宝钗回转荣府时，荣宁街外人声鼎沸，民众在街口齐呼“娥皇女英”，宝钗终于明白，为何长平年长，尊称黛玉为“姐”了，赶紧吩咐轿子速行，贾母处早有小厮汇报，听宝钗说完后，贾母并不惊奇：“公主头一回来府，老婆子便猜知结果了，玴哥儿不在，宁府未必敢拒绝皇家，如今公主做小，皇家也给足宁府面子了。”

贾玴敢拒绝皇家，自贾母口中说出惊天之语，让不曾见识贾玴能为的薛姨妈与宝钗惊呆了，拿了扇子掩面。　　又过二刻，元春打坐完毕后也来贾母处，贾母便吩咐：“元儿，史丫头回去已有半月，如今宁府有凤凰驻足，荣府也有姻亲上门，便再将史丫头接来吧，让她们也熟络熟络。”

元春点头应下，薛姨妈是过来人，一猜就知，乃是贾母中意，准备抬举湘云。　　贾母吩咐摆饭后，宝钗细细品尝，食材如出一辙，却再吃不出宁府的甘甜，料应是差在水质上，以黛玉之身份、关系，定不会诳她，那便是暖香坞有其神奇之处，影响到了里边的水质，黛玉等日日服用，不觉神奇，唯有自己热毒之体，能察觉一二，想到贾母之前说的能为与底气，能力压皇家，显然，自己所知贾玴，尚是冰山一角。　　贾蓉得了雪雁准信后，亲自去往街口，好言相说：“吾乃宁府长孙蓉，公主与林姑娘言谈甚欢，诸位之祝福，她们皆收到了，天色不早，还请诸位散去吧。”

如此，民众才慢慢散去。　　众大臣下朝后，自然也收到讯息，其实整个京城都是呼声，路上他们便猜知了，难怪乾帝硬是要拖三日了，竟是釜底抽薪，明日朝会，又有谁敢将此事摆上台面，谁有勇气敢于直面皇家与宁府的联袂一击？　　薛蟠今日忙碌了一日，主动请缨去顺天府送信，府尹得知薛家后，大为热情，强留了薛蟠管饭，席间推杯换盏，薛蟠也有自知之明，奉上若干琉璃镜，如此府尹方送薛蟠出府，后又去了大明宫，在选秀处录上了薛家之名，又在水镜台点了出戏，等到回了梨香院，都快到宵禁时分了，胡乱吃了酒菜后，薛蟠对宝钗炫耀：“那三品大员酒量不过尔尔，三大碗下去，话都不利索了，还有大明宫，确实威严，我已帮妹子录了秀女之名，又送了些礼在夏相处，应是无虑。”

宝钗大惊，只是长兄如父，只能咽下苦楚。　　薛姨妈瞧得宝钗不大乐意，便问：“吾儿可有不中意之处？”

宝钗便回：“但凭父兄安排。”

莺儿伺候宝钗睡下后：“姑娘，您心里不愿，为何不说？”

宝钗叹气：“终归有这一天的，如我等商女，不入宫又当如何？”

储秀宫内，笔录太监看了宝钗的资料，别个倒也符合，只两条，一条乃是丧父，父母不全，恐冲撞了公主郡主贵气，一条乃是商女，门槛略低，正待提笔划去，夏守忠的声音自后边传来：“这名单，让咱家看看。”

太监赶紧跪听，夏守忠看了看说道：“这薛家，倒也是个忠心的，连太上皇，都喜欢他家的琉璃镜。”

夏守忠走后，太监赶紧录上了薛氏女，提笔写下备注，长兄健在，营生丰厚，税银无出其右，为国贡献良多；春秋笔法，莫不如是。　　翌日朝会，阔别三日，乾帝再度临朝，果然众大臣无人再提长平一事，纷纷讨论河患治理以及与女直的战事并秋粮的丰收，如今即将临秋，确实是治理河患的时机，只是心下，由不得乾帝想笑，一帮子的朝臣，都是见风使舵之辈，黛玉接纳长平，乾帝只觉神清气爽，终南捷径就在眼前了，他昨天已趁无人在书房中大笑一回了，如今甚至有点感激范文程。　　云中城点将台，哈图斯正在点兵，但此时他有些头大，因为左大臣与右大臣为出兵已经争论了一个多月了，右大臣的意思，是尽起十万骑兵，一人双马，如此可快速到达山海关，即便发生战事，赢了通吃，输了也能快速撤回；而左大臣的意思，云中城尚有边军虎视眈眈，十万骑兵会让后方空虚，只起三万骑兵，号十万大军，带家眷牛羊缓缓前行，到达山海关正好秋冬，冬季必不会发生战事，如此方万无一失，同时云中城乃是乾太祖亲赐不征之地，主动权在云中城这一边，乾朝不会主动挑起战端。为此，两边争论不休，哈图斯觉得两边都有理，但只能择一，因此便由着左右大臣争论，反正父王临终不是说了吗，让大臣们相互敌视，是合格的君王该做的，只是他没发现，因他迟迟无法拿捏，他的威望，在随着左右大臣的争论慢慢在流失。　　左右大臣吵着吵着，眼看再吵到入冬也无法定下，左大臣便丢出弯刀说道：“既然我们都无法说服对方，那便用草原上的规矩来决定听谁的吧。”

