加加恩·火锤，黑铁矮人先遣部队和考古队在荒芜之地领头人，现在正对荒芜之地的形式焦头烂额。 那座本来正在挖掘中的泰坦遗迹不知道发生了什么，关闭了所有的大门，黑铁矮人们试了所有的办法，都没办法将紧闭的大门打开。 而只要他们每次一准备填装炸药，将大门炸开的时候，就会有无数的穴居人从阴暗的洞窟里跑出来。 黑铁矮人的挖掘队因此损失惨重，加加恩也只能带人暂时从挖掘场里退出来。 他的心情现在非常糟糕，因为对探索泰坦遗迹有兴趣的并非只有黑铁矮人，那些元素生物不知道为什么也对这件事情非常上心。 拉格纳罗斯甚至派出了一名火元素大使驻扎在苦痛堡垒之中，为的就是能够及时得到最新的挖掘信息。 可结果却是黑铁矮人除了损兵折将以外，没有任何进展，甚至还比不上首先将这片遗迹挖掘出来的铜须矮人们的进度。 加加恩因此面临着巨大的压力，如果再拿不出合格的成绩，他还能不能活着回暗炉城都是个问题。 名为因弗努斯的火元素大使还没有动静，可这些高阶火元素的性情就和他们的属性一样，易怒而暴躁，因弗努斯如果认为他们的任务失败的话，恐怕会立刻将苦痛堡垒里的黑铁矮人烧个精光。 而正在加加恩为挖掘进度感到恼怒的时候，一名黑铁矮人的斥候火急火燎地冲进他的要塞，“火锤大人，不好了，铁炉堡的军队突然冲进了荒芜之地，我们在峡谷外围驻防的部队现在正陷入了苦战！”
“铁炉堡的军队？！怎么可能？他们怎么会突然……赶紧通知荒芜之地的军团，让他们堵住铜须蛮子的人！”
“是，火锤大人！”
看着忙不迭又跑走的黑铁斥候，加加恩黝黑的脸上表情沉重，但内心却是有一丝窃喜：这下问题就不在他了，铜须氏族前来攻打荒芜之地，奥达曼的挖掘进度减慢自然就能说得通了！ 这下他还有合适的理由向黑铁皇帝要来一些援军，准备一些强大的魔法物件，将那些可恶的穴居人和铜须矮人全部杀干净，顺便撬开奥达曼的大门！ 有了这样的想法，加加恩立刻前往因弗努斯沉睡的指挥室，他在火炉边唤醒了沉睡着的火元素。 “加加恩·火锤，你为什么唤醒我？”
一双由火焰组成着的，不断跳动着的炽黄眼眸在火炉中的烈焰中浮现，随之响起的，还有那像是压抑着怒火一样的低沉声音。 “因弗努斯大使，有紧急军情，铁炉堡的军队突袭了我们哨站，并且有意向荒芜之地的更深处挺进，我们在荒芜之地的人手严重不足，再加上挖掘活动的损失，需要援军来抵御铜须矮人。”
“铜须矮人……你们那懦弱的同族也会主动出击了？……我知道了，我会把这个消息带给你们的皇帝的。”
因弗努斯的声音里带着些许的疑惑，但是对于加加恩的说辞，他也并没有怀疑，因为如果加加恩谎报军情，不用他动手，黑铁皇帝索瑞森就会把加加恩的脑袋给砍了。 而且，不过是一些软弱的铜须矮人而已，因弗努斯并未将其放在眼里，而火元素也完全不明白凡人作战的“艺术”。 等到因弗努斯的力量消散后，加加恩倒是将目光转移向了指挥室里的沙盘，他走到沙盘边上，“真是奇怪，铜须矮人怎么会在这个时候选择进攻我们？”
