张居正笑笑道：“绝无此意？”
顾宪成强忍羞辱之感，一揖到地：“晚生为谣言所惑，羞惭无极，还请阁部恕罪。”
张居正拿脚点点了点地：“即如此，将你们这联署信拿回去。”
顾宪成心中恨甚，但这时即己泄了气势，先前那份狂劲也再摆不出来，只好垂头丧气地捡了信起来，掉头就走。公堂上一片寂静，待他走出众人视线，张居正吩咐了一声吏员，去礼部将吕调阳请来议事。他回头看向潘季驯，歉然道：“今日这个会议又被搅了，大家先回去吧，我先好生研读一番大作。”
潘季驯虽然心有不甘，但也只能一边絮叨一边收了沙盘，与众人各回自己的衙署。众人走尽后，张居正郁郁地坐下来，端着残茶一饮而尽，不言不动。杂役们原要进来收拾打理，这时都不敢进去滋扰。过了半刻钟，门口似有脚步声踏入，张居正原本以为是吕调阳来了，咳嗽一声，在僵硬的脸上摆出笑容，抬起头来，然而一见逆光而入的清瘦身形，不由心上一颤，起身道：“永亭？你怎么来了？”
冯保道：“成国公跟我说有监生往内阁请愿，问我要不要拦，我没让他拦。”
张居正便知冯保已然猜到自己会如何处置，歉然道：“终究是有愧于你。”
冯保微叹一声：“罢了，事成定局，多说无益。那些监生你要如何处置？”
张居正道：“处罚不过助他们扬名，我今日狠狠羞辱过他，待这桩事传出去便是了。”
他将自己拿捏顾宪成的经过说了一遍，言语中稍有夸张诙谐。冯保笑了笑道：“你倒是好兴致，与这黄口小儿逗趣。”
张居正见他虽笑，眉宇间依然凄凉无限，心中恻然，小声道：“这件事确实是我拖累了你，原本……实不必如此麻烦。”
如果没有清田造成的辽王上告，武清伯府原本就安安稳稳地拿了赐田去抵押给钱庄；如果不是顾全内阁的面子让了一步，海关税银原本就应该全部入内库，作为皇帝的私产，任李太后处置。当初想处处周全，如今却落得各方制肘。“罢了，其实也是我贪心了。”
冯保淡淡道，“从今往后倒是给了我们一个教训，顾虑太多，反而适得其反。”
张居正道：“你打算……怎么办？”
冯保冷然道：“这次不妨大方些，将银子送去太仓库，过几日便说宫中用度不足，再从太仓库调出来罢了。”
张居正想了想那时工部要开始兴大役，户部必定叫苦，不肯老实拿出这笔钱来。但以冯保这时糟糕的心情，不同意的话，他也委实说不出口，只好道：“便依你吧。”
这时吏员来报，说吕调阳己经来了，张居正跟冯保告罪要去接待吕调阳。冯保纳闷道：“你不是说不追究那监生了么？”
张居正目中隐然现出火气：“我自然不和那小儿置气，只是国子监中谣言四起，礼部岂能无责，自然要好好整顿一番才是。”
冯保摇头：“整治国子监不免要给你招些骂名，我让锦衣卫去查了，若是查到谣言源头，再治不迟。”
张居正冷笑：“这次他们已然骂上了——一事归一事，轻轻放过，教人瞧着可欺，下次依然要拿他们出来闹事！”
冯保也不好再说什么，两人都是事多的时候，也没什么闲话，便匆匆告辞。冯保回去筹谋了好一会，盘算着怎样能从宫中调出两三万两银子给武清伯府，就连皇帝就寝都没去侍候。一抬眼看已然是月至中天，他正打算回自己宫中的下处歇息，却有个相熟的值夜太监过来禀报：“掌印公公府上报信，说家里有至紧要的事，要公公夜里回去。”
冯保瞬间觉得脊背上寒毛直竖，他之前是吩咐过私宅里的家人，若是徐爵来了，不论什么时候，都要来报知自己。冯保吩咐了侍候自己的小太监，如果明日未归，便说他身子不适，请假去宫外看病了。自己披了件大斗篷，去御厩中牵了一匹坐骑出来，快马加鞭地赶往私宅。到了宅中，门房在门口翘首期盼多时，赶紧扶了冯保下马道：“徐大爷受了伤，在客房歇着，已然去请大夫了。”
“伤得重吗？”
“伤势倒还好，只是几昼夜没歇急行回来的，脱力晕厥了。”
冯保一边询问一边推门进了客房，只见徐爵躺在床上似睡非睡，一旁的椅子上坐着个十岁上下的孩子打盹，推门声惊得他从椅子上弹起来，一张白煞煞的小脸，仿佛受惊的兔子似的。门房赶紧道：“这孩子是徐大爷带来的。”
冯保一眼便觉得这孩子有几分眼熟，但更多的是诧异——徐爵在这紧要时候，怎么带了个孩子在身边？“他是，他是李提督让我带来的。”
徐爵在床上醒上，勉力抬头。徐爵素来说话清脆俏皮，这时却极是虚弱无力。冯保心砰砰乱跳，大步走到他榻边问道：“发生了什么？”
“李提督……”徐爵垂下眼皮，不敢与冯保对视，声音愈发细得几如蚊蚋，“李提督没了……”冯保脑子里“嗡”的一声，一时天旋地转，人事不知。也不知过了多久，方隐约觉得后脑疼痛，身边有人呼叫，他却十分不愿醒来，盼着自己一睁眼，方才只是一场噩梦；又或许一睁眼，己然过去了十年八年，不必面对这个可怕的消息。但他终于醒了过来，仿佛从无尽深渊中浮出水面，大口喘着气，睁开眼看到那个孩子慌张无措的双眼。一瞬间冯保觉得自己回去了十二岁的时候，常常被周海从梦中摇醒，在他耳边大叫：“冯哥快起来，李监丞要点名啦！”
但冯保很快发现自己躺在客房床上，徐爵偎在圈椅中，门房正蹲在榻边用力掐自己人中。方才的一切都是真的，无从逃避。冯保疲倦地合上眼，两行眼泪沿着面颊缓缓淌了下来。