“抚台大人，不好！岳州急报！张逆麾下李定国部，近日突从天门山一带杀出，山口永定卫守军猝不及防，千余士卒兵无战心，半日而降！”
“李定国部奔袭一日一夜，攻打慈利县，知县黄仁友怯战而降，九溪卫守军被断退路，亦投降。如今李定国已进逼石门、澧县。再经安乡就要进入洞庭湖了！这是两天前从岳州送回的消息！还不知这两日内，情形有没有进一步恶化、石门、澧县有没有死守拖延。”
“张献忠旗号，于两天前出现在常德府桃源县以东，桃源知县在城池被围之前，紧急送出信使至府治武陵县报急。”
第一批报急文书，于六月初八，送到江陵方孔炤处。急报的内容，最晚也只是截止到六月初六，也就是两天之前。 所以最近两天流贼有没有取得新的进展、取得了多大进展，方孔炤依然是不知道的。 方孔炤得到这些噩耗时，差点就眼前一黑。 他也是没办法，之前把治所留在江陵、主要兵力堵在夷陵，也是因为他的部队规模太小，兵力不足，这两年杨嗣昌也不重视他，他能直接调动的人马还不到两万。 这么点人，当然要据险而守，长期相持，所以集中力量盯住长江三峡的出口，也就是最稳妥的选择了，谁会想到张献忠能不顾粮道、翻山越岭突出重围？ 说到底，是传统读兵书的文官，对于军事的认知，过于停留在“兵马未动、粮草先行”的古训上了。 可粮草先行这句话，是针对需要自己运粮的军队的。 对于杀到哪儿吃到哪儿、只要有人就有吃的的张献忠部而言，这种古训在极端情况下，显然会失效。 这还真不能怪方孔炤迂腐，因为同样的错误，历史上长江三峡另一边的邵捷春也犯过—— 邵捷春也是让张令死守白帝城、瞿塘卫，而秦良玉劝他要“主动进据山险，不可独守孤城”，邵捷春也不听（也不是他不想听，而是承担不起分散长期驻军的粮草消耗），最后导致被张献忠不顾粮道绕路突入四川。 方孔炤只是犯了一个大明读书人出身巡抚们都会犯的错误。 但事情已经出了，眼下需要的只能是尽快解决，堵漏。 方孔炤第一时间召集了幕僚、下属，询问各方意见，群策群力想个办法。 “为今之计，如之奈何？本官想带江陵兵马南下巴陵、华容，防止张逆抢占洞庭湖口，再观察形势随机应变，诸位以为如何？谁敢领兵？”
方孔炤一问出口，江陵城内仅有的一个参将、一个游击，还有若干都司守备，纷纷面面相觑。 方孔炤一共不到两万的人马，还半数以上在夷陵，剩下这点人，怎么南下救援？ 参将刘舜臣苦着脸求饶：“抚台大人！使不得呐，我江陵城内，连临时募集的守城乡勇在内，加起来不到八千人！而且要确保江陵不失，至少还得留人守卫吧？能派出五千人就极限了。 张献忠既然敢翻越天门山而来，必然是孤注一掷，我们这点兵马奔袭增援，哪怕坐船顺长江而下，到巴陵水路就有四百余里，劳师远征，前途恐怕难料！ 还请抚台大人尽快向武昌沈抚台求援吧！让他的兵马越境进入我湖广境内助战平叛！武昌距巴陵也才五百余里，沈抚台兵强马壮，到了之后一定能保巴陵不失！”
方孔炤听了，简直要在内心痛骂刘舜臣的无耻。刚才说到江陵距离巴陵，说“顺流而下‘都’要四百里”，说到武昌援军时，却说“逆流而上也‘只’要五百里”。 沈树人的兵要来增援，不但多走一百里路，还要承担逆流而上，你怎么好意思“只”的？ 然而，方孔炤也知道，找沈树人帮忙是没办法的，谁让他穷，养不起太多兵呢。手下的卫所编制都是空饷一堆，所以才这么点兵。不找外援，就只有死路一条。 不像对面的沈树人，生财有道，朝廷给的编制都足额塞满，甚至还法外招兵、各种黑户掩藏实力。 至于朝廷发下来的军饷不够用，沈树人就直接自己补贴，甚至他控制的厘金钞关能收到的养兵钱，都比方孔炤多得多—— 谁让方孔炤控制的厘金钞关，主要是跟四川的贸易呢？张献忠盘踞在湖广和四川之间的长江三峡盘踞了一年半，商旅早就锐减了至少九成，也没什么商税可收了。 不过，求援之前，姿态还是要演一演的，这不是为了军事账，而是为了政治账。 方孔炤很清楚，找沈树人求援，是违反大明法度的。法理上来说，他湖广告急，方孔炤也只有权先向杨嗣昌汇报、求援，然后让杨嗣昌分配，找谁来扮演援军。 两个巡抚之间，是互相平级的，直接求援，成何体统？岂不是成了拿大明朝廷的权柄、私相授受？ 被御史言官弹劾了，直接罢官都有可能。 方孔炤也只好说：“也罢，那本官就先加急行文南阳，向杨阁老请示，再由杨阁老行文武昌，让沈抚台出兵助战。 不过，刘参将，你还是得先领兵五千，立刻赶往巴陵，在沈抚台的兵马赶到之前，你得尽量抢在李定国之前，守住巴陵！你们几个，也跟着刘参将一起去吧！”