这把右大臣气的，左大臣刚继承其父家族，年轻力壮，自己已年逾半百，怎会是他对手，看来终是年轻人的天下，不服老不行，当下很干脆认输，当晚便传其位于长子。　　于是哈图斯起十万大军，扑向山海关，王子腾早得了消息，按信中指引，一面八百里加急，一面命令边军出击，但私下里吩咐领军亲信：“此次出击，并无朝廷授权，全是试探，若是将士有抗拒之意，马上撤回；若是将士听从指挥，越过西宁卫后也马上撤回；若是云中城有兵将拦路，不管对面有多少人马，也马上撤回。另，大军日行三里，不可越过这个数。”

元春将湘云接来后，贾母乃去请黛玉与长平，黛玉倒是亲至了，不过带了长平的口信：“公主言此行全为皇后祈福，因此当静心斋戒，他日必来拜访。”

贾母略微遗憾，不过仍道：“合该如此。”

元春迎春探春与湘云早熟络，黛玉与惜春乃是头一回见，因此准备了些许礼物，黛玉准备了一支金簪，又拿了金镯子：“簪子可以丢，这镯子要好生保管，万不能丢，这是公主赠你的，刻有宫里的印信。”

惜春则是贡献了自己珍藏的九宫玩具中的一个，她与湘云年岁相仿，性子相同，很快玩在一起。　　贾母将黛玉唤至身边坐下，看到黛玉不过大半年时间，已自怯生生的姑娘，慢慢蜕变为一家之主，行事有度，也不得不佩服贾玴眼光。　　宴席中，外厅一阵喧哗，原来宝玉已养好伤，带着袭人等丫鬟准备进内厅，侍卫没有拦丫鬟，却是将宝玉拦住了，正在胡闹，张丽瞧见黛玉神色稍变，便迅速出去了，轻车熟路将宝玉提溜出去，对于这位在宝玉心里会吃人的大姐姐，宝玉惧怕的很，就是她，将自己打的一个月下不了床，连贾母都拦不住，不过也正是她，袭人才天天贴身照顾，让自己体会到云雨之乐，真不知该恨她，还是感激她，但宝玉自己知道，自己肯定不敢反抗她，乖乖在外厅用膳。张丽回来后，还不忘向贾母微微躬身。黛玉用眼神向元春表达歉意，元春微笑摇头回应。　　贾母干笑道：“今儿这魔王，终有人能治了。”

宝玉一直是贾母心头肉，虽闯内厅有些失礼，但如此被拿捏，薛姨妈首见宁府威势，果真不凡，更为称道者，乃是黛玉只是稍有不愉，张丽便察言观色，迅速反应，这才是一族之主母该有的排场；宝钗因昨日已见的连长平都甘愿低伏，已自不怪，但是更加好奇宁府的底蕴了。　　此时的金陵城，凤姐与平儿正在帮贾琏收拾行囊，贾琏见两人收拾了一车又一车，连忙道：“再放不下了，船队不止我一人，有两千多人呢。”

凤姐佯怒道：“你是领头的，总要不一样。”

贾琏连连摆手：“船上本就是都填满了，真放不下了，何况临行又叫了薛家百余人，更显拥挤了。”

凤姐真怒了：“好端端的，怎又叫上薛家了？”

贾琏赔笑：“这不是我们都没有去过南洋嘛，凌统领说，那薛蝌年纪小小，已行万里，有过南洋经验，便让他带个路。”

凤姐趁机谈条件：“不行，除非以后你不许见我那表妹。”

来旺在屋外催道：“爷，时间要来不及啦。”

贾琏于是赶紧应下，凤姐终究有些舍不得：“你这一去，就要半年，怕是连年都回不来了。”

贾琏抱住凤姐与平儿：“放心吧，瞧玴哥儿的安排，已是事无巨细，定会速去速回的。”

贾琏最终只带了些换洗衣物，贾琏走后，凤姐交代平儿：“来旺今日表现很好，赏他一锭银子。”

在后宅这一块，贾琏被凤姐一直拿捏着。　　十艘巨船自金陵缓缓驶向海上，薛蝌带了薛家二房几乎所有青壮，为防青壮走后胞妹被欺，将其胞妹也一并带上了，准备去南洋大干一场，正因如此，贾琏才带了些许衣物，因他将自己的厢房让予宝琴了，唯有其厢房能住下宝琴与她丫鬟两人，此举让凌泽高看不少。　　船队在海上行驶两天后，在深夜忽然转向，脱离了航道，并加速行驶，在清晨停靠在一无人的小岛上，小岛呈月牙形，正好将船队隐藏起来，岛上另有不少物资清水，并修建有几处简陋的屋舍，显然准备许久了。贾琏与薛蝌一脸纳闷，凌泽此时才说：“去南洋不过是幌子，族长早有吩咐，在此地等候，听他号令行事。”

