一路林深草密，太阳透过树荫，只漏下斑驳光影。众人骑马跟在牛小春后面缓缓而行。那玉面飞仙子忽然问道：“牛兄弟，你方才说那虎王说不准是严老汉自小所养，这是怎么回事？”

牛小春道：“我记得小时候，严老汉还是个猎户，那是把好手，据说当时方圆百里之内，就他一人敢过，深入老林。后来有一天，他带回来一只小虎崽。当时他养有一条大黑狗，刚生了崽，那些狗崽不知道得了什么急病，都死掉了。严老汉带回来的虎崽，把大黑认作娘了，说也奇了，那大黑也将它当成自己的孩子，每天喂它奶水，一狗一虎，竟然相依为命，直到那虎崽渐渐长大，大黑的奶水不够它吃，严老汉就天天剁些肉碎喂它。这一人一虎一狗，一起生活了一年多，有一天小虎终于还是走了，从此再没有回来，严老汉还进了几次山，不过从此就不打猎了，只是靠砍些木材为生。”

众人啧啧称奇。李端问道：“老虎来过你们村庄吗？”

牛小春道：“记得我小的时候，老虎是来过的。那时村里家家户户都养了狗，老虎一来，狗都吠了起来，村里的女人都拿了锅碗瓢盆，咣咣地敲打，汉子们拿了扁担锄头一起吆喝，把它吓跑。说也奇怪，自严老汉养了那只小虎崽，村里就再也没有老虎光顾过。想必是知恩图报吧。”

连玉叹道：“不想这百兽之王，也是有人情味的。”

庄夫人道：“怪不得那老头听说咱们要……咱们问起老虎的事情，激动得跳起来，要拼命似的。”

庄有礼问道：“后来那严老汉进山，可曾再见过那老虎？”

牛小春道：“这个就不得而知了。那严老汉不说，谁也撬不动他嘴巴，只是告诫村里人，不得越过那。”

众人若有所思。庄有礼点点头，心里又多了一层把握。戴春云道：“牛兄弟，我问你……”突然庄有礼喝道：“什么人鬼鬼祟祟，给我出来！”

右手一抬，一枝袖箭夹着劲风，呼啸着向左边密林深处射去。只听一人哈哈大笑道：“庄掌门果然名不虚传，老子不过稍不小心，踏断一根树枝，这就给你发现了。”

话音刚落，从树林中转出三个人来，当先一名髯须大汉，右手二指间夹着一枝袖箭，正是庄有礼方才所发。众人下了马，玉面飞仙子怒道：“阎老二，你鬼鬼祟祟跟着我们干什么！”

阎老二笑道：“我们阎家兄弟见此处幽谷深林，净得天地之精华，空气新鲜的紧，出来透透气，练练功。怎么，还要向你飞仙子请示不成？”

李敏捷怒道：“分明是你不知道老虎行踪，却悄悄跟着我们，想检现成的便宜，还在这里花言巧语，真是卑鄙无……”话音未完，只听啪一声响，那只袖箭突然从阎老二手中弹出，直向李敏捷面门飞来，这一下来得毫无征兆，李敏捷大吃一惊，他可没有阎老二空手接箭的本领，百忙中急往后仰，一个铁板桥，袖箭堪堪从鼻尖掠过，惊出一身冷汗，呆在当地，不知该拔剑向前，还是再出言理论。李端，张祥，方进等人大怒，皆拔剑在手，四散占住方位，隐隐将阎家三人围住，只是忌惮三人武功高强，不敢贸然动手。玉面飞仙子怒道：“不要脸！枉你是江湖上成名多年的前辈，却暗箭伤人，卑鄙！”

阎老二哈哈大笑，道：“你是在骂你相公？”

玉面飞仙子怒道：“自然是在骂你……”突然想到这暗箭伤人，实在是自家相公做在前头，不禁语结。阎老二戏谑道：“我什么时候成了你相公了？话可不能乱讲。咱俩可是清清白白的，什么事也没干。庄掌门，你可不能听你夫人一面之辞。”

阎老大是个沉默寡言的干瘦老头，闻言也不禁莞尔，阎老三却哈哈大笑起来，道：“二哥，有些事是不能解释太清楚的，免得越描越黑。”

庄有礼气得脸色发青，手按剑柄，便要发作。不过他也颇忌惮此三人武功，心想己方虽有八人，却也无必胜的把握，自己比阎老二或许稍胜一筹，玉面飞仙子自然也抵得住阎老三，只是那阎老大从不轻易出手，至今还摸不清他的武功路数，却是深不可测，他既然身为阎家老大，自然非比寻常。况且威武八极门此行甚是机密，此三人却能悄无声息跟踪而来，可见来者不善，还是小心为妙。心里正在盘算，玉面飞仙子怒叱一声“不要脸！”

