邠州，宜禄县。　　修葺一新的州府衙门散发出桐油和油漆混合的气味，气派的乌头大门，三间七架的阔气中厅，飞檐斗拱，雕梁画栋，府门外再分列两支披甲佩刀的卫士，尽显官府威严。　　边地百姓哪曾见过这般富丽堂皇的府邸，聚拢在府门外窃窃私语，猜测这新修建的官府衙门之内，又该是怎样一副天宫般的景象。　　在一群威风凛凛的飞龙军兵士，和宏伟气派的州府衙门映衬下，府外泥泞不堪的街道上，一群聚拢在坊墙角，面有菜色、衣衫单薄的贫苦百姓，显得那般羸弱、渺小。　　之前王守恩主政邠州时，除了官盐私卖，也曾大肆搜刮民脂民膏。　　不过王守恩为人吝啬，他贪财不为享受，只是单纯地迷恋堆积财富的感觉。　　上任数年，王守恩从未花过半文钱修缮府衙，宁肯住腐朽破旧的老宅子。　　按照王守恩的想法，府衙修建得再好，那也是公家的，自己掏钱重修不划算，即便这些钱本就是州府账册上的公款。　　王守恩贪婪成性，不光搜刮百姓，各州县官衙也不放过，连手下官吏将校的福利钱也是能砍则砍。　　邠州留后、彰义军节度副使后赞上任后，一改前任做派，花大价钱重修府衙，要在这邠州修建一座史上最豪华的官邸。　　后赞知道邠州穷困，人口锐减，民生凋敝，他也不在乎，只要这帮泥腿子不闹事，管他们是死是活。　　为了修缮官衙，后赞勒令邠州四县上缴一部分税款，其余的就从他自己腰包里掏。　　邠州实在太穷，能跑的人都跑到泾州讨生活去了，留下的大多是些老弱病残。　　后赞倒也没盘剥百姓，还让各州县府衙拿出存粮赈济流民。　　他知道邠州已经被王守恩搜刮得干干净净，仅剩的一点油水也流到泾州去了，如果再从泥腿子们身上捞钱，恐怕要激起民变。　　反正以目前的局势来看，一两年之内，只怕难以收缴彰义军兵权，倒不如先改善住所环境，让自己生活得舒服些。　　后赞知道，他来泾州的任务是除掉史匡威和朱秀，原本他以为三五个月就能达成目的，回开封向官家复命。　　可是经历了魏虎事变，后赞发现史匡威和朱秀比他想象的更加难对付，彰义军在这二人的经营下，已经变得针插不进、水泼不入。　　任务艰巨，前路漫漫，这将会是一场持久战、消耗战，就看谁更有耐心、更能抓住机会。　　后赞决定静下心来，在泾原地区扎根，好好做一番事业给官家看看，也让朝廷大臣们知道，他后赞除了当酷吏，也能当一名主政一方的封疆大吏。　　将来回到开封，这些就是他的政绩，再有官家支持，十年之内达到人臣顶峰也未尝不可能。　　只要将来回到开封，升了官，还怕没有捞钱的机会？何必要跟邠州的这些穷酸泥腿子较劲？　　官衙中厅敞院里，后赞正指挥人手，将一棵从深山里挖来的高大雪松重新栽种。　　一名随身侍奉的老仆赶来禀报道：“启禀老爷，府门外聚拢的百姓越来越多，冲着府衙指指点点，要不要派人驱散？”

后赞仰头望着竖起的雪松，不以为然地道：“无需理会，就是让这些泥腿子好好长长见识，知晓官府的威严，叫他们以后生不出逆乱之心。”

老仆应了声，躬身告退。　　没过一会，老仆又颠颠跑来，后赞不耐烦地呵斥道：“又有何事？”

老仆小声道：“苏贞常来了，求见老爷，老奴领他到后书房等候。”

后赞一愣，皱起眉头，想了想，吩咐道：“你在这里盯着些，让他们把树栽稳栽活，出了岔子，全都关进大牢去！”

“诶~老奴明白，老爷放心！”

后赞快步穿过敞院走廊，往后书房而去。　　老仆留下，气势汹汹地冲着干活的民夫们大声呵斥....　　“苏贞常叩见军使！”

后书房内，后赞刚刚推门而入，苏贞常一撂衣袍跪倒在地。　　“你不在安定县替我盯着史匡威和朱秀，跑回来作甚？”

后赞坐下，打量他一眼，紧张道：“莫非你的身份暴露了？”

苏贞常站起身，拱手道：“军使宽心，苏某的身份并未暴露。彰义军支使官裴缙，对苏某颇为倚重，已经向节度府提议要授予我正式官职，对我大加重用。”

后赞松口气，笑道：“很好！我当初果然没看走眼，你的确是个人才。”

