祭司和高级武士会点燃幽香的柯巴树脂，向众神和先祖祈祷，祝福来年的丰收。”
湖区是联盟统治的根本。这里的村庄都被严密编组，形成人口明确的社区，卡尔波利，类似于秦朝的编户齐民。每个社区由四位长老管理，通常是分封的军功贵族、平民的资深武士还有都城任命的神庙祭司。 每当战争的号角吹起，每个村庄社区需要提供一个两百人的武士加民兵小队，武士们装备的精良程度则与村庄的富裕程度成正比。通常而言，越靠近都城的村庄便越富庶，武士也越多。 这里已经是船队中许多武士的家乡，他们出生于此处，在都城接受军事训练，完成选拔考核，然后加入王室直属的军团，成为一名高贵的武士。 船队继续南行，空气中又多出了各种舒适的花香，还有可可果成熟后，类似柠檬的淡淡清新。修洛特环顾左右，在这里的湖区，已经随处可见墨西加人兴盛的根基，湖中浮田奇南帕。 这些浮田外围用栅栏扎紧，底部是泥土混合木桩。虽然已到秋天，农夫们依然在浮田上忙碌种植。除了玉米、菜豆和南瓜，修洛特还看到正在收获中的可可树，还有开始结果的牛油果，以及各种精细照料的香草，这些都是供给贵族的食物。 湖上的奇南帕可以整年耕作不休。特斯科科湖保障了作物生长的水分，湖中的淤泥提供了充足的养分，秋冬的墨西哥也不会低温下雪。 如今正是枯水期，水渠从整齐排列的奇南帕间浅浅划过，水面不过一人多深。不时有穿着白衣的富足农夫，撑着小船，探着渔网，打捞湖底和水渠的淤泥，然后均匀的施撒在浮田上。 浮田周围还有浸没发酵中的秸秆和树叶，而在湖面上依稀可见游动的鱼儿，追逐着散落的谷粒。时不时有小船满载着排泄肥料从南方都城而来，添加在奇南帕上。这也许是最早的生态农业。 舟师继续南行一日，终于到达了特诺奇蒂特兰的北大门，特皮伊亚加村庄，一万武士从这里登岸。接下来，修洛特要沿着数里的长桥，步行前往湖中都城。 修洛特走出富裕的北岸村庄，来到特斯科科湖边。他不自觉的停下了脚步，只见一条优美的白石长桥，伴随着深色的泥土堤岸，划过无边无际的一道长虹，连接向不远处宏伟的石头都城。长桥上行人如蚁群般往来，不时有头戴羽毛的祭司和贵族行过，在蚁群中划开一道道空白。 他心中估算，脚下的石桥约莫十米宽，伴随着两边同样宽度的堤岸，有着足足三十米的道路，可以容纳六十人并行而去，延伸足有五六公里。而当他展目四顾，更多的长桥和堤岸在远方蔓延，如同神灵的画笔，把特斯科科湖尽情分割。 阳光下，湖面上泛着粼粼的波光，白色的长桥和湖水一同闪耀，如同天上的国度。千百条小舟载着货物和人群，从四面八方而来，灵巧的从石桥间穿过。修洛特定眼看去，才发现石桥和堤岸精巧设计，每隔一段距离会留出专门的弧形孔洞，小船便随着湖水在行人脚下穿梭。 “长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？”
修洛特的眼中映满了湖光水色，长桥行人，还有尽头处白石的宫殿，红顶的神庙。这是他未曾想象的壮阔！ “修洛特祭司，你在自言自语着什么？”
乌戈斯笑着看向修洛特。每一个都城居民，都乐于见到外邦人第一次看到首都时的震撼和失神。 “我在数一共有几座长桥。”
修洛特微微一笑，很快恢复了清醒。 “北方有两座主桥，通往北岸的村庄。西方有两座主桥，四座分桥，从北至南，一条通向特帕内克人的旧都阿兹加波扎尔克，两条通向中间的特拉科潘，还有一条去往南方的查普特佩克。 西方还有两座长渠！从西方的普雷佩查高地脚下，一路翻山越岭，引水到都城，真是浩大的工程！通常只开放一条运输淡水，关闭一条清理渠道。南方则有一座主桥两座分桥，分别通向南岸诸城邦。 而在都城的东方，是延伸整个湖泊的长堤，如同女神的怀抱，把雄伟的水上都城保护在雨季的洪水和外湖的咸水之外。 这是神灵在人间的居所。是不朽的太阳，特拉卡埃勒尔聆听神灵的旨意，建筑在人间的神国！”
