“夸夸其谈，贪慕虚荣，衣着浮夸；腰上缠着锦带，头顶插着羽毛；留着长长的山羊胡，干着畜生不如的勾当。他们像雷鸣和暴风雨般将你震聋。被抱怨的山羊胡最初是忏悔的标志，后来一直蓄为窄窄的叉状式样，风靡倭桑，现在却成了与逃跑有关的讽刺对象……” ——倭桑《平藤物语》中关于“最后一个懦弱皇帝”的描述 法师连夜施法让风暴稍歇，按照他们估计只有军团通过这片风原抵达城郭之后，才能彻底敲碎这方屏障的“龟壳”。 在此之前美帝奇军团仍旧需要顶着狂风蹒跚前行，即便是有着施法者压制，风暴的利齿依旧啃啮着每个士卒的肌肉以及神经。 数条混有兽筋的粗麻绳起了大作用——还要感谢之前倭桑人在尼若河中的布置，这些原本构成陷阱材料串起了运送辎重的板车。而又幸亏有这些板车，在飞沙走石的天地之间形成了一个可供军团轮番休憩的避风港湾。 跋涉、跋涉、跋涉。大肚腩将军在这种天气下没有办法骑马，但他还是拒绝了亲卫搀扶，拄着长枪一步步费力地向前挪行。 “老子曾经可是最好的兵！”
弯腰驼背，将下巴顶在胸口，眼睛只眯成一条小缝，美帝奇将军只觉沙石撞击着自己的头顶。大团像是风滚草的干枯灌木植物撞上了他的一个亲兵，初生牛犊似的的小崽子一下子被掀翻在地。 这一幕引得他哈哈大笑，但代价就是被风沙灌了满口。 大肚腩将军并非是没心没肺，他并不担心有倭桑人蓄意伏击。事实上这长达十数帕勒桑的宽阔风暴地带在护卫诺姆城的同时，也同样也保护了前进中的美帝奇军团。 肆虐不定的风向会让倭桑人射出的箭矢一经发射就随意打转，而被狂风卷起的黄沙则让大规模军事偷袭成为笑谈——在这种环境之中，走成一条直线都极为困难。大量人马迂回，恐怕不出半刻功夫，军队就会被吹得四散在沙漠之中。 唯一让他感到闹心的就是那位强令他们放弃撒帕特，转而开拔诺姆的巨龙帕夏。在美帝奇军团依照次序进入风暴地带，他就和大肚腩打过招呼后带着数百人失去了影踪。 “以那个怪物的本事，肯定比我们遭罪要少得多。”
顶风前进得筋疲力竭的将军有些嫉妒地想到。 事实也的确如此。 在沙漠精灵音言术士布拉奇带回龙巢领地的数个诺姆城难民之中，不仅有奎斯的熟人——“沙犀商队”的桑托斯，还有更加令其惊喜的“知晓诺姆城皮肉之下每条血管位置”之人。 地下行会头子在一头巨龙面前也不再讲究“交情归交情，生意归生意”的人生信条，他一五一十地为奎斯指出了数条可以直通诺姆城中心的秘密通道。 为了实现战略意图，少年蓝龙打算让龙巢的青年龙和飞龙族裔冒险从天空偷袭，为美帝奇军队争取穿越暴风屏障后整饬阵型所需要的时间。原本选择从地下偷袭并不可取，一来是龙眷氏族大规模土工作业难免被城中的法师侦知，二来掘进所需耗费的时间还是远远多于直接飞跃过去。 可这个地下行会头子提供的信息，完美解决了这两个问题。对方再三保证，为了隐蔽起见诺姆城中的密道出口在事发之前都做过反侦测处理。没有专人引领，即便将诺姆城推平掀起，也无法找到那些隐蔽在犄角旮旯的暗门痕迹。 所以奎斯就独自领了一队人，带着龙眷氏族的武士选择从地底密道快速向诺姆城偷偷摸了过去。 “暗门……前方……城市……富人……冰冷……” 为了防止被无孔不入的倭桑忍士侦听，奎斯下令在地下通道之内只需使用手语交谈。不过此时的他还不能很好理解这种由诺姆地下行会所发明、在做见不得光的交易时使用的切口。 用油腻术浸润了暗门铰链之后，一股寒冷的空气渗透到密道之中——原来这是一个供给诺姆城市富人阶级消暑的冰窖，而且倭桑人好像还没有注意到这里——想必是城中那些战略物资和大量财货还没有搬空的原因。 “上面是执政官府邸，据说新上任的那位执政官为了表明自己和前任的奢侈作风不同，下令封闭了这处地窖。只不过还没有来的及挪作他用，倭桑侵略者就拿下了这座城市。”
布置好了隔绝声音的法术结界，心情有些急切的诺姆地下行会头子一口气把自己知道的消息抖落干净。 一座联通了执政官府邸和城外的秘密通道。奎斯深深地看了眼自己的“带路党”。 后者马上识趣地补充道：“之前那位执政官有服用月亮糖的嗜好，就是通过这条密道将月亮糖偷偷运入宅邸，再有专门的仆役为其制作成食物调料。后来为了自己的安全，他偷偷雇人把密道延伸至城外，地下行会替他募集了工匠以及……料理手尾。”
