泰昌三年正月初一，辽东广宁。 总兵府大堂内，广宁总兵官祖大寿坐在上首位置，下面依次坐着祖大弼、祖大乐、祖大成，三人身上都穿参将、游击官服，脸上露出一副趾高气昂模样。 几个副将和家丁头子站在远处，周围茶几上摆放着些酒肉茶饭，两个丫鬟给众人斟满酒后，急忙退了出去。 众人目光落在祖大寿身上，等待这位辽西总兵官发话。 一身戎装的祖大寿猛地从座位上站起，满脸狰狞道： “刘招孙这狗贼，吞并辽东还不满足，现在又打辽西主意，本官不是李如柏，也不是丁碧，不会让他野心得逞。”
说罢，他拎起酒壶灌了一口，望向身边祖大弼。 “二弟，曾公公回来没有？”
祖大弼摇摇头，想了一会儿，才道： “我已派精锐五十家丁埋伏在抚顺至广宁的官道上，一有曾公公消息，便立即回报。”
“五十家丁不够，再多派人！”
祖大寿将酒壶重重砸在桌上，几个兄弟神色不变，纷纷举起酒杯痛饮。 浑河血战后，朝廷为制衡开原势力，默许祖家在辽西做大，每年向广宁复州输入巨额辽饷，祖家势力在辽西迅速膨胀。 祖大寿的兄弟子侄在宁远、锦州等地担任主官，祖家在辽西势力盘根错节。 “曾公公是皇上的人，万万动不得，不管他们在开原杀了多少人，咱们都要护他，让安全离开辽西，回头也好和京师说话。”
众人纷纷点头，祖大寿接着道： “明年开春，刘贼便要来攻打咱们，以前还能指望后金牵制住这狗贼，现在建奴被他灭了，这狗贼没了后顾之忧，胆子就大了。咱们现在孤立无援，所以只能靠朝廷。我会让张御史多上几道奏疏，让方阁老向皇上言明辽西屏护京畿的作用，辽西失守，京师便危险了。让兵部多抽调蓟州、宣大精兵，与咱们合兵，共同抵御刘賊，把开原军灭于广宁城下。当然，要让这些大人帮忙，咱们还得多花些银子。”
祖大寿说罢，便和几位兄弟一番议论，最后决定凑出五万两银子用于京官打点。 祖大乐抚掌大笑，称赞道： “如此最好，朝廷应该比咱们更急，刘招孙在山东马上就要截断运河了，这狗贼野心不小，咱们坚决不去京师，听封不听调，皇帝就得靠着咱们，派兵增援咱们！以后连文官都管不了咱们！哈哈哈！”
屋中武将发出一阵哄笑声。 祖大寿干笑两声，放下酒壶。 他身经百战，为人机警，善于审时度势，既不像李如柏那样废柴，又不似丁碧那般贪鄙。 这两年，辽西在后金与开原之间，保持着微妙的平衡关系。 不过祖总兵也并非热爱和平，他只是在等待时机。 他对泰昌皇帝的心理把握得很准，皇帝对辽镇既充满疑虑，又不敢彻底撕破脸。因为在辽东，有了比建奴更凶残的存在，那就是开原。 为了向朝廷证明自己的价值，在祖大寿授意下，辽镇经常与开原军发生摩擦，抚顺等地常有双方军民斗殴而死。 在祖大寿的运作下，泰昌二年，朝廷将大部分辽饷发给了和建奴并不搭边的辽西，而对浴血奋战的开原军，只给了十万两。 祖大寿拿了朝廷银子，也没闲着。 和浑河血战与赫图阿拉之战中，辽镇两次背刺开原，试图捡漏，最后都遭到开原军坚决反击，没占到任何便宜。 开原崛起后奉行积极扩张的政策。 孙传庭当政抚顺时，与祖家纠纷不断，经常有辽西佃户逃入抚顺，孙传庭自然拒绝交人，双方为此爆发过几次械斗。当时，刘招孙忙于对山东战事，开原与辽西的矛盾也就不那么明显。 