一个五十来岁的枯瘦老者，颓然坐在刑部大牢的单人间里，面目沟壑深陷，正是两个月前还担任湖广巡抚的方孔炤。 他在这儿已经住了五六天，不过好在内心并不绝望。 因为狱吏们也没难为他，都有偷偷通风报信，说刑部正在加急处理他的案子，只是需要他作为旁证，在彻底洗清嫌疑前得再耐心待几天。 此时此刻，方孔炤正在走神思考人生，内心仰观宇宙之大，俯察品类之盛。一个狱吏端着食盒来送早饭，打断了他的沉思。 “方大人，没事了，徐尚书已经亲自彻查清楚，你调度兵马并无过错，等上午办完手续，今天就能出去了。 湖广之失，罪责全在尹先民、何一德不战而降。要是有兴趣的话，午时还能去西四牌楼看看处决尹何二人。”
狱吏一边随口说着，手头也不闲着，布好了四碟饭菜。方孔炤过了几天苦日子，脾胃定然虚弱，所以主食只是一大碗黄粟粥，旁边放着一碗去皮鸡腿的清鸡汤、一碟醋萝卜和芥菜、还有几块鱼糕。 方孔炤睁开眼，掸了掸手和袖子，自嘲地笑笑：“有鸡有鱼，不知道的人还以为是断头饭呢。”
狱吏连忙赔笑：“大人说笑了，谁不知道大人冤情洗清，出去后定会重获重用，自然看不上这几口吃的。咱不过是借机略表孝心，毕竟手续还要个把时辰，好歹喝口粥养养胃。”
方孔炤倒是很有自知之明，摇摇头：“重获重用是不敢想了，最多是无功无过。”
他不想显得自己高傲，最后还是给面子喝了粥，吃了点醋萝卜，挑不油腻的菜吃完了，又枯坐了许久，便有人办手续带他出去。 从刑部出来，连续几日不见天日，让方孔炤的视力有点不太适应强光，不经意用袖子捂住眼睛，适应了好一会儿， 直到有人拉着他的袖子路他上车、一边说话，他才惊讶地意识到，是女儿的声音。 他这才强忍着睁大了眼睛，不顾一时眩光不适泪水横流，过了好几秒才看清，确实是方子翎。 “翎儿？怎么是你来京城申诉？路上没事吧！这兵荒马乱的，我走的时候交代你哥，他竟当耳旁风不成？”
方孔炤有些担心，也不顾自己脏手脏脚，在女儿手臂肩头下意识摸索了几下，似乎在确认女儿有没有掉块肉。 “不关大哥的事，是前方军情紧急，他脱身不得。大哥问沈家借了战船、水手，孩儿坐船北上，一路平安得很。”
这番解释，方子翎最近已经说了太多次，都熟练了，腻了，所以也无须赘述。 短短两分钟，方孔炤就摸清了情况，也是感慨不已。 方子翎等父亲情绪稳定了，这才请示：“父亲身体可还能支撑远行？咱这就回老家，还是南京，抑或……去大哥那儿。”
方孔炤想也没想：“先在京城歇息旬日吧。这路上一路颠沛了个把月，从长沙到了京城，又在刑部大牢住了五六日，要是再马上回去，这老骨头都要散架了，后续还是从长计议。”
古代的交通条件如此苦逼，南北两千多里路赶过来，再健壮的人都会辛苦不堪，水土不服。要是再立刻折返两千里，骨头都非得散架了不可。尤其方孔炤来的时候坐的是囚车，比女儿坐船还辛苦的多。 方孔炤对于自己脱罪后，马上得到起复并没有什么信心，估计还是要赋闲一阵子的。 此前湖广失陷，轮不到问他的罪，那也只是不用流放罢了，不代表官还有得做。 还是留在京城观望一阵比较好，一来看看有没有机会，二来也好活动把控，免得再被分到个凶险差事。 崇祯十五年秋末，明眼人都已经看得出来，这大明朝至少一半的地方官，那都算是凶险去处了，当了还不如不当。 方子翎也很快想明白了这个道理，就没有再多说。只是吩咐车夫回府，先伺候老爷沐浴更衣，收拾干净。 方孔炤一愣：“咱家在京城何时有了府邸？翎儿你此番进京不是住的客栈么？”
方子翎脸一红：“不关我事，是大哥提出借船的时候，沈抚台随口一并借了。说是沈公当年在京城当户部郎中时置的业。沈家也不差这些银子，虽然外放了，京中宅子也不卖，还留了人看管。 对了，提起沈公，最近几日又打探到一个消息。说是陛下有感于沈抚台一家立功劳苦，勤勉任事，前天想到问起沈公在南京户部代理仇维祯，做得如何。 周阁老、蒋尚书都帮着沈公说话，而仇维祯也定了今年告老致仕，陛下就趁着这几日办了。旨意也已经发了下去，等送到南京，仇维祯就能退了，沈公便正式接任南京户部尚书。”