乌戈斯忘情的描述着湖中都城的壮阔。他不知不觉用起华丽的都城腔调，进行着祭司的赞美吟唱。 “这是八桥与长堤环绕之岛，雄鹰落下之地，湖中白石之所，仙人掌盛开的家园，墨西加-特诺奇蒂特兰！”
修洛特心中赞叹，便也用着圣城的低沉语调，清越的对着吟诵。 在他视野所及，桥梁与长堤尽情划分着湖面，一路交错着星罗棋布的湖中浮田。成百上千的独木舟穿流如梭，运来天下的财富和贡品。尽头处是一望无际的石头房屋，熙熙攘攘的人群，还有异常高大的双子金字塔大神庙。 这是桥梁，舟船，神庙，宫殿，武士，祭司汇聚的文明中心，美洲最宏大的城市，足足十四平方公里的湖中都城！ 修洛特曾经问过阿维特，湖中都城究竟有多少人口？阿维特笑着告诉他，湖中都城拥有八十个卡尔波利社区，举世无双的二十五万人口。 当西班牙人第一次来到湖中都城，他们被壮阔的石头巨城所震撼，称赞这里是“新世界的威尼斯”。然而在修洛特看来，这不过是狭隘的比喻。 在这个时代，威尼斯城区面积不过八平方公里，最多拥有十二万人口，还不到湖中都城的一半，长堤和水渠设施更是完全无法相比。威尼斯倒是可以反过来称为“欧洲的特诺奇蒂特兰”！ 如果让修洛特做个比喻，湖中都城便应该是面积36平方公里，人口30万的汉代长安城，或者面积同样15平方公里，人口却竟然被估计有百万人的帝国罗马城。而无论如何，这里是毫无疑问的帝国中心，中美洲文明最辉煌的所在！ 高举的王旗下，一万精锐武士排着整齐的队列，沿着长桥一路南去。王旗所过处，桥上的行人纷纷退避到两侧的堤岸深处，下跪在没过小腿的湖水中。 阿维特带着国王的威严姿态，而修洛特伴随左右。两人一路前行，如入无人之地。 他仔细观察两侧，七成是身穿单色麻衣或棉衣，没有帽子，五体匍匐在水中的平民；两成是身穿染色棉衣，戴着棉帽，双膝跪下的工匠和商人；半成是身穿鲜艳战衣，戴着简单羽毛，单膝跪下的各级武士与军功贵族；还有极少数身穿纹饰华服，戴着高扬羽冠，低头鞠躬行礼的高级祭司和大贵族。 王旗所过处，尽是帝国臣服的子民们。 “太阳初出光赫赫，千山万山如火发。一轮顷刻上天衢，逐退群星与残月。”
修洛特的心中百感交集。万军簇拥，万民下跪，这就是等级森严的墨西加社会，这就是最顶层权力的滋味！ 王旗下的少年微微醉醺，随即警醒，恢复眸间的清澈。然后他稍稍探头，看向威严的阿维特。对方面色平静如常，眼中神采奕奕，于是他心中颔首。 在沿途千万人的退避行礼下，大军度过长桥，眼前便是湖中都城的北城，曾经的特拉特洛尔科城邦。这座城邦是墨西加人最初在湖心岛上建立的双城之一，面积约为南方特诺奇蒂特兰主城的四分之一。 随着墨西加人的扩张，湖中都城飞速发展，两城逐渐合一。只在交界处留出一道弧形分割的水渠，为两边的城市提供最重要的淡水。 修洛特一路前行，眼前是交错的桥梁和水道。北城特拉特洛尔科中，大部分的房屋都建立在水中的小块陆地上，很多是后来填筑出的新岛。这些房屋是平民或普通武士的居所，按照规划整齐的排列。 交错的水道如同四面笔直的棋盘，棋盘间便是一落一落聚集的成幢房屋，如同天神落下的棋子。每幢房屋的地基都是石头的平台，防止洪水淹浸。房屋的墙基是白色的花岗石或红色的火山岩，顶棚则是木质的横梁和木棍，再外围则糊上一层泥灰。房屋的屋舍同样笔直，大约分为卧室，厨房、仓库和奴隶住所。 每当一定数量的房屋聚集成块，中心便会出现小型的社区市场和完全石砌的社区神庙。城中的社区类似于唐代长安城的里坊，约莫三千人口，不仅有着经济职能，更多出军事职能。 这种神庙便是帝国神树统治的最底层根系，深入基层的触角，墨西加人强大动员能力的基石。