马彪闻言，控制手上力道，拽住满桂的手腕向后一拉。

　　寒光闪处，出鞘的，果然只有半截雁翎刀。

　　“老子没诓你吧？”

满桂翻着白眼挣脱马彪，也不去管自己那残缺的兵刃，坐到马祥麟对面，“马将军，我满桂倒是要来请教你，为何诓了咱营的兄弟？”

　　马祥麟摆摆手，示意其他几个家丁退下，只留马彪留在帐中。

　　马祥麟拨了拨灯捻子，想着郑海珠与他说过的谈话攻心术。

　　他于是没有立刻直接回应满桂的质问，而是拿起马彪摆在枯草垫子上的断刀，平静问道：“这刀，哪里打制的？看断口的情形，不说离百炼钢差得远，就算鞑子的刀，也比这强些。”

　　满桂鼻子里哼了一声：“朝廷发的，自然是从京中来。”

　　马祥麟有数了。

　　依着郑海珠的说法，山西在元初的时候，冶炼技艺就绝不逊于南直隶的镇江一带。

　　故而，作为草原游牧民族的蒙古，虽然冷兵器铸造技艺堪忧，但成吉思灭金、控制山西后，获得了大量能够锻造优质冷兵器的汉人工匠，武备力量因而显著提升。元亡明兴，江山重回汉人手中，不少北籍铁匠被迁到应天府，又随着朱棣迁都而回到北京城，隶属于兵仗局、王恭厂等衙门，成为世袭匠户。

　　但吏治腐浊，匠户生计困窘，京中打制输出的兵器，也就越来越差。九边的不少将官，无论是吃空饷攒钱也好，自己做买卖牟利也好，但凡手里宽裕、养得起家丁的，都会在本镇招募工匠，给自己的嫡系家丁队伍打制真正好用的兵器。

　　满桂这样的低级军官，离总兵赵梦麟的家丁亲兵差得远，他分到的，自然是京里出的破烂玩意儿。

　　满桂见马祥麟若有所思地琢磨断刀，不耐烦道：“说刀作甚，说回咱俩打架的事。马大将军，我确实不明白，你们南边人，心里的窟窿眼儿都装些啥。今日黏枪的时候，你分明觉出我的刀不对劲了，顺个枪花就能拨开，为何故意将枪脱手？你到底是要赢了老子、让老子跟着你卖命，还是要让老子赢、给老子脸上贴金？不管前者后者，老子都不稀罕。”

　　满桂越说越急，目光一如单刀进枪时那么犀利如电。

　　马祥麟却与傍晚时判若两人，眼中没有半分杀气。

　　“满桂兄弟，”马祥麟耐心地等对面的莽勇者说完，轻轻叹口气道，“马某不是在故意卖关子，只是在想，那人真是对边军里的强手了如指掌，却又宅心仁厚。”

　　“什么人？”

　　“算是朝廷派来巡边的文臣吧，她自家也有买卖在蓟镇宣大一带，所以熟悉此处。是她教马某知晓，宣府军中有个满桂，是员勇将，马某若有心御敌于关外，顶好引你为同袍。不过她还说，若你不愿轻易就和咱这样外来的南蛮相处，我亦不应强求，但不妨为你涨涨威风和名气。”

　　满桂听着听着，面色稍霁，闻得最后一句，嘴角的不屑又浮上来：“我打鞑子靠的真本事，不靠吹牛。”

　　马祥麟淡淡笑道：“边关之地，真本事要有，名声也不能不扬。正是那人说与我知的，宣大总督崔景荣崔公，当年在宁夏镇边，打了一口一百五十斤的大铁刀，命手下人抬着，自己则骑在马上、扛着同样大小的木刀，巡视草原，北虏以为，我大明就连文官，都是上马则战的猛人。道理是一样的，让鞑子以为，宣大军中能胜我马祥麟的勇将，大有人在，有什么不好？”

　　满桂被说得语噎，一时静默，移开目光，瞅着摇曳莫测的灯火。

　　片刻后，他看回马祥麟：“所以，马将军，今日不管我的刀会不会断，你都会卖个破绽让我赢？”

　　马祥麟点头：“对。不过，以你的身手，若刀不断，或许，马某不必卖破绽，真的就输了。”

　　满桂心头顿时一舒坦。

　　这南蛮子，还挺会说漂亮话哩。

　　马祥麟冲马彪使个眼色，马彪走到营帐深处，打开一只木箱。

　　铁器碰撞的叮啷响声后，马彪捧出来一件兵刃。

　　“满兄弟，指点我的文臣好友，自家在南边有布甲和铁器作坊，马某身上的绵甲，就是她那里做的，神机营的寻常铅子儿，三五十步外打不透。她此回，亦让马某带了几把好刀好剑，还有枪头，来野狐岭，赠与她所敬重的戍关好男儿。你是用刀的，那就太好了。”

　　马祥麟说着，接过马彪奉上的刀，食指与中指并拢，像检验钩镰枪头一样，轻轻抚过刀锋，继而拿起木墩上准备写家信的一张黄麻纸，手腕轻抖，抛向空中。

　　一声轻而哑的“嘶”声，刀光过处，黄麻纸被削成两半，如秋叶般，缓缓地飘落。

　　马祥麟将刀入鞘，推到满桂面前，口吻冲淡宁和：“满兄弟，朝中文臣，也不尽然都是酸腐刻薄、藐视咱们武人的刀笔吏，也有做刀做枪和做人，都上路的。马某不久要去东边龙门关，等不得满兄弟将这新刀使趁手后，咱俩再对战比试了。不如，就比比，谁手里的家伙，杀的鞑子多吧？”

　　满桂愣愣地看着眼前的人，又看看眼前的刀。

　　他成年后的认知里，头一回出现今日的跌宕起伏，令他由倨傲不屑，到血气上涌，到处变惊诧，到登门解惑，到心生澎湃，最后，成了懵懂不知如何应对。

　　唯一当下就可以确定的是，自己得了一把好刀。

　　不是赏的，人家说了，是敬赠的，对，就是这个从镇上秀才口里学来的词：敬赠。

　　帐中针落可闻。

　　马彪在阴影里，盯着此情此景，只觉颇有意思。同样是面对面，黄昏时招式纵横的激烈近战，变作了目下的无声静观。

　　但，无声胜有声。

　　马彪正揣测，郑夫人和少主能否心想事成之际，满桂伸出大手，握住了刀柄。

　　“马将军，边军行粮，每月一两五钱银子。我满桂，也不是没见过好物什的土包子，这把刀，差不多得小十两银子。我带人，跟你去东边，你给管口饭吃就成，大半年的行粮银子，我不要，折抵这把刀的钱。我满桂，从不白拿别个的好处。若杀鞑子杀得痛快，马大将军再赏我便是。”