方孔炤琢磨了一下女儿透露的这个新信息，很快也不觉得意外了。 他估摸着，崇祯这是希望沈树人在配合孙传庭解围开封、跟李自成血拼之前，再示好一点恩惠，好让沈树人多卖力。 沈树人自己目前没有更多的功劳可以升赏，那就从他家里人下手，看看有没有哪些一直可给可不给的筹码，趁着这个机会就顺水推舟给了。 而且沈树人已经做到正牌湖广总督，还兼抚湖广以外六个府，这地位已经是所有省级巡抚里面最高的了。 如果他爹沈廷扬还只是南京六部之一的侍郎，脸上都有点挂不住了。 现在父亲做到尚书，儿子做到顶级巡抚，才算是勉强尊卑合适。沈廷扬这也算是再次沾了儿子的光。 一想到沈廷扬的境遇，方孔炤也难免联想到自己的儿子，方以智至今还只是一个知府，而且说实话，他的知府一路做上来，起步阶段还是靠了爹的人脉的。 什么时候方以智才能像别人家的儿子那样，反哺家族呢。 …… 方孔炤对儿子的怨念，也没持续多久。 因为当他住进沈树人借的宅子之后，就进入了“吃人嘴软、拿人手短”的状态了——这宅子可是看在方以智帮沈树人做事的份上，才借住的，当然算是方以智挣来的。 刑部大牢里可没得洗澡，方孔炤花了一个多时辰收拾干净，又吃了点点心，看看天色已经午时，就吩咐换了身新的体面行头， 一会儿先去西四牌楼观刑，出门之前，方孔炤又想起个事儿，问方子翎此次进京有没有准备金银。 方子翎一愣：“观刑带什么金银？”
方孔炤：“一会儿看完后，要去周阁老府上拜会感谢，当然要有所准备。”
方子翎想了想，回屋拿了些名贵珠宝：“这些也是沈抚台拿给大哥打点人情的，这次倒是没用上。”
方孔炤看了，就知道这些珠宝原本是打算为了他的案子，捞人用的。结果还没用上，人已经出来了，那就正好事后回礼。 方孔炤收拾了一番，让仆人驾车先去了西四牌楼，到地方差不多也快午时三刻了。 明朝杀人还在西四牌楼，清朝才改到宣武门外，也就是菜市口。按《大明律》，罪行不是太严重的，留到秋后问斩，很严重的不赦重罪，那当然不待期、立决了。 方孔炤到的时候，已经围得人山人海，方家的仆人只能是撒了点碎银买前面的人让让路，挤到街口一座茶楼、高价要了二楼临街的座。 他们一开始还奇怪，西四牌楼隔三岔五杀人，今天怎么人这么多。稍微问了一下才知道，尹先民何一德居然被判了剐—— 如果只是兵败失地，哪怕输得再惨、指挥再不当，或者卖队友，最多也就是个斩。可尹何二人居然还涉及主动从贼、投降张献忠后还帮着张献忠一起进攻来光复失地的官军，最后还帮着张献忠死守拖延了一阵衡州城，这就必须凌迟了。 这些情况，方孔炤和方子翎原先也是不知道的，至少没注意到，看来还是这几天刑部徐石麒亲自过问，严刑拷打，多逼问出来的情况。 其实方子翎倒是听大哥提起过，尹何二将最后在守衡州时，只是想跟沈树人谈谈条件，比如赦免他们的罪行，他们就投降。是沈树人不许诺赦免，他们为了求生才坚持抵抗，最后被手下的人绑了卖了。 但不管怎么说，流贼都跑了还抗拒官军，没有第一时间反正，哪怕是为了活命，也是加重的罪状。 如果当时直接投降认罪伏法，可能就轻判一个斩立决，非要抵抗，最后沦落到凌迟处死。 而且，这些罪行，经过看热闹的吃瓜群众的传言，就越说越严重了。方子翎明明白白听到，隔壁桌几个东林党的读书人，估计是秀才们，在那儿义愤填膺： “听说这尹先民、何一德就是天生的贱骨头！张献忠一到长沙城就投降！张献忠都走了，他们还自告奋勇为张献忠断后！ 死守衡州城想掐断沈抚台的粮道，不让沈抚台立刻紧追张献忠！要不是这两人带兵拖延，说不定张狗都已经被沈抚台追上杀了！”