长剑出手，寒光闪处，飞身向阎老二扑去。她恨阎老二出言轻薄，侮辱自身清白，是以一上来更不留情，剑尖挽起莲花，一招鸿雁翩翩，居高临下，向阎老二头顶刺来。阎老二见她一袭白衣，飘飘然如一只白鹤，剑势如虹，果然“玉面飞仙子”并非浪得虚名，不敢托大，退开一步，左掌虚引，侧身避开剑锋，右掌向她左肋击去，玉面飞仙子在空中轻扭身腰，左掌下击，与阎老二交了一掌，借着阎老二掌力，在空中翻了一个跟斗，依旧居高临下，一招天外飞鸿，白衣飘洒，身姿优美之极，点点寒光，罩住阎老二头顶。严老大赞道：“好轻功，好身法！”

严老二见剑光凌乱，不知刺向何处，无奈退开一大步，待玉面飞仙子落地，双掌翻飞，要抢入剑光内圈，近身相搏。只见眼前剑光纵横中，白裙飞舞，正眼花缭乱，裙摆中飞出一脚，径踢自己小肚，百忙中侧身急闪，终究慢了一步，胯骨上吃了一脚，虽已卸了对方八成功力，却也火辣辣疼痛。严老二呱呱大叫：“好凶狠的娘们，老子空手斗你不过，要脱裤子啦！”

果然伸手去解裤腰带。连玉、戴春云等大惊失色，玉面飞仙子怒叱一声：“无耻！”

稍作迟疑，只见阎老二从腰间抽出一条软鞭，手一挥，那软鞭便似一条长蛇，向玉面飞仙子头上缠来，玉面飞仙子挥剑来削，不想那软鞭便似活物一般，绕开剑锋，来缠她粉颈，玉面飞仙子低身急闪，挥剑反手削严老二手腕。二人又斗了十余招，一时间旗鼓相当，平分秋色。玉面飞仙子胜在轻功卓越，腾挪巧妙，剑法轻灵之余，时而奇峰突起，妙招迭出。而阎老二的软鞭诡异无比，犹如活物，往往从匪夷所思处击人要害。二人各怀忌惮，各自小心翼翼。庄有礼见阎老大和阎老三负手观看，并不上前帮忙，似乎胸有成竹，自己自也不能堕了威风。李敏捷、李端等见师父不动声色，也各自守住方位，暗暗戒备。唯有牛小春哪里见过这种阵势，远远躲在一匹马后面，吓得脸色青白。二人又斗数招，只听阎老大叫道：“飞仙子果然名不虚传。老二退下！”

庄有礼听他叫老二退下，想必要自己上阵，不由得手按剑柄，缓缓上前几步，暗自戒备。庄夫人却想：“你将‘玉面’二字省去，分明瞧我不起。”

原来她自负貌美，兼又自诩轻功了得，是以起了个“玉面飞仙子”的外号，听阎老大这么说，反而催动剑法，阎老二听老大召唤，本想退下，一时不得其便。阎老大道：“如此拼下去，只怕虎王抓不成，咱们自己也没什么好处。不如大伙坐下来谈谈如何？”

此话击中要害。庄有礼见阎老大并不上前相帮，也道：“夫人且退下，听听阎老大有何高见。”

二人各自退开。阎老大拱手道：“庄掌门，我等皆是为镇远将军效力，何必伤了和气？”

庄有礼道：“正是，我威武八极门对三位向来敬重。只是我威武八极门花了无数精力，几经周折，才探得虎王所在之地。三位跟踪而来，这个……便想不劳而获，似乎有违江湖道义，便是镇远将军知道了，想必也不会高兴吧？”

阎老三叫道：“镇远将军只道，哪位谋得虎王之皮，在他下个月五十大寿前献上，便可保荐为中郎将，他可没有规定如何谋得虎皮。”

庄有礼暗暗冷笑，心想：“就凭你三个有勇无谋匹夫，就想当什么中郎将！你是只知其一不知其二。庄某机缘巧合，却知这张虎王之皮的分量。区区一个镇远将军算得什么？最终还不是要送到东平延王手中？那延平东王不知为何，急着要一张虎王皮。庄某委身镇远将军旗下，不过想借机接近北方大圣爷东平延王安禄山，这虎皮便是我日后建功立业，飞黄腾达的踏脚石，这是连我夫人尚且不知的秘密，岂容你三人插手其中？只是此三人武功甚强，只可智取，不可力敌。等找到虎王再说。”

当下心里暗暗盘算，如何定下周密之策，确保万无一失。阎老二见他脸上阴晴不定，道：“庄掌门是大有身份之人，江湖上多赞阁下道骨仙风，高风亮节。却不知为何也对这中郎将之职颇有兴趣？”

庄有礼老脸一红，急忙凝神定气，微笑道：“此言差矣！圣人尚且谋求为王者之师，我效圣人之道，有何不可？”

阎老大道：“在下佩服。闲话少说，事已至此，我等不如同心协力，捕拿虎王，交给镇远将军，届时再以各人功劳大小，由镇远将军裁定。何如？”

玉面飞仙子正欲驳斥，却听庄有礼道：“如此甚好，如今镇远将军正广为提拔贤能，说不准一高兴，我们两家都不落空。”