本来想说“灭口”，话到嘴边变成了“料理手尾”。奎斯发现自己哪怕不经意间流露出的气势，就能让一般人感受到畏惧。想到这些，少年蓝龙露出了一个不易察觉的微笑。 那今夜，就让倭桑人感到畏惧！ 数百精锐蛰伏在密道和冰窖之中数个沙漏时之久，好在密道之中设有通风设施也并不觉得憋闷。只是众人辐射出的热量还是致使冰块大量融化，碎冰混杂着冰水流入了密道入口。 靴子被冰凉的清水浸透必然不会好受，可这些美帝奇精锐确实就如同领军的大肚腩将军所说“都是些好小伙”，每个人都阒然无声。 …… “诺姆什么时候多出座卫城？”
历经了整日急行军外加上半夜顶风而行，美帝奇的军团已然疲惫至极。原本大肚腩想要抵达城郭附近后先行扎营修整，可是在看到倭桑先遣军团的堡垒后还是命令军士们及时稳定好阵型。 天边出现鱼肚白，骑马的书记员已经统计出穿越暴风屏障带来的损失——辎重物品丢失了五分之一，有两百余人没跟上队伍消失在狂风之中——“情况不算太糟糕”，大肚腩将军安慰着自己。 只要法师们能够快点让那该死的风暴彻底平息，这些战损数字就只是草稿而已。 狼吞虎咽完肉干和淡啤酒，军士们接过军需官按人头发放的加了生姜和月桂的“抗疲劳”汤剂时，倭桑人的堡垒之中开始准备好了反击。 装备好马铠、人铠的倭桑赤备队已经在城门前列队就绪，大批的自由民剑士和杜跌奴隶武士也分番队站好，列队整齐——这才是据城而守的真实场景，往往只有在快要弹尽粮绝或者绝对人数差异的时候，守军才会高居城楼之上只采用远程攻击进行被动防守。 “好小伙子们，让他们见识见识美帝奇人的厉害！”
大肚腩将军用生姜水擦了一把脸，走到了由板车搭建的临时指挥台上振臂高呼，激励士卒们鼓起勇气。 当然他也没有疯到让疲惫之师去冲击养精蓄锐已久的倭桑军团，旗语官疯狂摆臂传达出去的三条命令是：弓手和弩炮手插入队列自由射击、长枪兵按阵列排布防止敌军骑兵冲击、刀盾手砥砺其中兼顾本阵。 没有让军士们费力去摆弄辎重上的攻城设备零件，命令中规中矩，他在等待一个合适的时机。 …… “当真是后院火起，那些腐朽的元老院贵族难不成以为现在还会有人会想要当皇帝？”
诺姆执政官宅邸中，原先的倭桑先遣军指挥官将案前用以消遣的《平藤物语》狠狠合上，暗自腹诽不已——元老院竟然莫名其妙地下令召回总大将去参加一个临时军议。 而在其舅父穿过传送门之后，担任起总大将临时代理之责的他不得不待在这座殊无好感的城市之中，坐等美帝奇人穿越暴风屏障前来攻击。 虽然派出了带有信件和一份“特殊礼物”的人身狮信使，但他知道这点小伎俩最多只能阻敌一时。而对他来讲，最好的情况无非就是在美帝奇人重整旗鼓含恨突击之前，其舅父能够回来总揽大局。 只是世事岂能戒尽如人意？ 美帝奇军团穿越暴风屏障的速度比他预想得还要迅速，一边在怀疑敌人的军团是不是有两套指挥体系，一边部署好总大将麾下的精兵强将出城御敌。既无法以代理总大将之职龟缩在城外倭桑堡垒之内，又不想以身犯险的他只得先待在执政官宅邸之内。 望了望城市中心还在运转的传送之门，感到内心稍微有些安定的他，又看了看眼前正在议事厅之中焦虑得踱步的“美帝奇正统继承人”。 不知是出于安慰，还是出于戏谑。此时这位城中倭桑人最高指挥官朗声说道：“布列塔尼阁下不必担忧，城中已经布置了大量反传送法阵。没有人能够越过那座城墙，悄无声息地传送过来将您带走……” 剧烈的爆炸声湮没了他的言语，从这座执政官宅邸的地下喷薄能量掀翻了楼宇，窜出的火苗点燃了侍者和护卫的衣甲。 一队队背负柴薪，腰中别着盛有黑油皮囊的士卒从暗藏的冰窖之中呼啸而出。借由随身携带的助燃物，将整座议事厅用火焰紧紧围起。 变得和惊惶无状的布列塔尼没甚两样的倭桑人指挥官，他最后看到的景象就一颗硕大的流行自天空落下，笔直地击中了城中心传送门的基座。 原本在城墙上和城外列队整齐的倭桑军团，也都看到了这一幕。 “后院火起”