苟员外年岁不小了，平日养尊处优的身子很是虚软，哪里经受得住四十大板？　　“知州大人，老夫是事主，是来告状的，你怎可平白打我？”

“是啊，怎可平白打人。”

一窝子人，跟着吼叫起来。　　苟家在扬州府，钱开路，横先行，再不行，诨的闹的齐上阵，很少有办不成的事，哪怕是官老爷都得怕他们三分，谁愿意跟他那闲工夫闹腾？　　当然，那是苟家没有遇见过傅九衢。　　软硬不吃，油盐不进，分明就是钢板一块，愣你十八般武艺，说到最后，他只坚持自己的原则……　　“打！”

惊堂木重重拍响。　　傅九衢懒洋洋看着哭嚎的苟家人。　　“再不闭嘴。罪加一等。五十大板！”

“五十五！”

“六十！”

。苟家吼一声，他就加一价，一直加到八十大板，苟家人看他仍是铁面无情，另有几个牛高马大的持刀侍卫站在衙役的后面，那虎视眈眈的样子很是骇人。　　苟从学几次朝葛庸投去恳求的眼神，都被葛庸无视，这时他才明白过来，这个大堂是知州大人的大堂，知州大人真要打他，谁也帮不了，知州大人的决定，更不可能退步。　　苟家人终于……噤声。　　苟老爷的身子佝偻起来，颤歪歪趴伏在地。　　“知州大人，饶、饶命，小老儿年事已高，熬，熬不住八十大板啊……”　　傅九衢冷笑一声。　　“敢到公堂闹事，也不提前打听打听本府是什么人？”

一双锐利的眼神若有似无地掠过葛庸和师爷，他板着脸训了苟从学一顿，态度又温和起来。　　“知错能改，善莫大焉？本府念你年事已高，仍按四十大板执行，不要再讨价还价。来人，拖下去！”

苟家人痛哭流涕，纷纷谢恩。　　……至少，留下苟老爷一条性命。　　坐在帘后听审的辛夷，差点被刷新三观。　　这个傅九衢可算把人性给玩明白了。　　同样是打四十大板，没增没减，一模一样的量刑，从抗议痛恨变成了感激涕零，震慑了苟从学，也在这个盘根错节的扬州官场祭出了一记立威棒。　　府门外的灵堂祭台撤了，请来吹吹打打披麻戴孝的哭丧队也散了。　　等四十大板打完，苟从学还剩下半条命，知州大人这才和颜悦色地道：　　“生为人父，拳拳爱子之心，本府自能体会。放心，你们敲了登闻鼓，上了衙门的大堂，本府肯定会给你们一个交代……”　　说罢，他扭头喊，“许仵作！”

许仵作走到堂上拱手，“大人。”

傅九衢：“验尸。”

人都死去八年了，尸身想是没有，棺材里有也只是一堆骨头。可是，有哪个当爹的舍得儿子死后还被开棺打扰？　　苟家人自然不肯，当即痛哭拒绝，又是磕头又是请求。　　傅九衢板着脸：“棺木都抬来了，不验岂不是显得本府无能？弄清事实真相，自当重新检验……”　　他望一眼许仵作，“验！”

许仵作：“是。”

“不……大人啦，大人……”　　苟家人的阻止在大堂上变得毫无意义。　　棺木被强行启开，然后，在众目睽睽下，诡事发生了。　　里面没有尸骨，只有一床被岁月腐蚀得几乎看不出颜色的被褥。　　四周突然安静下来，有冷风灌入，阴气森森。　　傅九衢笑了，“看来这扬州城，不仅有人偷钱偷物，还有人偷盗尸骨……这个案子，本府得好好审一审了。”

苟家人紧张又恐惧地垂下头。　　不用开口再审，就承认了。　　他们启坟抬棺只是为了做样子闹事，并不想真的把自家儿子的棺木从坟里抬出来，破坏风水和气运……　　傅九衢看向堂上陈旧而腐败的棺木，沉声问：　　“那这一副棺木，你们又是从何处得来的？”

苟从学看着他的侄儿，那汉子几乎把头垂到胸前。　　“在坟冢那边挖，挖出来的……”　　傅九衢看着空荡荡的棺材，“谁的？尸身去了何处？”

“不，不知道，小人就是派人随便挖的……”　　“一派胡言！”

傅九衢再拍惊堂木，“看来不把你们一个个的下狱审问，是不会老实交代了！来人——”　　不等他声音落下，苟家人便齐刷刷跪了。　　他们不肯挖自家人的坟，可新棺木和坟冢里启出来的旧棺木肯定大为不同，一眼就会被人识穿。　　所以，他们想到了苟老爷当年为了给重病卧床的儿子“祈福”，做的那一桩“行善积德”的事情——　　那一年，扬州城焰火焚爆案死了外乡来的一家三口，原籍不详又没有家人，苟大善人便买了三具棺材，为他们收尸下葬，就葬在苟家坟场不远的松树岗。　　至于为什么棺木里空无一人，他们也说不清……　　最后，还是苟从学抖抖索索地冒出一句。　　“松树岗那地方阴气重……难不成是，是闹了鬼？”

一出闹剧，最后以鬼故事收场，谁也没有料到。　　更没有料到的是，绕来绕去竟又扯到了庆历七年的焰火焚爆案。　　傅九衢冷冷扫一遍堂上这群人。　　分辨不出哪个是人哪个是鬼，索性一问到底。　　“当年是何人负责殓尸安葬？”

苟从学拖着受伤的身子拜下去，结结巴巴地道：“是甄记棺材铺的甄板才。小老儿并没有亲眼见到那枉死的一家三口，只是派人使了一百两银子给甄板才，让他在铺子里挑三口上好的棺木，将人下葬了便是……”　　这时，天色早已亮开，大堂外面围了不少听审的百姓。　　傅九衢高坐堂上，决定当场揭晓棺木无人的谜底，让人去传来甄记棺材铺的甄克恭。　　这个甄克恭正是租文津桥的店铺给辛夷开店的那位甄板才。　　甄家祖祖辈辈都是做棺材的，对自家的棺材了如指掌。因此，尽管那一副棺材板已经在地下深埋八年，甄板才只是上前打量一番，就认了出来。　　“知州大人，这确实是，是我家的棺材。”

傅九衢问：“你可确定？”

甄板才低着头，“确，确定。”

傅九衢轻轻一笑，“好，那我来问你。这棺材里为何不见尸骨？”

甄板才上堂的时候，那苟从学一家子已经被衙役带到了后堂等待，按说甄板才对事情的经过并不那么清楚……　　不料，傅九衢一问，他就变了脸色。　　“大人，可否，可否单独说话？”