发逆肆虐桂湘，贵州黎平知府胡林翼坐卧不宁，闻挚交张亮基赴任湖南，急禀：中丞大人明鉴，湘阴孝廉左君宗棠有异才，品学为湘中士类第一，超冠绝伦。先父陶公一见目为奇才，纵论古今，为留一宿。先师林文忠公一见倾倒，诧为绝世之人；林公过湖上时，招至舟中，谈论竟夕。林翼曾荐于林文忠公，因文忠引疾，故未果行。吾复再三荐呈，皆因事故，未蒙招致。此人廉介刚方，秉性良实，忠肝义胆，精通时务，与时俗迥异。其胸罗古今地图兵法，本朝典章，切实讲究。访问之余，定蒙赏鉴。张亮基欲调胡林翼湘楚救急，黔地官吏皆以胡为圭臬，拒。张亮基无奈，舍林顾左，三顾湘阴。左宗棠困惑时局，再三犹豫。胡林翼再咨左宗棠：张中丞三请先生，言“思君如饥渴”。中丞肝胆血性，一时无两；林文忠公荐于宣宗皇帝，以是大用。先生最服林文忠公，中丞乃林公一流人物也。去年冬，曾以大名荐于程制军，而未告先生，固知志有不屑也。林翼非欲浑公于非地，惟桑梓之祸见之甚明，忍而不言，非林翼所有居心。设先生屈己以救楚人，所补尤大，所失尤小。区区愚诚，未蒙深察，且让诮让，并入山从此日深，异哉！张中丞不世奇人，虚心延访，处宾师之位运帷幄之谋，又何嫌焉！左宗棠接胡林翼书信，嗟叹不已。左总值道：“胡润之言之凿凿。家事锱铢，国事体大，悠悠潇湘，亟待弟出。”
郭嵩焘亦道：“你我总角之交，我当直言。公卿不下士久矣，张公、胡公此举，宜有以成其美，勿错此店。”
左宗棠道：“呜呼！以己所不能遮望之人，而出己之所谓能者辅翼而匡救之，哀矣。然世之机缘，似以此始，罢了罢了。”
1852年10月2日，左宗棠攀城而入。张亮基大喜过望，促膝长谈彻夜，遂将长沙城防托付于左。左宗棠道：“中丞大人，眼下形势，囧字一个！长沙城内，一帮办大臣、二巡抚、四提督、八总兵、十几道府、副将把总若干，大人可能节制？钦差大臣徐广缙接旨月余，行动迟缓，至今尚未出粤，不可指望；湖北巡抚常大淳已有另任，心恐不在楚。歼逆于湘楚，万难。为今，惟固保城池，以待时变。南门，鲍起豹携城隍神御敌，守有心得，再加悍将邓绍良，可继。北门，吾兵源、物资进出之唯一通道，吾自把握。城外湘江两岸，罗泽南、王鑫部须再填练勇。中丞大人亦应及早下令，自湘乡、湘阴借调团练，还有大炮，开花大炮、红夷大炮，湘江沿岸，长沙城头，愈多愈好。东门暂且无事，天音阁前蔡公坟，务必死守，此若失，长沙难保。听闻向军门亦于今日入城，明日且看其布阵御敌。”
向荣兵至长沙，休整一日，即兵分三路，猛攻妙高峰、鳖山庙太平军营垒，不克，参将郑魁士伤，百余士兵亡。左宗棠道：“向欣然屡战技钝，技只此耳！江岷樵其人，经世致用之才，安邦定国之力，刀林箭雨，从不避让，切齿恨逆之心，如报自家之私仇。只可惜，投军日晚，才未展开。”
张亮基道：“如无江知府死拼天音阁、蔡公坟，长沙已陷。季高先生，暂不谈兵。眼下藩库银两无几，朝廷饷银未至，何方应急？”
左宗棠道：“中丞大人无忧，今夜摆下宴席，吾邀三五阔人，至少十万纹银！”
是夜，宗棠居家宴请，酒过三巡，长沙富户黄冕、贺瑗、孙观臣、欧阳兆雄等相觑无语，这兵临城下，即非鸿门，也绝无好宴。果然，张亮基殷切道：“发逆围城，吾皇急调八千人马入湘，潘大人左支右绌二十余日，饷银已所剩无几。银不为继，军心涣散，后果不堪矣！今亮基以巡抚名，恳请诸公筹银十万，待杀退长毛，亮基即禀报圣上，灼表诸公爱国忠君之心，所借银两，连本带息，一并偿还。”
布政使潘铎道：“中丞大人句句实言，还望诸公倾囊相助。”
四富皆默，无人慷慨。左宗棠恳请张亮基、潘铎偏房稍歇；突地拍案而起，道：“左某亲兵可在？话音未落，刀斧手呼啦啦涌出，将四富团团围起。”
左总棠厉声道：“吾乃左某，天生疯狂！今事不关张、罗二大人，全系左某无赖。委屈之处，尽可上告朝廷。发逆犯湘，生灵涂炭，长沙城破，玉石俱焚，尔等金银，悉被长毛虏去，尔等躯身，皆丧生无地。全州、道州、郴州，泣血前例，历历在目。在座诸公，非前时之官员，即显宦之子嗣，身被荣泽，世受国恩，今家国蒙难，身、财转瞬俱焚，安不鼎力倾囊？留与长毛屠夫，刮骨吸髓乎？左某一介农夫，质房押地，所携银两，全捐作饷！”
四富商为宗棠恩威所慑，转瞬即奉出十二万两纹银。西王萧朝贵战殁，长沙告急，杨秀清急令大军北进。10月5日，五千太平军先期抵达，曾水源、林凤翔、李开芳信心倍增，兵分三路，猛攻蔡公坟。和春，秦定三、江忠源率部反击。蔡公坟地狭，四千清军被围一禺，甚难展开。参将任大贵中弹身亡，副将德安受伤，江忠源伤腓坠马，蔡公坟岌岌可危。天音阁上，向荣看得急切，寻得五千斤旧炮多尊，冒险启用，悍然轰击。太平军不支，退。10月10日，洪秀全、杨秀清率主力至。杨秀清道：“蔡公坟，攻防之枢机，务必拿下！胡以晃、罗大纲东西对攻，石达开南面夹击，务必誓死一搏。”
石、罗、胡联攻蔡公坟三日，皆因天音阁炮火压制，伤亡惨重，无甚进展。杨秀清无奈，绕过蔡公坟，向东攻击浏阳门、小吴门，恶战十日，无果。后军来报：“张国梁妖军虎狼之伺，如影随形。”
杨秀清不胜其烦，分出两军，于攸县丹陵桥设伏，欲全歼张之追兵，涤荡后路。张国梁看出破绽，将计就计，伏两千精兵于林地，又令百人叫阵，佯败退却。太平军不知有诈，入伏圈，损兵大半，狼狈溃退。各路清军趁机尾追堵截，将太平军包围在新开铺、金盆岭、黄土岭、蔡公坟一线。石达开道：“众妖一心，城坚难摧，吾五万军民，集于此禺，两面背水，三面拒敌，险象环生，亟宜另寻出路！”
杨秀清思忖半晌，道：“翼王兄弟可为先锋，抢渡湘江，占江心之水陆洲，搭设浮桥，贯穿东西，吾大军即可舍湘入鄂，剑指金陵。攻城之军，务尽全力；城破局破，即不破，守城清妖亦不敢他顾。”