常德府府治武陵城东南方向四十多里外，一支和寻常明军太一样的明军正在前行着。 这支明军虽然都穿着明军的袍服，但是却没有和普通明军一样拿着各种乱七八糟的武器。 这些明军的单兵武器简单而统一，约莫有一千大几人配属的是火枪，并且这火枪斌不是明军里常见的鸟铳，而是楚贼里的那种大号鸟铳。 还有一千大几人配属的乃是长矛，这些长矛同样是统一的丈半长矛，而这也正是楚军长矛手里使用最多的制式长矛。 至于传统的刀盾手和弓箭手只有极少数，每几百人的队列里，只有那么几十个这些传统刀盾手或弓箭手而已。 并且这些明军以大约六百人为一个队列前进，大约六百人的规模，长矛手和火枪手占据大半，只有少数的传统步兵，这要是换一身灰色军服，那么妥妥的就是楚军里的一个标准步兵营。 只看这几个步兵营，那么就可以断定这些明军的身份了，他们就是杨嗣昌寄予厚望，在老家武陵里秘密召集乡勇编练的新标军左军。 这支新标军左军，除了拥有足足六个步兵营外，还效仿楚军编练了一个野战炮兵营，辖有十八门两斤半野战炮，还有一个和步兵营差不多规模的辎重营，一支约有三百骑的骑兵营，此外还有一个工兵营以及其他辅助部队。 这编制，这人员配置以及武器配置，完全就是大楚帝国陆军主力部队里一个混成旅的复制版。 为了打造这个新标军左军，杨嗣昌处心积虑筹集了众多钱粮，搜刮了众多工匠打造枪炮，又耗费了将近半年时间持续募兵训练，最终才在上个月初步成军。 而该军统帅，则是杨嗣昌的堂弟杨嗣杏。 杨嗣杏，年四十有三，万年年间举人，早年入仕为官，虽然因为只是举人出身起点比较低。 但是他有着杨嗣昌父子帮衬，再加上长期在陕西任职面对流贼的，地方官员死伤甚多，很多官员也不愿意来陕西任职。 所以他混的也还算不错，顺利迈过了对绝大部分举人出身的官员而言，很难迈过的七品门槛，进而担任了陕西某个刚被流贼攻破城池，杀死了县令的县县令。 嗯，主要是这地方是下等县，而且周边流贼横行，实在太危险，但凡有选择的官员都不愿意来这里担任县令。 而这，也就成为了杨嗣杏的机会。 他在堂哥杨嗣昌以及叔父杨鹤的支持下，一举迈过正七品的门槛，成为了该县县令。 担任知县期间，杨嗣杏募集乡勇守卫县城，多次率军和流贼作战，斩杀流贼颇多，博取了一个知兵善剿贼的名头。 后续逐步高升，成为了陕西某散州的知州，品级也升到了从五品。 只不过举人出身的他，哪怕是有着杨嗣昌父子鼎力相助，但是能够在常规升迁里混到从五品的知州，那基本是到了极限。 想要再往上突破，比如获得正五品的同知职务，乃是更进一步成为四品大员，那基本是不可能的。 明廷的官场潜规则了不允许出现太多这样的事情，万历数十年间，举人出身的四品大员不足双手之数，如今的崇祯朝里虽然多一些，但也只有个位数而已。 由此可见举人出身的官员，局限性有多大，甭管你有没有能力，才华如何，但是上限基本都被限死了，想要更进一步突破四品极限，那得立下泼天功劳，才华傲视群雄，加上朝廷急缺人才那才行。 要不然，还是别指望了。 而随着杨嗣昌父亲去世，杨嗣昌丁忧后，没了靠山帮衬的杨嗣杏也对在继续在仕途上瞎混失去了野心，再加上陕西那边洪承畴一手遮天，而洪承畴可不会给杨嗣昌面子，所以杨嗣杏干的也不如意。 最后干脆辞官归乡了。 然而返回家乡没多久，杨嗣昌就被起复了。 杨嗣昌起复的第一件事就是想要编练新标军，刚好堂弟杨嗣昌归来，而此人又有着知兵名声，也是带过兵上过战场打过流贼的。 所以干脆就让自己的堂弟来主持新标军的编练事务了，并且还给他保举了一个正五品的湖广按察使司佥事，行兵备事，专管新标军左军编练事宜，分巡常德府、荆州府军务。 这让杨嗣杏重新燃起了在仕途上继续冲击一把的野心。 因此去年开始，他就一直在家乡里招募乡勇，招揽卫所里的各种人才，以编练新标军左军。 在杨嗣昌的大力支持下，在他自己的努力下，经过半年左右的努力，新标军左军终于在上个月正式宣告成军。 整个新标军左军，辖步队六营，炮队一营，辎重一营，骑队一营，工兵一哨等，全军总兵力五千有余。 所有士兵皆配属长矛或灭贼铳，炮队配属两斤半灭贼炮十二门，五斤灭贼炮三门。 其中的两斤半野战炮是以六门火炮为一个哨。 