如今，建奴已灭，辽东与辽西的决战已不可避免。 祖大寿当然不愿坐以待毙，遂决定先对开原下手。 得知新厂公与平辽侯也有过节后，辽西与东厂一拍即合，于是就有了这次卧底开原，刺杀平辽侯的行动。 两个月前，祖大寿派出二十精锐家丁，配合东厂番子行动。 他们抵达开原后，只是想刺探情报，搜集刘招孙谋反证据。 后来，随着杀人越来越多，曾公公索性来个釜底抽薪，一面破坏以夏变夷之策，一面筹备刺杀刘招孙，把开原搅得天昏地暗。 最后，局面彻底失控，辽西与开原的决战不得不提前爆发。 祖大寿有理由怀疑这是番子们故意做的，好把辽西拖入对抗开原的泥潭。 “祖大乐，你也去，多带些家丁。这次咱们不小打小闹，要做便做的狠辣些，开原若兵敢追来，全部斩杀！刘招孙刚打完建奴，元气大伤，此时无力再战。咱们要让他知道，辽西是祖家的辽西，不是他姓刘的！”
“咱们和开原的账，也该好好算算了。”
~~~~~~ 渤海外海。 风暴后的大海终于平静下来，一艘满载货物的福船软绵绵趴在海面上，偶尔起风时，才艰难向西北爬行一段路程。 福船的桅杆只剩下光秃秃的一半，上面的帆布和那个勇敢的卫兵一起，不知飘向何方。 水手们废了很大力气，才在半截桅杆上升起一块破旧的帆布，这帆布也是千疮百孔，只有风足够大的时候，福船才能勉强前行，大多数时候，还是要靠船上的人用木浆划动。 船体经受风浪拍打，出现无数细小裂缝，海水顺着裂缝倒灌进来，舱底的积水已经没过人小腿。 水手们忙着用桐油加灰调和成油泥巴，堵住船舷缝隙，最后合力将海水舀出去。 一群家丁模样的壮汉，从舱底搬出一箱箱沉甸甸的货物，在众人充满惋惜的目光中，货物被扔进大海，以减轻福船载重······ 在这艘破损的福船东南方向五十多里的海面上，正在航行着另一艘由东南向西北的大船。 这艘大船体积更大，从船头到船尾，一共挂了三个船帆，船头是首斜桅，斜斜向前伸出，挂着一个白色软帆，船尾挂着葡萄牙方软帆，中间船帆和前面那艘福船被刮走的主帆形式基本相同。 船舷两侧高出海面一丈的位置，各装备着三门小型佛郎机炮，船头则是带有木栏的“大和型”船头，这种东西方帆船杂交品种，便是十六七世纪典型的日本“朱印船”。（注释1） 朱印船上，几个武士装扮的倭人在甲板上来回走动，甲板高处的望杆上，一名身材矮小的倭国水手正举着单筒远镜观察远处海面。 身着黒紋付羽織的宫本武藏握紧手中黑骨折扇，目光徐徐望向西方海面，直垂（腰带）上的野太刀杀气腾腾，彰显着主人过往不凡战绩。 “我自幼钻研剑法，遍游日本各地，遇各派武士，比试六十余次，不曾失利。”
身后跟着的两名武士连连点头，两位武士都拜读过宫本编写的《五轮书》，了解这位传奇武士的传奇经历。 据宫本自己描述，他在十三岁时，便战胜了“新当流”的有马喜兵卫，后行遍各藩，竟不逢敌手。 庆长五年，宫本武藏参加了著名的关原合战，在西军的宇喜多秀家的铁炮队担任铁炮足轻（火铳兵），与德川家康对战，战败遭到流放。 可惜这样一位（自诩）天才剑术家，进入到幕府时代，也不得不像其他武士那样，为五斗米折腰。依靠他多年真真假假的决斗经历，投靠了细川氏。 