“既然如此，你为何赶来见我？朱秀精明狡诈，在他身边做事一定要小心，他麾下的藏锋营在泾原地区无孔不入，一旦被盯上，你性命难保！”

苏贞常忙道：“苏某在节度府发现一件重要之事，不得不亲自赶来禀报军使！”

“噢？何事？”

“军使可还记得，数月前曾经接到朝廷密送邸报，说是蔡州防御使慕容彦超上奏朝廷，汇报近来南方伪唐动向，其中提到一件事，唐国伪帝的六皇子，安定郡王李从嘉私自离开江宁，目前下落不明！　　与他同行的，还有江南名士徐铉！”

后赞紧锁眉头仔细回想，好像确有此事。　　朝廷密送邸报是专门抄送给各军、州三品以上主政大臣看的，涉及到一些朝廷重要决议和人事变动，不对外公开。　　自从彰义军被朝廷以私自制盐贩盐、攫取国家盐利的罪名定罪后，史匡威就再也没接到过密送邸报。　　彰义军已经被开封朝廷敌视，视作忠诚度不高、叛乱在即的动荡之地。　　后赞疑惑道：“此事与彰义军有何干系？”

苏贞常目光灼灼：“苏某亲眼所见，徐铉出现在安定县节度府！徐铉和朱秀谈笑风生，举止亲密，二人显然早已相识！”

“什么！？”

后赞嚯地起身，睁大眼满脸不可思议。　　“此事当真？你没看错？”

苏贞常郑重道：“事关重大，苏某绝对不敢出错！军使知道苏某是江南宣州人，曾经在江宁游学多年。　　徐铉在江宁担任率更令时，喜欢与人坐而论道，经常出现在城中各大瓦肆，与人品鉴诗词，高谈雄辩，苏某曾经不止一次见过他！绝不会认错！”

后赞震惊又迷惑：“可是徐铉为何会来泾州？据我所知，朱秀从未去过江南，史匡威更是不喜欢与文士打交道....”　　苏贞常笑道：“缘由为何并不重要，军使别忘了，徐铉与李从嘉一同离开江宁，徐铉既然在安定县，那么李从嘉极有可能也在！李从嘉是唐国伪帝皇子，如果军使能抓到他，献给朝廷....”　　后赞的眼睛亮了起来，瞬间明白了苏贞常话中之意。　　如果徐铉和李从嘉当真在安定县，他就能以彰义军勾结敌国皇子的罪名，上书朝廷告状。　　如此大罪形同谋逆，就算当场枭首也不为过！　　抓住李从嘉和徐铉，押解开封交给朝廷，官家必定龙心大悦。　　如此一来，既能顺利完成官家交代的任务，又能立下奇功，可谓一举多得！　　这可是一个千载难逢的好机会！　　后赞狠狠一拳砸在掌心，兴奋地浑身止不住轻轻发颤。　　苏贞常也难掩激动地道：“机不可失，请军使早做决断！”

后赞负手踱步，面色阴狠冷沉，像一只闻到腐肉气息的秃鹫，眼里露出骇人凶光。　　“若李从嘉和徐铉果真在安定县，说明史匡威和朱秀一定与南边有勾结，其中定有不可告人的阴谋！　　此事重大，我必须马上密奏官家！”

后赞沉声道。　　苏贞常急思片刻，说道：“军使不妨一边派人飞马赶至开封密奏官家，一边亲自率军回泾州探探虚实，如果能确定李从嘉和徐铉二人身份，军使就找机会把二人抢到手，实在不行，就~”　　苏贞常比划了一个砍头的手势。　　后赞拧眉不语。　　“李从嘉和徐铉死在泾州，便是彰义军的责任，与军使无关！到时候有官家做主，军使更不用怕！　　伪帝李璟知道亲儿子死了，一定震怒，向朝廷施压，史匡威和朱秀便是罪魁祸首，他二人的下场已经注定，要么以命抵命，要么举旗造反！　　不管哪种，都是寻死之路！”

后赞双眼放光，苏贞常的话提醒了他。　　如果能逼反彰义军，官家收拢兵权的目的一样能达到。　　小小彰义军，就算近年来发展神速，兵精粮足，但又怎能抵得过朝廷数十万兵马？　　强如关中称王的李守贞，还不是一年之内兵败自焚而死。　　河中军殷鉴不远，藩镇衰弱，禁军势强的趋势越发明显，天下藩镇早已没了抗衡朝廷的实力和心思。　　“苏先生一语中的！就这么办！”

后赞朗声大笑。　　“呵呵，军使回开封接受官家封赏之日，切莫忘记当初许诺之言，苏某此生的富贵，就全仰仗于军使了！”

苏贞常拱拱手低笑道。　　后赞道：“苏先生放心，等我回到开封，一定亲自向官家举荐你，六部侍郎、三司衙门，任你挑选！”