话说，以六门火炮为一个哨，三个哨组成一个营，这还是去年楚军的炮兵编制呢，后来受限于产能，骡马稀缺，炮兵部队耗费巨大等远远，楚军缩小了炮兵哨的编制，采取了四门火炮为一个炮兵哨，三个炮兵哨为一个炮兵营的新编制。 不过这也只是额定编制，实际上在部分主力部队，或者比较特殊情况下，依旧存在着六门火炮编制的炮兵哨。 当时杨嗣昌他们效仿楚军编制的时候，效仿的还是楚军去年夏秋时期的编制，因此炮兵编制学的也是六门制的炮兵哨。 但是虽然理论上，新标军一个炮兵哨的满编火炮数量，比楚军还要多，但这只是理论上而已。 楚军里野战部队的炮兵编制，是以团为单位的，一个主力师所属的炮兵团可是拥有三个野战炮营，一个臼炮营呢。 并且第五师和第一师里的炮兵部队里，炮兵团所属野战炮已经是陆续升级换装为五斤野战炮和九斤野战炮了，至于两斤半野战炮，都已经逐步下放为步兵团直属火炮了。 而新标军左军里的炮队营看似有十五门火炮，但其中大部分都是两斤半野战炮哨，五斤野战炮也不过三门而已。 真要和第五师师属炮兵部队里的野战炮营打起来，怕是要被吊打。 第五师的师属炮兵部队里，一个野战炮兵营标准是辖有八门五斤野战炮，四门九斤野战炮。 这十二门火炮，可都是中大口径火炮，不管是在有效射程还是威力上，都是远远超过两斤半野战炮的。 不过杨嗣杏对此却是没有太大的担心，或者说担心也没用，反正他短时间内是不可能获得更多的五斤野战炮的，至于九斤野战炮就更别指望了。 而两斤半野战炮虽然威力差一些，但好歹也是长管野战炮，打百来仗还是没什么问题的，使用得当的话，也是能够发挥出巨大的作用的。 再说了，这一次率军东进的杨嗣杏，也没打算直接一头杀向长沙，然后和长沙一线的楚贼主力死磕啊。 他的任务很简单，那就是截断楚贼的后方粮道，迫使南下的楚贼退兵，以保住长沙。 如此情况下，他完全能够避开楚贼的主力，打一打楚贼在后方的小规模主力，或者干脆是那些二流兵力守备军的。 只是杨嗣杏没想到，就在他的前方数十里外，他想要躲开的楚军主力却是笔直朝着他而来。 杨嗣杏以为楚军主力已经南下长沙了，但是根本就没有想到，楚军对南边的战略要地长沙视而不见，而是主力西进直奔武陵而来。 更加不会想到，这些楚军主力西进的目标，不是为了攻城略地，只是单纯的为了他的新标军左军而来。 罗志学在湘阴出发之前，对一群将领们亲口提出的指示：“战役过程里，不用过于在乎一城一池的得失，应该把目标有限放在对敌军有生力量，尤其是主力部队的打击上！”
“只要能先干掉新标军左军，摧毁了明军在楚南地区里仅有一支主力，长沙和衡阳乃至整个楚南，唾手可得！”
对罗志学的这个指示，也是让一群楚军将领们指挥起来更加心态轻松，使用战术也能够更加灵活乃至大胆。 楚军主力一路东进，甚至都没有打算在益阳城里耗费什么时间，甚至都没有在益阳城里附近停留或经过，直接就在益阳城北边绕了过去。 反正益阳城里的数千明军估计也没胆子出来，就算他们出来试图和武陵守军里应外合，那么也正中楚军下怀。 相对于攻城而来，楚军更加强悍的还是野战能力。 楚军的线列战术，步兵营编制和装备，乃至大批野战炮，都是为了野战，尤其是大规模野外会战而生的。 至于攻城能力，那都是因为明军一直龟缩在各城池里，楚军不得不装备臼炮加强攻城能力。 从始至今，大规模野外会战，才是楚军最拿手的作战方式。 益阳城里的明军，并没有大着胆子跑出来，而是远远的看着大批楚军绕城而过，然后直奔武陵而去。 看着大批楚贼朝着武陵方向而去，益阳城头上的几个官员低头沉思了一番后，其中一人道：“看楚贼的去向，怕是要去武陵，这样一来，岂不是会和杨兵宪的左军一头撞上？”
“不行，这些楚贼可是至少两万人呢，杨兵宪麾下不过五千余，必须立即把消息通报给杨兵宪！”
然而楚军虽然没有主动进攻益阳城，但是依旧在城外留下了部分骑兵进行监控，一旦城内有明军骑马的传兵令出来，直接就冲上去拦截了。 益阳城的消息，根本就传不出去。 实际上传出去也晚了，因为这个时候，实际上杨嗣杏率领的新标军左军，距离益阳城也就只有那么十多里距离。 当益阳城派出传令兵的时候，实际上双方的侦骑已经有所接触了。