日头西斜，昏黄余晖映照讲武堂。 入选的、落选的考生各自散去。 或是寻个地方吃酒庆祝，或是准备明年再来。 武举人的功名，并没有那么好挣。 天京内外两座城人口数百万，习武之辈何其多？ 拢共三十六个名额，没点看家本领，哪能代表本坊参加大比。 “许献这小人见利而忘命，眼光看不长远，明知道姓林的是个刻薄寡恩之人，却依然甘心当狗腿。 他断了一条腿，这样的深仇大恨，必然要回去跟林碌复命，下令捉拿于我。”
纪渊心里思忖。 他现在有讲武堂考生的木牌护身，除非犯下通敌叛国，谋逆造反这等大罪。 必须交由三法司，或者黑龙台受审。 否则，可以见四品以下的朝廷命官而不叩拜，更不受枷锁镣铐等刑狱加身。 这便是功名的好处。 圣人之所以定下这样的规矩，无非是想着天下武夫有个出路。 不受贪官污吏迫害，从而被逼无奈，做了啸聚山林的强梁大寇。 “玄洲万载以来，只出过圣人这一位布衣天子，从乞丐、和尚到如今威加四海、镇压中央的人间至尊。 听说圣人当年，就是不屈于百蛮王朝的残酷统治，这才举起反旗，召集义军。”
对于那位由南击北，平定天下的圣人老爷，纪渊莫名有种既视感。 “要是姓朱的话，那就更像了。”
如今的大景，统御三十九道府州。 圣人闭关不临朝，已有二十年之久。 朝政大权，全部握于太子手里，其下还有镇守一地的几位藩王。 “明明是烈火烹油的甲子盛世，铁桶般牢固的大好江山，可九边军镇怎么会糜烂成那个样子？”
纪渊摇头，甩掉多余的杂念。 刚迈出外院大门，就被后面一道粗豪声音叫住： “纪九郎，你家可是住在太安坊？”
纪渊转头一看，正是魁梧雄壮的魏教头。 他点了点头，拱手道： “回禀教头，我在南门胡同租了一座宅院落脚。”
纪渊还未束发之前，是跟二叔一同居住。 不过后来进到北镇抚司，补缺缇骑。 自个儿有了俸禄，索性就搬出来一人独居。 “某家记得那地方有个狗肉馆子不错，顺道一起过去？”
魏教头语气有些生硬，看来不太擅长做这种表现亲近、拉拢关系的事儿。 “那就由我做东好了。这阵子寒气深重，正要吃些暖身子，活气血的好东西！”
纪渊微微一笑，很给面子。 无论前世，或者今生，他行事的风格向来如此。 人敬我一尺，我敬人一丈！ “我看你登记造册上所写，是辽东来的？”
魏教头身着锦袍，浑然像铁塔一般，威势十足。 “我父亲是辽东靖泉县人，从小在无定河边长大。十三岁就应征入伍在军镇扎根下来，后来与二叔一起进到何汝龙守备帐下做一名斥候……” 纪渊早就把这些内容背到滚瓜烂熟，毕竟熟记身份信息是卧底的基本功。 “不容易，真不容易！辽东那地方苦寒，我以前随谭文鹰大都督镇守朔风关，那里日夜交错，温差极大。 白天如蒸笼，一旦入夜，呵气成冰。 我见过有个新兵蛋子，出去撒尿差点把胯下那活儿都给冻住了……” 得知纪渊是军户出身，父亲为北镇抚司尽忠牺牲，魏教头眼神变得柔和，欣赏之意也更浓厚。 “听说辽东的穿云山、擎天海，比之朔风关更惨烈，百蛮王朝残余部落聚集，能活过两年就已经是老卒。 你能从那样的修罗场趟过来，旁人想象不到，我却能猜得几分。”
纪渊并未亲身体验，只能淡淡道： “些许风霜罢了。”