阎老大面有喜色，他与庄有礼一般心思，心想捕了虎王，凭自己武功，再加上两兄弟相助，还轮到姓庄的说话不成？当下道：“话说在前头，虎王乃世间珍品，非一般老虎可比，咱们如若遇到它，除非万分危急，不得动用刀枪之类兵器。若在虎皮上戳上几个洞，抑或开几道裂痕，那便不美。须得完好无缺，方为上品，最好能够活捉，那就最为合意。”

庄有礼道：“正是如此。我等已备有网绳之类器物。天色将晚，咱们赶到夜宿一晚，明日大早出发捕虎。”

阎家三人自无异议，一行人往方向而去。此时双方心事，都在谋划如何在捕获虎王之后，将对方算计。至于那威震山林的王中之王，似乎早已是他们的囊中之物了。约莫走了二十里，林草益发密了，四处藤蔓缠绕，阴沉沉一片，突然冷森森一阵寒风不知从何而来，连玉、戴春云等只觉莫名一阵寒意自心底涌上来，禁不住四处张望。此时，牛小春所带之狗突然吠了起来，众人吃了一惊。庄有礼纵马往前察看，前方密林处，只见一个老人，牵了一条全身乌黑油亮的大狗，挡在队列之前，正是严老汉。庄有礼心头狐疑，在马上施礼道：“老丈可是想通了，来给我等带路？如此甚好。”

老人目光炯炯，缓缓掠过各人，道：“此处已是，趁天未大黑，奉劝各位速速原路返回，免遭杀身之祸，你们不是虎王的对手。”

阎老二闻言哈哈大笑，片刻，傲然道：“便有十只大虫，在某家眼里，便如十只病猫而已。老人家，早早回家睡觉，休要在此危言耸听。”

阎老三附和道：“此处山野村夫，未曾见识过你老二的手段，却也怪他不得。”

严老汉冷冷道：“八年之前，也有这么一伙狂妄之徒，说是什么军前校尉，带了二十几号人马进了此林，再也没有出来。上天有好生之德，老汉良言相劝，言尽于此，听与不听，悉随尊便。”

眼光转向牛小春喝道：“你这不争气的小牛杂，念在你死去的爹爹份上，还不赶紧给我滚回去！”

牛小春一路过来，原有的三分胆气早已丢到九霄云外，方才一阵冷风，早把他吹得胆战心惊。他对于这片神秘的深山老林，原本天生就有一种深深的敬畏，又见这两伙人皆非善类，此时闻严老汉所言，偷偷望了戴春云一眼，赶紧牵了狗，向庄有礼道：“这位大侠，我已带你们到了，这就跟严老爹回去了。”

庄有礼见已经到，沿路都留了记号，留着这小子也没什么用，也不阻拦。严老汉见各人并无回转之意，叹了口气，领了牛小春，转眼消失在密林深处。庄有礼心想：“山野村夫，不知天高地厚，庄某号称开碑裂石手，岂是什么军前校尉可以相提并论！”

果然听阎老大道：“这老头胡言乱语，有威武八极门的开碑裂石手和飞仙子在此，便是天上的飞龙也要抓一条回去。”

庄有礼微微一笑，透过浓密枝叶，隐隐见弯月初起，道：“天色已晚，不如就在前头，找一稍开阔处歇息，明早好做事。”

众人又往前走了小半个时辰，四周愈发的阴冷，哪有什么开阔处？众人只得停下，两班人马分作两处，各自就地找大树底下胡乱清扫一番，生了火堆取暖，吃干粮充饥。夜色深沉，火光摇曳，四周似乎笼罩着重重迷雾，望出去黑黪黪一片，偶然一阵冷风呼啸，林木沙沙作响，突然又归于寂静，端的来无影去无踪，诡秘无端。两个女孩子衣衫单薄，靠近火堆，犹自不时发抖。戴春云埋怨道：“哪里来的怪风，邪门的很，这么冷。”

连玉道：“怪不得叫。”

突然噗嗤一声响，一个黑影从众人头顶掠过，把戴春云、连玉吓得尖叫起来。那黑影却停在对面树上不动了，原来只不过是一只不知名的林鸟飞过。远处阎老二粗声叫道：“两个女娃子休要大呼小叫，老子要睡觉了。”

庄有礼吩咐四个男弟子轮流戒备，务必盯着阎家三人动静，其余的尽早歇息，明天一早做事。各人在马上卸下行装，取了毛毡等物铺着地上，各自躺下。两个女孩挤在一起，却各自睁大眼睛，只觉四周窸窸窣窣，怪影摇晃，哪里睡得着。好容易挨了约莫一个时辰，连玉正迷迷糊糊，突然被戴春云紧抓住手，吓得睡意全无，只见戴春云缩成一团，指着上方树上哆哆嗦嗦道：“师姐，这是什么？”

只见树上两颗绿莹莹的东西在黑幕中闪闪发亮，仿佛正在移动，说不出的诡异。二人吓得抱成一团。只听大师兄李敏捷道：“两位师妹别怕，是只野猫而已。”

二人心稍安定。突然树林中数个黑影掠起，鸟声怪叫连连，那只野猫也从树上溜下，一溜烟消失在夜幕中，几匹马嘶叫起来，扬蹄纷踏，其中一匹挣脱缰绳，往密林深处奔去。