苏贞常心里暗喜，连忙拱手：“多谢军使提拔！”

后赞看着他，似笑非笑：“只是将来苏先生与我同朝为官，若有怠慢之处，还请不要见怪才好....”　　苏贞常是个聪明人，当即听懂了后赞话语里的含义，双膝一曲跪倒叩首：“军使犹如苏某的再生父母，苏某愿终身投效军使，唯军使之命是从！若有二心，天打雷劈！”

“哈哈~苏先生这是何必呢？快快请起！”

后赞俯身搀扶，二人相视一眼，各怀心思地大笑起来。　　~~~　　十一月末，一个大雪纷飞的天气里，王崇隐率领一支庞大的马队赶到原州平高县，在县北葫芦河畔，当初五原镇兵驻扎的军营旧址，与彰义军进行人质交换。　　首席财务官、大管家、支使官裴缙率领一帮吏员，负责称量黄金清点入账，还专门从平凉牧场抽调一批马倌，负责验收党项人送来的两千多匹马。　　潘美率领虓虎营和三个指挥的兵力负责卫戍安全，维持秩序。　　紧锣密鼓地清点五日，才算完工，禀报朱秀无误后，李光睿才被放出城。　　朱秀让人给他准备了一头骡子，一件破旧羊皮袄，两日的干粮和水，就打发他出城了。　　朱秀坐在城头，烤着炭火，喝着热茶，裹紧暖和的大氅，望着城外白茫茫的大雪飘扬，目送李光睿一脸悲愤地牵着骡子出城而去。　　他将前往葫芦河畔，与王崇隐汇合，然后一起回夏州。　　李彝殷子嗣不旺，李光睿也算是矮矬子里拔高个，勉强算作一个合格的接班人，要是不明不白地丢掉小命，李彝殷只怕哭也来不及。　　所以他营救儿子的心思非常迫切，从王崇隐率人赶来的速度就能看出。　　城外风雪漫天的官道上，李光睿跨上骡子，回头朝平高县城头最后看了一眼。　　朱秀起身，端着热腾腾的茶盏朝他遥遥相敬，大喊了一声：“李少帅，好走不送！欢迎常来做客啊！”

风雪呼呼地刮着，也不知李光睿能否听见。　　他抽打骡子往北哒哒而去。　　隔着老远，朱秀似乎能感受到他眼里充满怨毒。　　“今后李光睿继任定难军节度使，党项人一定对你恨之入骨！”

清冷的女声兀自从身后传来，朱秀耸动双肩拢紧宽大氅衣，笑道：“还是等他能安稳继承祖业，坐稳定难军节帅的位子再说吧。”

毕红玉轻哼了声，低垂眼睑不再说话，双手抱着雁翎刀，一动不动地站着。　　朱秀坐下，摊开双掌凑近火盆取暖，指指身旁的椅子道：“你也坐下，别老站着，平白比我高一头，这样让我莫名感到有些压力。”

毕红玉嫌弃地瞥了他一眼，还是顺从地坐下，腰板挺直，目不斜视，好像一位坐在中军帅帐，发号施令的大将军。　　“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无？红玉娘子，可否赏脸饮一杯？”

毕红玉越是严肃，朱秀越想逗弄她，摇头晃脑卖弄着诗王的名篇，骚包地捏着兰花指，端起茶盏递到她跟前。　　毕红玉嘲笑道：“有种就拿两坛烧白刀来，你喝多少我双倍奉还！”

朱秀义正辞严地道：“我还小，身子骨还未长成，喝酒容易影响发育，以茶代酒，足以表明心意！”

毕红玉嗤笑两声，用雁翎刀刀柄挡开茶盏。　　朱秀只好自己端来一饮而尽。　　“李光俨那里，我何时动身？”

毕红玉道。　　朱秀皱眉，放下茶盏，正色道：“你从未与党项人打过交道，还是另外派人去好了。何况你这趟回来是休养身体的，我给你放长假，不用执行任务。”

毕红玉淡淡道：“你身边之人，只有我相貌陌生，不会引起党项人怀疑。”

朱秀犹豫道：“可是这一去，还不知要多久才能回来....”　　毕红玉不耐烦地打断道：“李光俨对你重不重要？”

朱秀一怔，摊摊手：“我处心积虑拉拢他，自然很重要....”　　“那就无需多言！我跟李光俨去五原！”

毕红玉蹙眉看着他，呵斥道：“大丈夫做事爽快利索些，忸怩啰嗦像个妇人！”

朱秀搔搔头，苦笑道：“好吧~长则半年，短则数月，我派人接替你....”　　“好！”

毕红玉点点头，起身往城下走去，乌黑的马尾轻盈晃荡，消失在视线远处....　　“女人心，果然猜不透啊~~”朱秀嘟哝，总觉得她这趟回来，心里藏着很深的心事。