这个回答，立时让魏教头刮目相看。 要知道少年人气盛，吃了一点苦头就恨不得天下皆知。 像纪渊这种能藏住心事的坚忍性子，反而少见。 “当真是浑金璞玉，值得好好栽培！”
魏教头心里赞许，却未明说。 两人并肩而行，走得很快，来到那处狗肉馆子。 随便挑个位子坐定，炭盆砂锅，热气冒起，诱人肉香直往鼻子里钻。 酒过三巡，菜过五味，魏教头终于进入正题： “九郎，你可曾想过入伍？气血如虎，钢筋铁骨，放在兵家种子频出的九边，也是上等大材。 不瞒你说，我是谭文鹰大都督麾下，做过游击将军，后来伤了根基，气血衰弱，武道再难有进步，这才听从兵部的安排在讲武堂当一名教头。”
原来是伤兵退伍？ 纪渊眉毛一挑。 天京内外两座城真是藏龙卧虎，随便都能遇到厉害的角色。 原身不通琴棋书画，但对于那些名声在外的武道高手却极为上心。 沈海石不知道是谁，但谭文鹰可是赫赫有名。 年仅三十就进到五军都督府的当朝一品大员。 景朝拢共十七八位大宗师里，他大概排在前八。 一手杀生剑术，造诣极为惊人。 曾于北海鳌头矶，斩杀掀起风浪的千年大蛟。 名列钦天监的山河榜第十，人称宗师境界守门人。 “今日你一鸣惊人，用不了多久，太安坊，或者整个外城都会知道纪九郎此人。 仅我这座讲武堂，就有虎贲军校尉之子赵通，那个郑玉罗，太子东宫辅官走的门路，还有凉国公家的义子，生有狼顾之相的杨休……个个都奔着功名而来。 这是一条青云路，你有武举人功名，入伍就是把总，升迁捞战功更为容易。可要没这层身份，即便太子殿下的亲信，也得乖乖从卒子做起。 若能拿下武状元，更不用多说，武侯、国公、藩王，各家的门第任你挑选，从此一飞冲天！”
魏教头喝光三坛剑南烧春，这才有些微醺的意思。 他望着面无表情的纪渊，叹气道： “九郎，你根骨很好，这毋庸置疑。 但武举已经是将种勋贵划出来的一座猎场，他们不需要舞弊，更不需要泄题。 生来服大药，调理气血，培育筋骨，加上等的武功传承，足以把寒门、贫家子甩远。 而且，若有人出头，压了将种勋贵的风头。 他们必定会一致对外，将其淘汰，这是一种无言的默契，也是吸取十九年前宗大将军夺魁的教训。”
纪渊眉头微皱，他知道宗平南是十九年前的武状元。 那位寒门出身的大将军参加大比，打死、打伤了一众将种勋贵，夺魁武举。 听说最后蒙得内阁的贵人看中，这才免于被报复。 “宗大将军被凉国公摁在招摇山，苦熬了二十年终于晋升大宗师，这才封了大将军，手揽大权，镇守一方。 所以，九郎，你若真有大志向，不妨去从军入伍。 某家可以为你写一封推荐信，谭文鹰大都督位高权重，要是得到他的青眼相加，不会比武举人功名差。”
魏教头目光炯炯，耐心等待纪渊的答复。 他确实是惜才，否则不至于交浅言深，说上这么一番长篇大论。 大名府，天京城。 是权贵拨弄风云的中枢之地，注定难有泥腿子的出头之日。 多少英杰在此折戟沉沙，一蹶不振。 砂锅里汤水乳白，滚滚冒泡。 纪渊注视着翻动的香肉，默不作声。 半晌后，摇头道： “多谢教头的好意，但请恕晚辈骄狂，不能答应。 我父亲杀匪割头十七颗才走出辽东，换来一个北镇抚司的小旗，全家死得就剩我一人，换来一个百户。 正如教头所说，这一路行来……很不容易，所以不能往后退了。 将种也好，勋贵也罢，孰强孰弱总得打过才知道。 大丈夫的功名，当从刀中取！”