刀客是受雇者，不像杀手，必须对主人无条件效忠，所以，杀手们要自杀殉主，刀客们却可以解除义务，重新寻找下一任主人。　　陀能牙是胡人，刀法与中原人大不相同，擅使双弯刀，二十几岁来到璧玉城，早年声名显赫，据说金鹏堡曾经想收他为正式杀手，却被他拒绝了，他更愿意当一名相对自由的雇佣刀客。　　他最后几年都在为上官垂服务，是大少主手下诸刀客的头目，人称陀老大。　　顾慎为从刘歪嘴那里得到信息之后，没有马上做决定，一个人又四处看了看，听到不少虬社的传闻。　　虬社是由北城的有钱人子弟组建的，顾慎为马上就想到了孟五公子，这种事情按理说少不了他，可是关于虬社创建者的议论很少，好像没人知道这个新组织到底都有哪些人物，就是刀神大会，也是由南城几位大罩子出面组织的，虬社只出钱不出人。　　顾慎为最后没听刘歪嘴的劝告，还是找上了陀能牙。　　一站到陀能牙对面，顾慎为就感觉到附近有好几道目光射向自己，那些刀客零零散散地倚树而立，好像互不相识，可是一有人走近他们组成的圈子，立刻就会把手伸向刀柄。　　“我认得你。”

陀能牙先开口，声音缓慢有力，好像从他口中出来的语言都有魔力，立刻就会变成现实似的。　　“哦？”

“杀手杨欢，听说大少主身上挨的最后一刀，你帮着推了一把。”

“你想报仇。”

陀能牙摇摇头，动作也是慢悠悠的，“如果能见着大少主，我希望他能把最后几个月的酬劳发给我，还有这些弟兄们。”

他抬起手挥了一下，指向附近的刀客们。　　“人死债消，不过有一份新酬劳，不知你是否感兴趣。”

陀能牙显然是感兴趣的，他原本斜身靠在树杆上，这时站直了，双手握着那两柄显眼的弯刀，仔细打量面前的少年，“你使剑？”

“剑是纪念品，我使刀。”

剑法是顾慎为与荷女的秘密，两人不打算再让第三者知道。　　陀能牙的兴趣似乎一下子又没了，松开弯刀，抱着怀，下巴指向不远处的空地，“去那儿，有的是人对任何酬劳都感兴趣。”

“我要真正的刀客。”

“真正的刀客不仅认钱，还要认人，谁也不想因为主人乱指挥而送命。”

“新主人会跟你一块上阵的。”

“那就要看新主人的刀法怎么样了？”

顾慎为回头瞧了一眼比武场地，围观人群正在欢呼，大概有人赢得很精彩，“要比一场吗？”

陀能牙的胸膛高高鼓起，然后像风箱泄气似地慢慢瘪了下去，“晚上，二更以后再来，白天年轻人闹着玩，晚上才轮到老家伙上场。”

顾慎为离开的时候，几个比武场地周围的欢呼声更加响亮，再过两三天，虬社评选的刀神就将出炉，今天的胜者都有希望得到那份薪酬丰厚的活计。　　顾慎为将刘歪嘴打发回城，自己在胭脂林外面的小摊上吃饭，等待天黑。　　刘歪嘴对少年上司有点不满，怎么说他对南城的了解也比一个半大小子多，杨欢却很少征求他的意见，好在再过几天十公子将亲自下山进城，讨好那个假小子总比比讨好这个所谓的堂主更有用。　　傍晚时分，当日的刀神大会结束，看客一哄而散，上千名刀客也走掉了一多半，只剩下百十来人迟迟不退，在林子里晃荡。　　临近二更，胭脂林中最深处的空地上燃起一堆篝火，大家都凑了过去，围成一圈，驱寒取暖。　　一面五十多岁的老者空手上场，响起一阵稀稀拉拉的掌声，“这里有想当‘刀神’的人吗？”

围观者发出哄笑，都对所谓的“刀神”不屑一顾，“我想当‘血刀神’，就怕轮不到我！”

人群中有人喊道，笑声更响亮了。　　陀能牙挤到少年身边，“血刀会，只要不是刮风下雨，每晚都有，真刀真枪，几乎跟璧玉城的历史一样长久。”

“我没听人提起过。”

顾慎为感到有点意思，铁寒锋生前介绍过胭脂林，但是从没说起血刀会，铁寒锋只在熟人当中挑先刀客，从不来这种地方。　　“这是刀客们的游戏，很少有雇主参加。”

顾慎为明白这句话的意思，握住了刀柄，“你们怎么不参加刀神大会？”

“我说过，真正的刀客还要认人，我们不知道虬社里到底谁是指挥者，所以不想为那一万两银子卖命。”