由于开原商业在朝鲜不断扩张，细川氏在汉城的皮毛、茶叶生意遭到严重挤压，去年，商人们给细川大名上缴的赋银竟萎缩了一半。 天皇元和七年（1621年）新年才过，三十五岁的宫本武藏匆匆搭乘朱印船，前往仁川，与细川氏的家老（大名的重臣）一起调查这个辽东贸易公司的底细。 宫本坐在腰挂（马扎）上，举目凝望波澜不惊的海面，回想起很久以前自己和小次郎决战的场景。 决斗在严流岛举行，正值正午。小次郎早早赶到，武藏久不露面，眼见太阳偏西，武藏才姗姗赶来。早等得不耐烦的小次郎拔刀出鞘，狂奔而来。武藏以逸待劳，一击毙命。 人生五十年，如梦亦如幻。 忽然，望杆上的倭国水手吹响号角。 甲板上哗啦啦一阵乱响，所有浪人和水手都站了起来。 “明国福船！桅杆断了！”
刚才还气质儒雅的宫本武藏听见这话，立即恢复他海盗本性，几步并一步的跳到甲板后面的舵楼上，举起折扇遮住阳光，往浪人们手指方向望去。 西方海面上隐隐有个黑点，仿佛长崎女子身上的守宫砂，令人心驰神往。 宫本武藏大笑一声，对两个掌舵的倭国水手道： “身可死，武士之名不可弃！”
“靠过去看看！”
~~~ 朝鲜京畿道，江华岛牛尾山港。 灰色大石块垒砌的堤岸上，荒凉的海角和突堤犬牙交错。 在迷蒙的春雾中，港湾的水面如彩虹般泛着光芒，港口停满来自大明、倭国、安南等地的商船，海鸥在森林般的桅杆之间游弋飞回，时隐时观。 朝鲜兵头顶上的山羊帽顶戴，在日光下闪着银色的光亮。 一群倭国商人簇拥两名身材高大、金发碧眼的佛朗机人走下甲板，周围水手、苦力对西洋人见怪不怪，都没怎么注意。 倒是其中一个身材婀娜、气度不凡的混血少女，引起周围男人短暂骚动。 十七世纪初，天主教经由朝鲜赴京使团作为“西学”引人半岛并随之传播开来。 但此时的封建李朝，格守着与中华帝国间的传统宗藩关系，奉行“不与他国交往”的政策。 不过，凡事总有例外，在巨额利润诱惑下，朝鲜国的走私规模，较之隔壁大明，有过之而无不及。 “尊敬的藤原小姐，看在您父亲的面子上，我们才把那个明国人救起来，可是他好几天还没苏醒，我们已经尽到了作为绅士的义务，马上就要登岸了，朝鲜人不会允许我们带一个不明不白的人上岸。”
登上舢板时，一个红色酒糟鼻、身材矮胖，船长模样的佛朗机人低声对混血少女说道。 他身后的佛朗机货船甲板上，一群黑人水手正忙着擦洗甲板和桅杆。 “我们要从朝鲜回长崎，救人不在选项中，而且，即便能离开江华岛，带着个来历不明的明国人，他个子那么大，藏不住的，长崎查验有盾严，你应该知道。希望小姐能够尽快决断，不要给我们带来不必要的麻烦。”
一个脸上刻着刀疤，神态沉稳的日本武士，在旁边催促道。 混血少女低头想了一会儿，这时岸上的朝鲜官吏催促赶紧卸货查验，几个小吏正色眯眯打量舢板上的女人。 “交给明国商人吧，那边。”
混血少女挺起胸，指着不远处一艘运送海货的明国福船。 “船主是我父亲旧识，把大个子托付给明国福船，给船家十两银子，让他们带他回明国。”
注： 1、朱印船：日本桃山、江户时代，持有“异国渡海朱印状”，被许可前往安南、暹罗、吕宋、柬埔寨等东南亚国家进行贸易活动的船只，部分为海盗船。