说着，方孔炤又点了几个名字，而被点到的无不大惊，唯恐流贼进展太快、他们来不及赶到巴陵，被围在半路上。 刘舜臣连忙服软：“抚台大人使不得啊！军情如火，这等时候还怎顾得上避嫌？恳求抚台大人直接向沈抚台求援！要是去南阳找杨阁老，一来一回岂不至少又多耽误五六天时间？ 末将等知道抚台大人您的顾虑，要不咱联名血书、就说是咱顶不住李定国，私自向沈抚台求援的吧！大人您也是被众意裹挟，御史言官到时候也是法不责众，请大人当此重担！”
方孔炤见大家都做了见证人，这事儿将来法理上也好有个交代，就顺水推舟，只是又去邀请了江陵城内大小文官，一起商议。 包括荆州知府、江陵知县，还有一众巡抚衙门的属官、各道专业官员，把利害关系都摊牌了。 众人看武将群情汹汹，也不想真因为迂腐而导致流贼多破几个府县，便壮胆本着法不责众，联名血书，一边给杨嗣昌报备，一边直接越权请沈树人出兵。 …… 刘舜臣最终还是被方孔炤逼着，带着数千人顺流而下，尽量挑选狭长的艨艟快船，两天内就赶到了岳州府巴陵郡。 与此同时，一部分信使、斥候坐着几条哨船，继续顺流而下，去武昌报信，直接请沈树人出兵。 也算刘舜臣幸运，他抵达的时候，距离方孔炤收到急报时，其实已经过了四五天了。也就是说四五天前，李定国就已经攻破慈利县、迫降了被断了归路的九溪卫，并且逼近了石门县。 这四天多的时间里，李定国仅仅用了半天的时间，就破了石门县。随后又用了两天的时间，连行军带攻战，拿下澧县。 最后两天时间，李定国继续高歌猛进，拿下了安乡、顺利进入洞庭湖，并逼近了巴陵。 刘舜臣紧赶慢赶，他抵达的时候，巴陵还没有被围攻，但李定国部队的先锋斥候，已经在巴陵附近登陆巡逻、阻断消息、截杀来往军民。 刘舜臣原本是有机会直接行军冲进巴陵城的，但他唯恐入城半路上被李定国的主力忽然杀出截断，胆怂让他选择了在巴陵县城以北二十多里的城陵矶驻扎。 城陵矶是洞庭湖汇入长江的湖口所在，一贯也有历朝修筑江防要塞。明朝的时候这里也有一个卫所的坞堡，所以在此扎营不用自建防御工事，可以直接用现成的。 又因为背靠长江，这儿进可攻退可守，就算李定国打过来，他也可以坐船逃回长江上，就不怕只有小船和木筏的李定国追杀了。 刘舜臣原本还有最后一丝良知，觉得来都来了，一声不吭有点过分，于是就选了麾下一个千总，允许他带十条快速哨船、百名骑兵，去增援巴陵城，宣扬援军主力已到，好鼓舞城内守军士气，不至于李定国一围城就不战而降。 然而，什么样的怂将就会带出什么样的部曲，那千总也是一脸苦逼样，有根有据地诉苦： “将军不可啊！您忘了张献忠素来擅长让流贼骑兵假扮信使、援军诈城！咱就算到了巴陵城下叫门、甚至出示印信。城上守将多半也会把我们当成张献忠的兵乱箭射回！ 到时候城头不肯开门，李定国的大军又围上来，不是让弟兄们白白送死么？”
刘舜臣一想也对，随后又想到了一个完美的为个人摆脱罪责的好办法：要是将来巴陵城守住了，那就皆大欢喜，大家没事儿，当什么都没发生过，别提。 要是巴陵没守住，那守将肯定是投敌了，到时候自己就说“我已经派人去了巴陵城下增援，还想入城助守，是张献忠太狡诈、之前诈城次数太多，把守将吓成了惊弓之鸟，不肯开门放我进城，所以我只好回来了”。那样，他本人绝对不会被朝廷问罪。 想明白这个道理之后，他还是坚持让那个心腹千总出发，只是偷偷交代：“你不想去巴陵城下也罢，好歹装模作样离开城陵矶绕一圈再回来，哨探一下敌情。以后别人问起来，我也好说我派你去过了，是城将不开门。要是没人问起这事儿，就永远烂在肚子里！”
心腹怂千总立刻心领神会，对这种明哲保身的怂招执行得无比利索。 在城陵矶驻扎下之后，刘舜臣盘算着日子，估计信使此去武昌至少还要一天半，大军再回来估计更是要三四天以上。因为大规模的军队沿着长江水路逆流行军，能日行百里就算快了。 然而，让他没想到的是，他仅仅在城陵矶睡了一夜，第二天一早，麾下那个心腹千总就进来汇报： “将军！信使回报！沈树人的援军已经来了！今日白天就能到！信使送到之后，就赶紧快马先回来报信了！”
刘舜臣吓了一跳：“怎么可能来这么快？”
那怂千总吹得唾沫横飞： “信使昨晚走到后半夜，刚到临湘县，就遇到沈抚台的大军了！沈抚台已经提前组织大军，先赶来岳州府和武昌府交界的临湘县候着了！沈抚台的骑兵上午就能到！后续水路主力下午也能赶到！”
刘舜臣愕然：“我大明的文官武将，何曾有救援友军如此神速的？便是戏文里的司马懿擒孟达，也没来这么快吧！”