顾慎为习惯了金鹏杀手的思维，不是很理解这群刀客的用意，在他看来，为一万两银子卖命，总比一群人夜里偷偷比刀更有价值。　　两名刀客上场了。　　“每人交一百两银子，输的人血本无归，赢得人拿走一百八十两，刀头儿抽走一成。”

陀能牙解释道。　　顾慎为拿出一小锭金子，陀能牙接过去，转交身边的一名刀客，传来传去，金子不知最后落在谁手，刀头儿到底是谁，顾慎为末了也不知道。　　比了三场，一人死亡，两人受伤，有一名刀客顾慎为觉得还可以，其他人比白天比武的刀客要好点，但也平平无奇，关键是顾慎为不认为通过比武能证明什么，他要的是杀人刀客，不是爱炫耀的家伙。　　“下一对！”

场上的老者喊道，陀能牙轻声对少年说：“该你了。”

顾慎为走上场，周围的刀客大都是中年人，他是仅有的几名年轻人之一，所以惹来一阵笑声，“谁运气这么好？”

“运气好”的是一名高大强壮刀客，髯须蓬松，就像是小号的大头神，双手拎着一柄特制的大砍刀，刀背厚重，拖在地上，划出一道深深的沟痕。　　有人在呼喊刀客的名字，顾慎为没听清也不在意，他只是拔出刀，等着对方走近。　　髯须大汉吼叫一声，抡起刀砍向瘦小的对手，这简直是送上门的银子。　　顾慎为学过几套刀法，但他遵从金鹏堡杀手戒条，不管敌人看上去有多弱，都要全力以赴进攻，务求一刀毙敌。　　大砍刀贴着少年的肩膀划过，有那么一瞬间，看上去就像砍中了似的，接着重重地落在地上，髯须大汉失去了平衡，向前冲出几步，直接倒在火堆上，差点将火焰压灭，没一会，他的须发烧了起来。　　几个人冲进场地，将大汉拽出来，可是不用看了，大汉快被烧焦也被发出一声，早在倒下之前就已经死了。　　没有几个人看清少年出刀的路数，他像是夜里冒出来的妖物，用邪术而不是刀法杀人。　　篝火重燃，上百名围观者没一个人说话，直到老者将一百八十两银子堆到少年怀里，高声宣布“下一对”，众人才议论纷纷。　　顾慎为一下子成了关注焦点，人人都在打听这名神秘的少年是什么来头。　　接下来的几场比武成了刀法展示，人人都使尽浑身解数，想给少年雇主一个好印象，结果几乎每一场下来都有刀客倒在地上永远起不来了。　　血刀会在三更天结束，陀能牙将少年留下，这回轮到顾慎为提要求了，“我没见到你上场。”

陀能牙身后跟着二十来人，他代表所有人说话，“我们可以上场杀人，但这并非我们的强项，也不是你应该雇用我们的理由。”

“我们？”

“嗯，我不单独受雇，一共二十三个人，要么全雇，要么一个也不雇。”

顾慎为不知道别的刀客是不是也这样，在一切都没谈妥的情况下，就对可能的雇主语气强横地提条件。　　“你们的强项是什么？”

陀能牙拔出一柄弯刀，高声发出命令，语调一点也不缓慢，倒像是挥斥方猷的将军，“集合”、“前进”、“左转”、“防御”、“进攻”……　　顾慎为的父亲是宫庭侍卫，对战阵懂得不多，顾慎为小时候好奇，曾经与相好的朋友一起进入校场，观看军队演练，算是稍有了解，陀能牙这一帮人的确够整齐，也有几分气势，可是人太少，似乎起不了作用。　　“我不懂……”　　“我们不擅长单打独斗，可是十人联合能打二十人，二十人联合能打五十人，让我再挑几名刀客，凑够五十人，在南城就可以无敌了，除了金鹏堡，没有人是我们的对手。”

这是与杀手绝然不同的风格，顾慎为心存疑虑，“大少主就是为刀阵雇你们的？”

陀能牙的眼神有一点变化，似乎少年提出的是一个非常无礼的问题，转瞬又恢复正常，“不，他对刀阵不感兴趣，我欠他一个人情。”

这正是顾慎为担心的事情，也是他想利用的地方，一群对金鹏堡不满的刀客，岂不正是他想拉扰的人？关键是在不说出实话的情况下，如何控制他们。　　“你想为这个人情付出多大代价？”

“他死了，人情就没了，我们是刀客，不是义士，也不是侠士。”

“好。”

顾慎为伸出手，打算雇用这批刀客，他们还有许多细节要谈，比如最重要的薪酬。　　“嘿，有人想赚大钱吗？来我这里，先领银子再干活！”

搅局的人来了，就像约好了一样，孟五公子带着一群随从与刀客，走了过来，有人抬着沉重的箱子，放下之后掀开盖子，在篝火的照耀下，一箱箱的银子闪烁着暖人的光芒，好像一下子从初冬回到了春天。