次日，北伐军开始向临清州城发起进攻，守军早有防备，州城防守严密，民壮纷纷登城投掷滚木擂石，战兵顶着密集的箭雨用长枪突刺，左良玉令明军蚁附攻城，两次近战格杀都被守军击退。 初战不利，北伐军退守郑家口镇。习惯了欺软怕硬的南直隶兵将个个垂头丧气，完全没了昨日抢掠的快意。 马洪起在西边的作战亦不顺利，河南豪强损失兵马过千，最后尺寸未得。 隔着一道护城河，临清城中热闹繁华，都与自己无关，盐场主发迹的马洪起如何不怒？ 原以为临清轻松就能攻取，没想到竟是这样一个硬钉子。河南兵顾不上通知队友，和来时一样，不辞而别，沿着山东西部一路抢劫回去，继续做他的土皇帝。马洪起与大齐的仇怨由此结下，也为这位豪强以后极度悲惨的命运埋下了伏笔。 ～～～～ 刘宗周端坐大帐。 初战失利的左良玉带着亲兵进入大帐，刘宗周瞟他满头大汗气急败坏，便知战事不妙。 “千杀的辽东兵，什么时候招了百姓守城，害得损失这么多人马，家丁都折损几十个，委实可恶，等攻下临清，把他们都剐了。”
刘宗周抬头望他一眼，神色自若道： “不过一州之地，慢慢困死便好，” 刘宗周所言不无道理，南北运河彻底断绝，临清作为北运河枢纽，作用现在已经大打折扣，等些时日，城中囤积粮草物资耗尽，这支孤军便只有覆灭命运。 刘宗周知道的道理，左良玉却是不懂。 他所率的南直隶兵是各军中实力最强的，底下兵将部曲跟着左总兵从淮扬丰沛到临清，不是来围城的。 很多人携带的兵器铠甲都是花费自家积蓄购置而来，好不容易来一趟，没有银子怎么成？ 再说朝廷发的那点银子早就被各位上官分完了，只有攻破临清城才能发财，才能活下去。 “刘督师所言甚是，只是兵士们都等不起，必须尽快攻下！用城中的粮草金银，犒劳大军······” 左良玉大声嚷嚷，他已经听说，刘宗周对临清并不感兴趣，老头真正想要的是京师。 刘督师要去被炸成废墟的紫禁城，给死去的天启皇帝下葬。当然还有那个宁死不屈自刎而死的周皇后。 “末将此来，是为求督师，明日攻城让标兵营也上，史监军率兵从南边攻打，马起洪从西边攻打，末将从东边攻打，围三阙一，必能一举破城。”
“马起洪已经逃了。”
刘宗周淡淡说道。 他麾下标兵营人数三千，是弘光皇帝的御林军。 这次北伐本应由朱常灜御驾亲征，朝廷上下劝谏皇帝亲征江北，一鼓作气，扫灭伪齐残兵。 奈何弘光皇帝被开原军吓破了胆，俨然完颜构附体，已经出现男科疾病。 兵部好不容易凑了这支御林军（主要为青皮和流民），最后时刻皇帝竟不敢上马（字面意义的骑马），于是御林军成了刘督师的标兵营。 无论如何，这支兵马是弘光皇帝嫡系军队，皇帝能顺利登基，除了江南文官支持，靠的便是这三千多人。 刘宗周当然知道其中的道理，所以，当听左良玉说要自己的标兵营攻城，他立即拒绝。 “标兵只为督战，左总兵，老夫还是那句话，临清不过一州之地，运河断绝，守军只是苟延残喘，长期围困便好，目下还是要以恢复神京为要，左总兵若执意攻打，不顾士卒死活，便请自行去打吧。”
左良玉脸色微变，几次想拔刀，最后还是忍住了。 他拂袖而起，一把推开站在旁边的史可法，在李升、李景才、阎尔梅等人怒视下，摔起门帘，扬长而去，走出大帐便骂骂咧咧。 李升将手指按在刀鞘，转身对刘宗周道： “大帅！左瘸子委实可恶，如此猖狂，属下这就去斩了他！”
李升是南直隶有名的神射手，今年不过二十岁，年纪轻轻便考上了武举人，看他壮实的臂膀，粗壮的腰身，诱人的腹肌，便知这武举人头衔货真价实，不是像乔大嘴那般花钱买来的。 史可法怒道： “一路洗劫百姓，烧杀抢掠，骄横如此，大明还有王法吗？”