贾琏与薛蝌此时方才明白，此乃瞒天过海，而当船队将一道道舱门打开的时候，里边放着的，不是什么丝绸瓷器，而是一架架巨大的床弩，水手们正将床弩组装固定起来，并开始调试，薛蝌浑身激动，这才是船队真正的用途，不是用于南洋，而是战船，宝钗心心念念的爵位，果然是需要战功换得。　　凌泽对薛蝌印象还不错，少年有成，能率队跟上自己的行进速度，比自己儿子可强太多了，于是对薛蝌说道：“吾等只为族长而战，些许军功于吾等无用，你约束好族人，到时候少不得一场富贵。”

薛蝌并没有推辞，赶紧拜谢，薛家，实在太需要官身了。　　凌泽又问贾琏：“如今只数处屋舍，该如何分配？”

贾琏心知这未必是凌泽要问的，说不得是贾玴考自己，想了很久说道：“便让薛表妹与她丫鬟住下，余者，一概不下船。”

凌泽不置可否，传下命令：“所有人注意戒备，没有允许，不得下船。”

并对薛蝌说道：“岛上难免有蛇虫，你也带两人住下，好就近照顾令妹。”

薛蝌再次拜谢，让宝琴一人住下，他还真不放心，屋舍虽然简陋，倒也一应俱全，更有女儿家所用之物，薛蝌如今可不认为贾玴是蒙的，必是很早就将自己心理也给算计到了，佩服宝钗眼光同时，也更加佩服贾玴谋算。　　船队安置之时，宁府也迎来了两道旨意，一道是魏后所发，将长平接回宫里，一道是乾帝的圣旨，祈福有功，嘉奖贾珍，贾珍本是三品威烈将军，升为二品武威将军，并可不降等袭爵。　　长平与黛玉拜别，黛玉吩咐雪雁提了一小桶水送予长平，宝钗每天变着法都来讨要一杯水喝，黛玉怎会不觉，自家哥哥超凡入圣，这水说不得真有神奇之处。　　长平收下后再谢，她已是第三次拜访，其实早有察觉，只是不知如何启齿，毕竟这说法太过飘渺，只是凭空猜测。　　因功升爵，宁府足足放了半个时辰的鞭炮，喧闹声，让贾母吃味不已，对着贾赦贾政叹气，贾赦微笑道：“吾儿贾琏，自会取荣宁第三个爵位，光宗耀祖。”

贾母这才想到还有这一出：“那你如今爵位呢？”

“自也是琏儿袭了，到时候他一人双爵，多生几个子嗣，吾家自然壮大。”

贾政轻描淡写，贾母气的差点被茶水噎住。　　长平回宫后，迫不及待帮魏后煮水，魏后看着长平忙碌的身影，一阵欣慰，自家女儿，因祸得福，终是蜕变了。　　魏后泯了一口长平献上的水后，只觉神清气爽，一口浊气呼出，似乎带出了多年的沉疴，赞道：“确实是好水，余下的，都送你父皇处吧。”

长平见魏后不见惊奇，问道：“母后不觉神奇吗？”

魏后：“久居香兰之室，不闻其香，贾玴居住宁府多年，不管他有意无意，宁府都将受他影响彰显神奇，那暖香坞又是他亲自布置的，定有种种奥妙之处，母后哪会惊奇。”

长平点头说道：“正是久居不闻其香，因此林姐姐一时间发现不了奥秘，还是薛姑娘首先发现的，她才察觉。”

魏后说道：“身处其境只是你林姐姐不能察觉的一个原因，更重要的原因是她身体亏空太多，这水纵然神奇，也难补她之亏空，这也是她愿意接纳你的最重要原因。”

长平：“我看林姐姐纵然虚了些，也是如常人一般啊。”

魏后叹气：“记得贾玴用丹药换了圣旨吧？那药，一下子去了母后病根，六年下来，母后从未有疾，但如侍卫所言，这还只是用药渣制成的，林姑娘的药，是他精心配置，尚需一月一粒不能间断，你说，林姑娘的身体，该有多亏空？”

长平惊到：“那林姐姐？”

魏后笑道：“这就开始关心起她了？贾玴必是很早开始谋算了，你看城东的道观，就给林姑娘赚了天大的功德，那是贾玴生生用海量的银子粮食砸出来的，道观供奉的那把桃木剑，母后敢断言，一定是用在林姑娘身上，这还只是暴露出来的，暗地里，又有多少布置？”

旋即沉声道：“贾玴行事，从来谋定后算，今日开始，林姑娘会什么，你便学什么，先从雕刻开始吧。”

长平：……　　魏后此时正在处理后宫之事，看到选秀名单，便递给长平：“这位薛姑娘，可是你识得这位？”

长平看后说道：“母后，正是薛姑娘。”

魏后问道：“她可愿意入宫？与林姑娘关系可好？”

长平回道：“倒是每天都有往来，林姐姐之家书，她出力甚多，至于入宫，女儿见她这几日郁郁寡欢，心里多半是不愿的。”

魏后于是在宝钗边上画了圈，只是与别的秀女不同的是，并未加盖凤玺，这操作让长平呆住了。　　魏后说道：“回去需好好思索母后用意。”