第一次踏上祥麟土地。祥麟皇高昶一反从前强势霸道的对外姿态，竟对这项事务分外上心，桩桩件件都要亲自过问，令朝臣们格外紧张。贺翎使团抵达祥麟国境前，翎皇的书信便先人一步来到锦龙都，道是此次贺翎使团造访，第一件事便是收回此前贺翎流离于祥麟境内的战俘和子民，交换祥麟落于贺翎的俘虏。高昶毫不犹豫应下了，并着三皇子高景宇去办。贺翎这个要求，让祥麟朝堂、民间，皆掀起轩然大波。两国边境上，人口贩卖从来禁而不绝。这是一个非常棘手的问题，就连祥麟自家管控也不见成效，却要为贺翎使团代劳。但皇命不可违，也只能从“货源”问起。贺翎战俘小半数为女子，祥麟军对她们的处置不言而明。经过一段时间，逢其军需不足，收支紧缩，也不会像对待男战俘似的屠杀，往往就将俘虏一手全卖出去，再由祥麟的牙子们分流，售卖出手。这桩生意无本万利，很有流通的价值。是以战事少的时候，也会有些散碎边军部队专靠过境劫掠，给牙子市场“供货”，来打个外快。其中，只有极少数“货”会向军官、富户的后宅流动，其余大多数都是身子壮健，性格坚韧的平民女子。只因其耐劳作，耐生育，是以祥麟边境的牧族各部，乃至一些地位低下，不好成婚的周人，都是热衷这桩交易的买主。“货”一旦分流入各寻常百姓家，查访甚难。祥麟官员抵触的点就在这里。有些牧民部族之中，这些买来的外族女人不过是牲口、用具一般。牧族以家族聚居，子承父妻，兄终弟及，一家子买入一两个女子，也尽够了。遇上查证户籍的，总归不好找他们，帐篷一收，一夜之间就大举搬迁，来无影去无踪的。茫茫草原，要找外来女子的下落，如大海捞针一般。周人的贫苦人家，往往养不起妻室。举一家之债娶了妻，依然赤贫不脱，便将这举债而来的妻室租赁给其他人家一年半载的，待给另一家人生了孩子，得一笔钱财糊口。也有在自家续了香火，便将人倒卖给窑子的。像这样流离辗转，一手换一手，早不知下落何处了。世上无难事，只怕有心人。高景宇难得有如此大事在手，抖擞精神，撒开了人脉去做。分权定岗，一层一层的职责往下派。户部尚书只问责郡守，郡只问县，县只问乡……到最末端跑腿的公差，每人只需要查访得十数门户，不消三天，就已完成查访。如此再一级一级往上返，最后到高景宇手中的是一部制好的名册。陈雪瑶在祥麟境内路程未曾近半，便已收到云阳郡接应的官员来信，道是俘虏归还完毕，正在清点、审查。到锦龙都刚落了脚，云阳郡报告又至，道安抚和送归等事已入正轨，正不紧不慢地做着。此次查得贺翎流民，可归乡者四千三百余，尽是女子。在查访中，还有已逝、重病重残之人的遗物数千件。更有那愿意归乡的贺翎男子、不能确认身份的女子等两千余人，尽管她们表现得迫不及待，因谨慎起见，最终两方商议定，暂就地安置，不将其归入名册。但人各有志。册中四千三百女子，自然也有百余希望留在祥麟，不愿回贺翎的。根据贺翎规制，应知会其家族。是以也先将这批人送归，留待日后斟酌。陈雪瑶便向祥麟礼部递交信件，述说此事进程，并提议，鉴于两国之民有交通的意愿，应长期设立两国交互审查、落户的机制，令大周同源之民可自相流动，省去官府繁冗事务。高昶也顺利应承。//两国虽都自诩大周正统，毕竟百年变迁，风物早已截然不同。贺翎使团抵锦龙都之事来得突然，自然多有阻碍。高昶便是在这些阻碍中觉察到，自己对朝堂的掌控比从前松散了。但整顿朝堂，乃是大动作。