江西西南战场，更是火海炼狱。石达开圈围南昌、南康，曾国藩叫天天不应，呼地地不灵，四面绝境，命悬一线。然杨秀清屡令回援，石达开不敢长逆，留黄玉昆固守江西，自率两万大军，由赣入皖，连克祁门、婺源、太平、泾县、宁国。石达开离赣，曾国藩心安，疏曰：近来吉、袁、瑞、抚、建等府之贼，深濠密签，闭城坚守。近省之丰城、奉新、安义、靖安、建昌、德安等县，亦皆有两广老贼督率新附之匪踞守城池。官兵不至之处，则掳粮催贡，民不堪命；官兵一往，则援贼四集。该逆诡计，盖欲坚守各城，使我疆土日狭，饷源日竭，省会成坐困之势。今当力保广饶，以通苏杭之饷道；先剿抚建，以固闽浙之藩篱。此江西本省之兵勇所能竭力以图者。其南路赣州，则不能不借广东之援师；西路吉、袁，则不能不借湖南之援师。然石达开万军蜂拥，攻占宁国，两江总督怡良亦惊，急咨向荣：宁国东毗广德，苏浙门户，且系芜湖军营后路，该逆窥伺三年，未能得志。今被占踞，四通八达，处处可虞。向荣不敢怠慢，速遣副将蔡应龙领一千兵救援。石达开设伏窑湾，斩杀蔡应龙，灭其大部，顺攻芜湖。皖南镇总兵江长贵不支，遁逃黄池，急禀安徽巡抚福济：黄池为宁国、芜湖后路，四面受敌，且贼可越赴江浙，不如并守高淳，以资扼要。禀毕，即又飞遁高淳。芜湖失守，陆师溃逃，水师吴全美部失去依恃，只得凭江游弋，渐成孤注。向荣忧虑水师安危，急遣水师参将李新明率二十红单船驰援；又遣邓绍良赴援芜湖、宁国，调度防剿。向荣昼夜苦思，寝食俱废，急急上奏：吾皇明鉴，陆路，上游贼焰肆炽，广建一带处处可通苏浙，我军唯集高淳，仅能截贼入苏之路，相机进剿，而入浙各路仅有秦如虎一军扼剿，力难周密。水路，自金陵以上、芜湖以下之裕溪口、针鱼嘴、乌江一带内河，上通庐州、巢湖，可以绕出安庆，贼船皆于此出江，往来金陵不绝。如将各红单分扼针鱼嘴、梁山江面，则上游之贼源阻绝，下游之贼势自孤，瓜镇、金陵南北剿办皆易。1856年5月24日，邓绍良偕凯勇五百抵达建平（今安徽郎溪），整合江长贵、秦如虎、都隆阿、周天受各军，迎战石达开，三战三胜。浙江巡抚何桂清甚悦，奏云：邓绍良自抵皖南以后，先从建平一带严密布置；复会督秦如虎，步步移营进扎，逼近宁国。三次攻剿获胜，办理颇为得手，急宜乘此声威，迅图克复。东王檄急，石达开不敢久驻，留丞相朱凤魁统筹皖南，抵御邓绍良部；自将大军，兵分三路，一路沿江直插天京近郊，一路进逼秣陵关，一路兜攻溧水，自北、西、南三方逼近江南大营。杨秀清意诛向荣，敕令秦日纲：即刻肃清镇江，彻歼吉尔杭阿妖军，自东攻击江南大营。违令，杀无赦！杨秀清严令，秦日纲更不敢逆，率兵自瓜州渡江，二入镇江，谓吴汝孝道：“吉尔杭阿南、刘存厚东、余万清西，三路妖军，先攻弱敌余万清，如何？”
吴汝孝道：“吉尔杭阿、余万清有隙；余万清原本为主将；屡攻我镇江不克，遂以粮财美色，诱惑我三千兄弟。吉尔杭阿至，大肆剿攻，余万清之忠义勇，吉欲杀之。余万清背靠向荣，一拒再拒，两人势如水火。吾以为先攻刘存厚，吉尔杭阿必救。”
秦日纲道：“尔洞察人情事故，守一镇江可惜了。攻其必救，围点打援。尔率一部佯攻，牵制余万清。陈玉成困围刘存厚。吾与李秀成等扼要设伏，静待吉尔杭阿。”
秦日纲兵至镇江，围攻吉尔杭阿，向荣不敢坐视，檄调张国梁救援。陈玉成围攻刘存厚，吉尔杭阿近在咫尺，提兵即救。总兵虎嵩林劝：“贼众且锐，不可挡，万不可出；姑且舍之，徐图大举为便。”
吉尔杭阿道：“江宁知府刘仲山，随吾攻镇江，夺银山，破瓜州援贼，争金鸡岭，功皆最。上海围剿小刀匪，误杀夷妇，仲山曰：此不足启边衅，请以一身偿；若欲战，虽死不相下也！如此之人，倘若不救，碌碌何为！高资地险，一战绝贼粮道，贼粮绝则巢穴可覆，镇江旦夕且下。不成，吾宁以死报国耳！”
虎嵩林又劝：“可檄调余万清部襄助，张国梁援军，已在途中，亦可稍等。”
吉尔杭阿道：“张总兵国梁之智勇，旷世罕见，惜远水不解近渴。余某万清，此一败再败之徒率反而忘本之兵，亦为军乎？杀之不能，见之生恶。一发千钧之时刻，万不可迁延。”
吉尔杭阿驰抵高资城外，被围，亲执旗指麾，鏖战五昼夜，猝中炮，殒。刘存厚闻，泣嚎：“士为知己者死。遂率亲兵拼死杀入重围，携吉尸，力战突围，中道遇伏，杀兵数百，马陷泥潭，中箭而亡。”
秦日纲横扫吉尔杭阿、刘存厚残军，折而东向，又灭参将周兆熊一军，继而回返，围攻余万清之忠义勇。余万清退亦不能，守亦不能，自知必死，默然怅然，坐而待毙；忽闻帐外喧嚣嘈杂，万清出帐一观，三千忠义勇，整齐列队，赫然肃立，齐呼：“宁战死，勿退生。”
生机乍现，余万清如释重负。秦日纲五攻余万清大营，不克。李秀成道：“余妖万清，道州遁退，已是必死；今若再退，万劫不复。其下忠义勇，皆反水之徒，亦无退路，势作垂死一挣。另，张妖国梁，已占丁卯桥、五风峰；气势正汹。”
秦日纲道：“暂弃此妖，奔赴天京，入城暂歇。”
李秀成道：“东王有令，攻破江南大营，方能兵入天京，不奉令者立斩！”
陈玉成道：“向妖江南大营，乃一字长蛇曲列。钟山以东之仙鹤门为其头，青马群乃其七寸；钟山大营为其腰，七桥瓮、孝陵卫是其尾。掐头去尾斩腰，向妖必没。”
秦日纲道：“向妖经营三载，大营久扎固坚，欲速则不达，此须从长计议。兵至天京近郊，尔俩入城面陈，细叙款曲。”