“我是庶民良口，卖身契……我肯定是不会签的。”

毕竟吃喝了许多时日，阮朝汐脱口说出关键字句，心中泛起愧疚，低头不敢看对面郎君的面色。　　“坞主贵人事忙，没有注意到这些琐碎小事。但我既然知道自己沾了坞壁的光，不能隐瞒不提。”

她改而低头盯着青砖地，手指不知不觉攥紧了身上衣摆。　　“身契，我肯定是不会签的。”

她再度重复了一遍。　　第二次说出口时，勇气倍增，她清晰流畅地直说下去，“我问过其他人了，东苑童子都签了身契，以后会终生侍奉坞主，他们在东苑吃喝用度是应该的，但我不同。我既然不想签身契，就不能觍着厚脸皮混吃混喝下去。我昨夜想了许多，这两个月亏欠了坞主许多恩情，我会想办法偿还。”

荀玄微没有打断，安静地听她一股脑儿说完，最后才询问，“阿般打算如何偿还？”

阮朝汐昨夜翻来覆去，想的就是这个。她不假思索，应声回答，“东苑的饮食太好，吃多了难以偿还，以后我不在东苑吃喝了。每日早晨的酪浆也再不必为我备下。”

“我看庭院多草木，秋夜风大，夜里枯枝断裂落地，惊扰的人不能安睡。我可以每日再早起半个时辰，把庭院里洒扫干净，再爬树摘去枯枝，好叫坞主睡个好觉。嗯……我还能……”　　她想了一会儿，郑重地挨个细数， “庭院打扫，晒书除尘，替换窗纸，捆扎篱笆，种植草木，我都可以做。”

“阿般是个知恩图报的。”

荀玄微慢悠悠地把书卷放在案上，“别的倒也罢了，爬树折枝……主院里树高，以后还是备个梯子为好。”

“……只有梧桐树高。”

阮朝汐坚持说，“其他的枫树果树竹林都不怎么高。我可以的。”

说着立刻起身，把腰带一圈圈匝紧， “我现在就去。”

“倒也不必你爬高下低地折腾。”

荀玄微抬手召她过去，“阿般，坐近些。”

“是。”

阮朝汐走近两步，端端正正地跪坐在书案侧边。微往前倾身，做出倾听的姿势。　　“这次前来拜访的阮大郎君，前两日你在正堂见过他了。”

荀玄微出乎意料地另起了话题，“阮郎这几日在我处做客。山中寂静，秋冬事少，他言语间颇为记挂你。”

阮朝汐没吭声。黑白分明的大眼睛抬起，明晃晃都是疑惑，眼神里写满了，“此人和我有甚关系，记挂我什么。”

荀玄微失笑，抬手摸了摸她乌黑柔软的丱角髻，把她爬树时折腾松散开的发髻重新系牢。　　“阿般自小便生得玉雪剔透，殊于寻常人家。和你亲厚的亲友，乡邻，难道从未有人表现出记挂？从未有人偷偷塞好吃的给阿般享用，从未有乡邻婶子拉着阿般的手啧啧称赞？”

他语气闲适自然，唇边噙笑，摆出不经意的闲聊姿态，“荀氏在豫州交游甚广，我见过几个容貌殊异，自小被称为‘玉人’的金童玉女。长到阿般这样的年岁，一个个都被宠坏了。便是金山银山捧到面前，也都挑挑拣拣，不屑一顾。怎么到了你这里，连东苑几口吃食，书房几碗酪浆，也和我计较分明？”

其实是带着笑说的玩笑话，颇为轻松随意地说出 ‘计较’两个字，阮朝汐却听得不大习惯。　　她回想了一阵，不甚确定地说，“可是……召来了邻家婶子围看，会被阿娘骂的啊……”　　“嗯？”

荀玄微唇边的笑意消失了一瞬。“怎么说。”