同样是四位长老负责一个社区，平时缴纳贡赋，监督适龄少年加入军校，战争时期则召集一百到两百人的武士。 修洛特心中计算，北城特拉特洛尔科大约有十多个社区，远远比不上主城四大区的八十社区。所以最后被主城融合，接受王室的直接管理，设置有特拉特洛尔科城主的职位。在这个时代，决定一切的始终是人口和武力。 大军步行近一个小时，终于来到北城的中心。中美洲诸城的中心与罗马城邦类似，始终是高耸的神庙，加上广阔的中心广场。修洛特看了会近四十米高的双子金字塔，特拉特洛尔科神庙，就把注意力转移到作为大集市的中心广场。 因为，在他可以目视的南方主城，有真正宏伟的墨西加大神庙。 北城远离主城的宗教和政治中心，远离大贵族们占地庞大的别墅群，所以有足够的空间，汇聚出规模庞大的大集市。这里的大集市是主城市场的两倍，每天约有六万人在这里交易！ 大集市是一块平整的空地，四周是连通的水道，边缘是一排排拱桥。来自天下两洋的商人就乘坐舟船而来，运送货物直到拱桥。节省的商人就和货物一起露宿在拱桥下。 按照商品的不同，市场被划分为不同的区块。边缘处是最常见的水果蔬菜主食，各种石头工具和陶制容器，木质的家具、柴火和松木条，单色的棉布麻衣和毯子，还有普通的黑曜石小刀，骨刀、骨针与纺织锥子。这是平民的日常所需，也是面积最大的区域。 再往里去，便是鲜艳编织的羽毛披风，华丽的纹饰布毯，精致的武士战衣，黑曜石战棍和木质盾牌，巫医祭司的草药药剂，各种肉干和鱼干，老虎、獐鹿、郊狼、水獭的兽皮，制作完成的冷可可和龙舌兰酒，蜂蜜和枫糖糖果，看到这里，修洛特仔细的记下了位置，准备随后有空的时候过来。 在中心与边缘之间，是规模庞大的奴隶市场，来源五花八门。大多数奴隶被用绳索绑好双手，脖子上套着一个绳圈，系在一个长杆子上防止逃跑。少数是自己售卖的奴隶，这些人很可能被安排到人祭球场。当然也有例外，大奴隶商人有足够的武士看守，他们便放开年轻女奴的双手，让她们能够自由的展示。 少年看了几眼，心中估算了下年龄，就默默的回过头去。 再往里去，就是有武士驻守警戒的高级市场。在这里不出意外，修洛特再次见到玛雅人自认为神性的修长头颅，他们的店铺总是带着让人迷醉的神烟。接着他一眼就看到来自西方的铜斧和铜针，这些小型的铜器售价十分高昂，几乎接近金银饰品。他同样记下店铺的位置。 旁边不远就是金银玉石的摊铺，尤其以云中之民，米斯特克人的手艺最为精湛。各种精雕细琢的金银饰品，手镯手环，还有镶嵌宝石的戒指，以及最为贵重的玉石项链。还有一些来自海边的瓦斯特克和托托纳克商人，他们在出售色彩闪烁的贝壳装饰品，高级的玫瑰色和浅红色海贝甚至能够与金银等价，而珍珠往往只是贝壳的附赠品。 高级市场中另一处贵族偏爱的地方便是奢侈品商店，售卖染料、香料和鲜艳的植物。热带的花朵争奇斗艳，空气中弥漫着托托纳克人最爱的香草气息，瑰丽的胭脂红放在精致的银碗中，还有刺鼻的土荆芥、墨西哥牛至和塔可调味料。 修洛特走到行军武士的边缘，走在集市之旁，惊叹的打量着大集市的一切。眼前是来自天下两洋的各族商人，耳中是热情叫卖的各地方言，鼻中是不知名的花香和胭脂，手中是金银宝石的微凉触感，他一时间有些目眩神迷。 直到耳边为之一静，看到各族商人和平民恭敬的向王旗下跪，他才微微一笑，走回浩荡的行军队伍，走回威武肃杀的王旗。 “车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕，挥汗成雨。”
少年笑着叹息，真是好一个人烟阜盛、繁华市井，丰亨豫大、安乐人间！ 大军没有停留。精锐的贵族战团们只是淡淡的扫视着富足的大集市，目光中满是决定商人生死的自信。随后他们跟随王旗，满怀荣誉与崇敬，昂然的往南方而去，那里是宏伟的主城，高耸的大神庙。