他没心思现在就添乱，只能急切催促，反复向皇子们和朝臣们要求，要尽早将双方俘虏交换成功。那是因为，贺翎使团送来公开的信件之外，还有一封密信道，她们带来交换的筹码，是南征军主帅。那不就是太子吗！高昶的迫切，让其他人多少有些无所适从。在有所隐瞒的前提下，高昶以为自己的表态已经显得足够重视。他反复耳提面命，让这些办事的皇儿们务必做好接待，友好往来，小心地应对。可这几位皇子并不知晓政敌将要归朝，只看父皇重视贺翎来使，都误以为有利可图，一个个的全都私下去接触过贺翎使团。陈雪瑶也不曾瞒着。皇子们说过什么话，表过什么态，她也精心挑选了一些，利用他们派系相争的路子，扇风到高昶耳朵里去。高昶气急败坏，却又无可奈何。他如何不知道，这是被贺翎人看了笑话！追究这一片乱象的缘由，无非是太子失联，朝中群龙无首。那就沉住气，再等等。等使团正式拜见时，定会归还太子。到时候，他要让这些短视的不肖子有些压力，好好地反省。也要让太子知晓，只有他父皇在，才能将他从被俘的逆境中救出来。“朕，依然是无所不能的天。”
于身体百般不适中，他依然加紧了手中事务，将一切都安排妥当，终盼来了天极殿上正式会面的日子。//元月二十四日，祖龙禁宫，天极殿。百官排列两旁，眼看那衣着华丽的年轻女子，带着一行女官，从殿门一路走进来，到大殿中央。高昶早听说贺翎皇陈半云已禅位给女儿，贺翎朝堂上下尽被年轻的新皇整肃过一番。今日一看，果然不错。身负如此大事的悦王，远没有他的大女儿年长，堪堪和排位在中段的千盈公主、千涵公主等同龄。高昶的心窝似被狠狠地捏了一把，脸上和蔼的笑容发了苦。可叹啊。一代代翎皇，就这么眼睁睁看着亲生女儿更换掉她们多年的经营，以年轻一代的势力上位，秉着股子锋锐的冲劲，开始新的社稷规划。看似生机勃勃，其实还需要撞几次南墙，才能成熟呢。就这么放心，让孩子们任意挥洒？历代翎皇，几乎都是这个路子。只要得以颐养天年，尽是早早从九凤金椅上立起，就这么一转身，悄无声息地退进尘埃。没有人知道她们愿不愿意。没有人知道她们的称呼从“太上皇”到谥号之间的十年、二十年里，关上后宫的门扉，享到的所谓“清福”，是什么难咽的滋味。妇人之仁！真就觉得孩子有多少孝心？觉得他们以少壮的眼睛看着位上的老者时，眼中的喜悦，是发自内心的敬重？骨肉维系，根本不是坚盾，而是锋刃向着你自己的利剑。若你还以为他们是什么娇柔的、需要保护的后辈，还要小心呵护，不忍以长辈之尊紧紧压制他们以下克上的蠢蠢欲动，而是任由他们往上爬，你且走着瞧！到了和你平齐的位置，他们反倒居高临下，目光灼灼地看着你。你那娇柔的儿女，终于长成如今的庞然大物，对着你一笑，露出的不是儿时的酒窝，而是一口森森獠牙。那口中嚼了多少朝堂前辈的命，全是你的标靶、耳目、盾牌。现在，朝堂已经被他吃干净，落到肚子里去。只剩下九五至尊的，孤零零的你。那时，你就知道他们原先的喜悦是什么了。“眼昏耳聩的老东西，你终于不行了。”
“我这样一天一天等着你衰落，直等到如今。”
“现在，可以动手了。”
你怕不怕？//第一次觐见，不过都是些虚话。到了二月初五，高昶又在天极殿，接待陈雪瑶一行。眼看那年轻女子依然衣着艳丽，姿容持重，高昶却收起了从前小觑之心。贺翎新皇的亲信，不一般啊。来天极殿前，高昶刚用了碗热乎乎的参汤。现在才过得多少时分，他在这环佩叮当声中，刚看出以下克上的时代便在眼前，体内就一阵阵往上泛着凉气。很快，当他看着悦王走向阶前，笑盈盈地行过礼，只觉得寒意已经浸透了他。“大概是被这群浪荡小子气的。”