方子翎一听这话，也是颇不以为然，内心是很想驳斥这帮无知腐儒。但理智告诉她，这种误会想误就误吧，反正对沈家人和方家人都是有好处的，可以帮着开脱责任。 而一旁官场经验丰富的方孔炤，更是闻言后心中一凛，低声点拨女儿：“这刑部尚书徐石麒，怕是都在向沈贤侄示好了。 之前听说他被周延儒敲打，这是摆明了顺着周延儒、陈新甲、蒋德璟想看到的说法办案子呢。沈贤侄也是好手腕呐，不知沈家到底花了多少银子， 竟能让六部尚书有三个帮着他说话，要是徐石麒也拉下水，那就是四个了。除了礼部、工部，其他都念他的好。”
方子翎脸色一白，不是很想相信这种说法，她失神地喃喃：“爹……你是说，沈大哥在京中的人缘，都是使了银子的？他不是这种人吧？”
方孔炤不由好气又好笑：“想什么呢？大明朝到了如今这步田地，谁不用使银子？只能说，他也是身不由己，未必全靠使银子，但肯定是使了不少银子的！ 你想那么多干嘛，这事儿说起来对我们也有好处。至少尹何背走的罪孽越重，张献忠陷湖广的牵连就越少，别人的罪责就越轻。再说了，东林坊间这么传，徐石麒也未必有多判他们几刀。”
方孔炤刚刚悲悯地说完，那边也差不多要行刑了，行刑官还宣布了具体的判罚，听说只是剐八刀， 方孔炤这种老油条，也就立刻判断出，徐石麒最后说“尹先民何一德试图掩护张献忠，拖延沈树人追击”的说辞，并没有因此加重刑罚。 因为八刀已经是凌迟里面刀数最少的了，看来徐石麒还是有原则的，虽然描述得罪行更可恶了，该剐的刀数却没加。 街口行刑官宣布完后，刽子手就扯了尹何二贼塞口的破布，二人也立刻大骂起来，还试图辩解攀咬。 不过凌迟的第一刀就是割舌头，刽子手动作也快。 只见他非常凌厉地一肘、猝不及防凿在尹先民小腹上，让对方立刻痛呼失声、张大了嘴，然后一把小巧的解腕尖刀利落地伸进嘴里一剜，一根舌头立刻剜落，攀咬辱骂之言也就成了含混地吐血声。 不一会儿，两人都被剐够六刀，最后一刀剜进心窝，彻底了断。 京城百姓纷纷欢呼雀跃，对这两个给张献忠当狗的狗贼尸体，乱丢烂菜叶子和土块污秽。 “人心向背，何至于差异如此之大。这大明江山，活在各处的人，怕是都难以理解活在别处的人吧。”
方子翎久居闺阁，出远门确实不多，一想到京城这边的百姓，对于给流贼卖命的人，如此同仇敌忾发自肺腑地仇恨。又想到陕西、河南从贼恨官者也是前仆后继，方子翎不由开始怀疑人生。 大明实在是太辽阔了，大明的不同部分，百姓的人心向背差异，也实在是太大了。 陕西人的仇明，和江南、京城百姓的拥戴大明，都不是假的，也永远无法理解对方的立场。 …… 感慨了一番后，方子翎跟着父亲的车驾，继续去了周阁老府上。 周延儒很忙，让方孔炤等候了很久，才抽空接见——当然了，谢恩的珠宝，早在接见之前，就已经送了进去，否则也未必能那么快被接见。 方孔炤当然也不会说出那些龌龊求官的话，他现在其实也不是非常急于再找个缺，反而担心的是去错地方。 所以一见面，他只是非常得体地谢周延儒的明察秋毫，别的并没有多说。 周延儒也是人精，看方孔炤没露出求复职的嘴脸，知道他是个知进退的，客套一番后，便劝勉： “方贤弟不必忧虑，你治湖广时，也算勤勉。如今沈树人能破张献忠，也与湖广此前的基础分不开。 如今李自成张献忠四处流窜，西北官员人人如临大敌，很快就会出缺的。一旦陛下需要人分忧，还需要我等一并勠力同心、奋而忘身才是。”
两人又聊了一会儿，周延儒确认对方不急之后，就暗示，可以在京城住一段时间，如果有机会，年底的时候再例行排缺。 如此一来，后续前途的事儿也算先下了定了。方孔炤觉得，京城一时半会儿肯定还是安全的，那就带着女儿，在京中运作。 反正也快入冬了，年底之前这几个月，就帮方以智、沈树人他们当当京中的眼线好了。