大明早没了王法。 从万历中后期开始，地方军头便越来越不受节制。 庙祝阁老李廷机任首辅期间，江苏军官在吴淞江筑起堤坝，占河道养鱼牟取私利，以致最后百姓用水都出现困难，李廷机得知此事后，竟自己出钱补贴那军官损失，好说歹说，才让人掘开堤坝······ “本以为临清城旦夕可下，没想竟如此坚固，既是坚城，舍弃便好，左良玉想打，便让他留下来继续打，老夫要尽快去京师，安葬先皇和皇后，告慰先皇在天之灵····” 几位幕僚和卫兵都不说话，大家都知道，京师已化作白地，方圆百里连个人烟都没有。 听说只有从燕山深处跑出来的虎豹财狼出没，啃食那些暴露于野无人收敛的尸体。 要说服标兵营的**们去这样的荒蛮之地，恐怕不是那么容易。 李景才踟躇半晌，对刘宗周道： “督师，北直隶情形，比之前想象的还要不堪，若不能攻下临清，慢说是左良玉，怕是标兵营也要·····” “也要哗变是吗？”
刘宗周惨笑一声。 四月份弘光朝廷筹划北伐，好不容易筹集得两百三十万两军饷，给几位阁臣分润之后，剩下一百万两，出了京师，便剩下六十万两，最后发到五万兵士手中的只有每人二两银子，连来回的盘缠费都不够，也难怪这些兵士沿路不停抢劫。 让丘八卖命，就要给他们银子，给很多银子。这些道理，刘督师当然懂，只是，他也有自己的难言之隐。 按祖宗旧制，只有安葬先皇皇后，自己所拥立的弘光皇帝才算真正坐稳了皇位，弘光朝廷的合法性——尽管只是表面合法性——才能得到天下承认。 不过看临清当下攻守态势，便是刘宗周这样的人，也能看得出北伐军一时半会儿难以攻破。 可是，先皇葬礼不能再拖下去，恢复神京也必须尽快完成。 就在刘督师一筹莫展时，帐外传来卫兵的叫喊声，说是辽西总兵官到了。 几人相互看一眼，过了一会儿才反应过来，来的是吴襄的长子吴三桂。 此子刚继承父亲官衔，被弘光皇帝封为辽西总兵官——虽然山海关现在根本不在他们手里。 刘督师思索片刻，紧皱的眉头微微舒展。 “请吴总兵进来。”
片刻之后，卫兵李升引着个风度翩翩、身材高大的少年将官走进大帐。 全身披甲威风凛凛的吴三桂刚走进来，便引起众人注意，史可法、李景才等人纷纷朝他望去，都被这英俊少年身上散发出来的独特气质所吸引。 “末将吴三桂，叩见督师！”
刘宗周连忙上前，一把扶起吴三桂，他仔细打量眼前这个只有十六岁的年轻总兵，啧啧称奇道： “好啊，好，两环（吴襄字）把你托付给我，晃眼过去，你都长成大人了！”
武定皇帝镇压张春叛乱前后，流落高邮老家的辽西副将吴襄见败局已定，知道刘招孙绝不会饶过自己，遂忧愤交加，最后竟在高邮驿站中一命呜呼。 吴襄死后，追随他从辽西逃入关内的一千余兵士家丁，纷纷拥戴少主吴三桂为将，继续盘踞高邮——脱离吴家，这些辽西兵只能跟着李献忠去当流民。 吴三桂今年刚满十六岁，他虽是少年，却已勇冠三军，在打仗这方面胜过他老爹吴襄百倍。 天启元年，流贼东犯，刘芳亮过潼关进入河南，一路东进，前锋一部甚至逼近扬州，南直隶大恐，吴三桂亲率一千五百辽兵于丰城大破流贼，使其止步于运河，未能染指江淮，保住了一方太平。 此战过后，吴三桂在弘光朝廷的地位进一步巩固，他也成了正儿八经的大明总兵。 不过他的辖区被划在辽西，说是等北伐成功，便将辽西赏给吴家人。 这次出兵北伐，吴三桂率麾下辽西兵连同南直兵共有三千多人，较之左良玉，吴总兵军律森严，这些辽西兵只是抢粮抢钱，从不乱杀人。 “刘督师眼下处境，末将都已经听说，” 众人注视下，吴三桂稍显稚嫩的脸上看不出任何表情变化。 “末将愿率麾下辽兵护送大帅北上，收复神京····“ 刘宗周大喜过望，他早看出这少年不同寻常，将来定非池中之物。 关键时候，此子竟能如此忠君爱国，像这样的武将，放眼大明，已经很少了。 “你父亲在世时，便常给本官说，做生意可以昧着良心，领兵打仗却一定要对得起圣上，要对得起天下百姓，” 刘宗周情绪激动，有些语无伦次： “那么，粮草军饷呢？”
“末将自行解决，不会为难督师。”
“好！果然有一个能做事的，我大明有救了，” 吴三桂打断刘宗周，环顾帐中各人，目光落在史可法身上。 “不过，末将有个条件，” 刘宗周微微一愣，连忙道： “但讲无妨，老夫能帮的，定会帮你。”
吴三桂眼圈微红，杀气腾腾道： “可恨刘贼已被天诛，粉身碎骨！不过末将听说，他的妻子张嫣，还有那天杀的沈炼，都葬在皇陵，末将要炸开皇陵，把贼人尸首扒出来，将其挫骨扬灰！以报我吴家、祖家血海深仇！”