他想。可恨啊，他的儿子们！生来即为龙子天骄，如今痴长这十几二十年，却越发不成器！作为君，作为父，他从来一碗水端得很平，小心翼翼地控制着给予和掠夺的分量，控制在一个平衡的范围。让他们永远在他画的圈子里行动，要全心依靠他，才有万千荣宠矜贵，却总有求之不得，以免太过满足失了坚忍。本以为这是他们办差和成长的动力，但怎么就养出了这群目无尊长、惫懒疏松的不肖子？没从贺翎使团得利，竟然还反目成仇，胆敢绕过他，去煽动京城舆论！竟拿着对付祥麟后宅、后宫和外戚的手段，去对付贺翎的嫡系亲王！无知小子！鼠目寸光！这几日一旦静下来，他心中尽是这话。只有这天极殿内最顶上垂目的玄龙神知道，他得知此事有多担心！他的太子，拿在别人手上。眼看陈雪瑶听了谣言，便不慌不忙地交割了其他事务，唯独剩下“清点俘虏”，她不做了。高昶自然知道其意。急召了这群不肖子和惫懒朝臣入宫，催着，骂着，叫他们务必严谨应对贺翎来使，不要延误两国往来，否则以谋逆论处，才终使这些舆论渐渐平息。陈雪瑶一下就“做完了”事，再度觐见，再不多加遮掩，提出“归还重要人质”了。陈雪瑶虽站得远，但在这座上老人的眼神里，她已看到了她想要的答案。公布谜面的时刻终于来了。请麟皇猜一猜谜底吧。“我今日来朝，便送还贵国主将，以示我方诚心。”
朗朗嗓音在殿内响起，高昶心中忽而有股不安。主将，主帅，一字之差。是偶然的疏忽，还是刻意的区分？没等他细想，殿外一人，身着皮甲，缓步而沉稳地走了进来。高昶几乎无法呼吸，似乎有人掐了他的喉咙，把他的心都提到了嗓子眼。双手抓着龙椅的扶手，几乎生生拗断它。但，不对啊。这身影，不对啊！朝臣惊讶之中，军报中呈为“失踪”，在祥麟人心目中早已战死疆场的铁阳王世子高致远，三跪九叩，自报身份。“怎么是你……”“我……我皇儿呢？”
高昶于凄切担忧之中，强自稳住。高致远的依赖和惶恐很是充足，虽满足了他一点权欲，终不是他现在想要的。忽然，他心中电光火石地闪过一个念头。不对！贺翎是故意为之！故意以主帅的名义，意在让他以为送归的俘虏是高翔宇，被牵着意图一步步配合到今天。但他竟然糊涂了，淡忘了，南征军帅印虽在高翔宇之手，但其名义上的主帅，就是高致远！贺翎故意当面讲高致远是“主将”，就是提醒他，她们已经知道了幕后的真相，已经相当了解，如何让他着急，如何让他在乎，如何让他愤怒和慌张！这场出使的幕后之人，并不是贺翎！而是他千万期盼，刚才怀着寸草春晖之情，真心实意为其担忧的太子！却不想……未及想完，天旋地转。高昶一口气提不起来，身子随着就软了下去。耳听得旁边各色惊呼“皇上”，高昶心中只觉得恼怒。朕还清醒得很！谁，谁去把那狼子野心的畜生揪出来！他在看着朕呢！就在这贺翎使团里某处藏着，看着朕呢！不孝子！不孝子！他对朕的不满，竟到了这个地步！算计得朕好苦！朕不会让他全身而退！不会！但在外人看来，皇上双目紧闭，沉沉地歪在辇上，已经昏迷得深了。这么多人前呼后拥地抬着，一路晃回养心殿，也不见他有任何反应。这一路走来，朝堂上下，宫苑内外，所有人的心里，都是同一句话。皇上，真的不行了。