阮朝汐却不肯再说了。　　召来了围观的婶子被骂还是小事。　　被乡邻不懂事的童子们拍着巴掌起哄尾随，邻家比她大三岁的阿兄出来呵斥驱散了众顽童。她过去道谢，邻家阿兄涨红了脸，结结巴巴说了一通不知所云的话，硬塞过来半只热气腾腾的烤饼子，不等她反应过来，拔腿就跑。　　那年的年成不是太好，也不是太糟。家里饥一顿饱一顿地吃麸粥，吃麦饭，面饼这种干粮不多见。　　烤饼的香气飘了一路。她忍着腹中馋虫，捏着热腾腾的半块饼子回家，献宝似的献给阿娘，把来历原原本本地说了。　　阿娘当时便哭了。　　把难得的烤饼扔进了灶灰里，边哭边骂，“小小年纪就拿人家吃食，以后拿什么还？你当天下人个个都生的好心肠！”

“眼皮生得如此浅薄！半块饼子就轻易哄了去！”

厉声训斥了她整个下午，没几日便搬了家。　　那时候阮朝汐已经九岁了。　　她还是不明白阿娘为什么伤心，也没听懂阿娘哭骂了些什么意思，更不明白，为什么好端端地才安顿下来几日又要搬家。　　她只知道她做错了。她不该接邻家阿兄的饼子，不该接受无缘无故的好意，惹得阿娘伤心忧惧。　　此时此刻，坐在对面、侧耳细听她说话的郎君，是她见过的性情最为温雅和善的人，但她认识他的时间还是太短了。淤积在心底的这些事，她不会和他说。　　“不是和坞主计较。”

她最后只说，“阿般亏欠太多，偿还不起。”

耳边传来一声吱呀轻响，荀玄微抬手推开了木窗。　　清新的雨后山风呼啦啦吹进来，驱散了满室暖香。　　香气是书房角落处传来的。　　角落处的小石锅里，惯例温着一盅酪浆，一盅药汤。早上药汤已经服了一大半，酪浆却始终温在锅子里。温到现在，奶香溢满了书房。　　荀玄微问询白蝉，“今日的酪浆还未好？”

白蝉起身拢袖，垂首回话，“一直在灶上温着，随时可以呈上。但方才听阮阿般说，每日早晨的酪浆不必备下了……”　　“呈上来。”

“是。”

青色瓷盅送到了阮朝汐的面前，荀玄微示意白蝉打开碗盖，熟悉的香甜气息弥漫在屋里。　　“你不愿继续亏欠于我，不肯用东苑准备好的吃食。如此你倒是不亏欠了，却可有替我着想过？我身为坞壁主，将你接进我名下的云间坞，就是为了让你小小年纪，在坞里不吃不喝，硬生生饿死自己不成？”

阮朝汐盯着瓷盅里的甜浆，没吭声。　　对面的郎君总是一副波澜不兴的模样。　　仿佛阳光笼罩下的千里海面，洋洋辽阔，却又平静如镜面。人并不轻易显出高兴，也轻易看不出不高兴。莫说狂风暴雨，就连轻风拂过、水面微澜的场面都少见。　　阮朝汐想起他那句语意平淡的‘可有替我着想过’。　　和风细雨的一句话，对于他来说，已经算是重话了。　　阮朝汐其实想，云间坞地广山阔，她自去找吃食，野菜鸟鱼，不会饿死的。但话未出口，她已经隐约感觉到，在坞主面前提这些，会是了不得的冒犯言语。　　她默然低了头，手指甲掐进掌心。　　察觉了她的犹豫，荀玄微放缓了声线，继续劝慰，“你年纪还小，无法自立，我既接你进坞，供你早晚饭食是情理之事，你不必觉得亏欠我什么。早上喝些酪浆强身健体，白日里在东苑加倍用功进学，待你学有所成之后，以所学回报坞壁，便算是偿还了。如此可好？”

阮朝汐年纪虽然不大，经历的事不少，并不轻易会被几句话绕进去。　　“就算学有所成，也是三五年后的事。”

她的视线盯着黑漆案面上流转的光晕，盘算得清晰又冷静，“白吃白喝三五年，还不见得能学有所成，不见得能回报坞壁什么。但吃喝进肚的再不能吐出来了……”　　她说到这里就闭了嘴。黑葡萄般的乌亮眼睛递过含义明显的一瞥，眼神清凌凌的，并不掩饰什么，就差当面直说，“坞主，养我你亏本啊。”

荀玄微轻笑起来。　　抬手揉了揉她脑袋上乌黑柔顺的发髻，“阿般，难道无人教过你，世间事并不总是要算个黑白分明，互不相欠。”

手上这回带了点不大不小的力道，阮朝汐被揉得倒吸口气，抬手按住发髻，荀玄微已经松开了手。　　“人心偏向，世间常情。东苑今年新进十多个童子，独你得了我的眼缘。所有人都看出了我的偏向，只有你自己不认。”

阮朝汐眼睛眨也不眨，屏息静气听着，对面的人却不再说下去了。　　目光落在盛放香甜酪浆的瓷盅上，广袖拂过书案，往阮朝汐方向推了推。　　“喝了罢，再不喝就要放冷了。”

荀玄微温煦地劝了最后一句， “既然心生偏向，多予你些吃食用度，见你用了，我亦欢喜，并不求你回报什么。”

阮朝汐：“……”　　她从未听人对她如此说话。她想回应点什么，却又不知该说什么才好，坐在原地半晌未动，最后默然捧起瓷盅，抿了口香甜酪浆。　　“坞主放心，我会在东苑加倍用功进学的。”

她保证说，“一定学有所成，回报坞壁。”

荀玄微莞尔，把阮朝汐今早写的半张大字重新放回她面前。　　“先练好大字。等练出几分基础，我自有极重要的事叮嘱你做。你不必担心自己白吃白喝，亏欠了我。”

那半张大字写得心神不定，字迹凌乱，阮朝汐越看越不顺眼，索性把纸撕了，重新拿了张新纸，嘴里抿着一口温酪浆，认认真真地重头写起。　　白蝉见这边谈话结束，适时捧上了石炉温着的半盏药汤。　　荀玄微坐在书案对面，捧着浓苦药汁，皱眉慢慢喝完了。　　深秋的晨光照进青瓦屋里，满室安静，耳畔只有沙沙的落笔声。　　书案传来细微的翻动声响，荀玄微在半尺高的文册间寻觅片刻，找到一沓信纸，翻阅片刻，放置旁边。　　阮朝汐正在埋头练字，耳边传来对面的问询声，“这几日宴请阮郎，或会召你随同出席。宴席上都是名贵珍馐，你可会不吃不喝？”

阮朝汐笔下顿了顿，心里默想，这么好性情的坞主，自己怎么能在贵客面前堕了他的名声。　　“坞主放心，阿般有分寸。”

她承诺说，“贵客在场，我一定好好地吃席。”

“很好。”

荀玄微颔首应下，又提醒，“酪浆要冷了。”

阮朝汐看到酪浆就想起自己先前的承诺，再度追问，“上树折枯枝的差事可以交给我。坞主不要不信，我爬树真的很厉害的。”

荀玄微不置可否。　　催促了几次，他被问多了，最后才道了句，“枯枝落下的声音沉闷，于我不怎么要紧。相比起枯枝落地，每日清晨的喜鹊鸣叫之声，倒是更为嘈杂些。主院老仆几次上树驱鸟，奈何身体庞重，爬不上高处，喜鹊是吉鸟，又不宜打杀，此事也就罢了。总之，你不必管高处枯枝，于我不妨碍的。”

说到这里，抬手又指了指酪浆。　　阮朝汐露出思索的表情。　　视线掠过窗外树枝高处的几处鸟巢，眼里仔细观察着，打开瓷盅抿了一口。　　书房里说话时，外头庭院里人来人往，忙碌了许久。　　阮朝汐起先没注意外头忙什么。直到她起身告退，穿过中庭去东苑，才赫然发现——　　早上被她爬过的那棵最高大的梧桐树下，临时大网已经加固架好，绳结牢牢系在四周树干上，悬空张开，接住几个成人都绰绰有余。　　此外，庭院里每棵高过两丈的树下，都放了把长木梯，搁在树干处，可以直上直下。　　阮朝汐：？