荒芜之地资源匮乏，而且面积实在过于宽广，地理优势也因此无限地降低了，哪怕它连接着洛克莫丹和灼热峡谷，可距离实在是太远了，过长的补给线连黑铁矮人都会感到吃力。 而从铁炉堡出发的部队更是拉出了一条漫长的后勤补给线，这反映出铜须矮人不可能一直在荒芜之地和黑铁矮人打拉锯战。 要么迅速拿下黑铁矮人的部队，要么退回洛克莫丹，完全没有第三种选择的余地。 虽然黑铁矮人在荒芜之地的人数不多，还比较分散，但聚集起来也花不了多少时间，从洛克莫丹的峡谷入口到抵达苦痛堡垒的距离已经足够拖延这么长的时间了。 加上苦痛堡垒位于山顶，易守难攻，铜须矮人怎么也不可能迅速吃掉荒芜之地的黑铁矮人。 加加恩虽然因为挖掘进度的问题有些上火，可作为暗炉城的议员，他还是本能地嗅到了不对劲的味道。 只不过，现在看起来，呼叫支援似乎是最好的选择了，虽然荒芜之地没有什么价值，但拱手让给铜须矮人的话，也是黑铁矮人不能接受的事情。 支援从灼热峡谷抵达苦痛堡垒，顶多只需要数天的时间，加加恩认为自己凭借苦痛堡垒的地形优势和充足的战略储备，防御这么长的时间根本不是问题。 “既然铜须矮人喜欢来送死，那就让他们继续做这种无谓的事情吧。”
…… 洛克莫丹，赛尔萨玛的作战基地当中，联盟的军队已经在这里整装待发。 麦格尼指着作战地图，向负责总指挥的索拉斯说道。 “黑铁矮人的支援从灼热峡谷赶到荒芜之地，最多也就四五天的时间，要是急行军的话，加上黑铁矮人的魔法，顶多三天就能赶到。”
“所以，我们要赶在黑铁矮人的队伍与铁炉堡的军队短兵相接之前，奇袭灼热峡谷。”
索拉斯看着地图，摩挲着自己满是胡茬的下巴，“今天穆拉丁已经攻下了黑铁矮人的前线据点，正准备继续向荒芜之地深处挺进。”
“那家伙憋了一口气呢，之前黑铁杂碎残杀我们探险队的事情还没有了结呢。”
麦格尼冷笑了一声，“放心，穆拉丁肯定能拖住黑铁矮人的大部队，联盟只要放心进攻灼热峡谷就行。”
“我当然相信穆拉丁，那么先让我们的部队在赛尔萨玛休整，等到黑铁矮人的援军在半路上进退两难的时候，打开封印起来的隧道，直接攻击灼热峡谷。”
灼热峡谷和洛克莫丹有一条相通的隧道，这并非是什么隐秘，只不过这条隧道在黑铁矮人离开卡兹莫丹之后，就被封闭了起来。 在红岭山脉的惨剧之后，矮人们更是给这条隧道多加了几重“锁”，还专门安排了守门的部队，为的就是防止有一天，黑铁矮人也通过这条隧道进攻卡兹莫丹。 然而，也不知道黑铁矮人是迫于拉格纳罗斯的统治不能离开灼热峡谷，还是索瑞森准备积蓄更多的力量来与铁炉堡决一死战，这条通道还从未被打开过。 不过今天，就是隧道大门再次打开的时候了，从这条通道前往灼热峡谷，仅仅需要几个小时的时间，即便是整个军团，也用不到一天的时间就能出现在灼热峡谷里。 正如索拉斯和麦格尼所安排的那样，联盟的军队在黑铁矮人的支援部队离开灼热峡谷的第二天，立刻从连通灼热峡谷和洛克莫丹的隧道行进，在黑铁矮人们完全没有意识到的情况下，直接涌入了灼热峡谷。 黑铁矮人驻扎在隧道外的营地瞬间就被精锐的联盟部队覆灭，在灼热峡谷站稳脚跟之后，联盟的军队分为两波前进，目的是将“大熔炉”峡谷里的黑铁矮人们全部堵死。 整个大熔炉的峡谷只有两处出口，一处是自然的上坡，而另一处则是黑铁矮人们建造的熔炉城市，为暗炉城提供矿产和奴隶工。 大熔炉里还驻扎着相当数量的黑铁矮人，不过他们大多是奴隶贩子和监工，真正的军队已经调集去了荒芜之地作战，联盟精锐仅仅花了两个小时的时间，就将熔炉占领，俘虏了大量来不及逃跑的黑铁矮人。 而有一部分试图从大峡谷一侧逃跑，并向前线部队通风报信的黑铁矮人，则和他们的后勤一起，被堵在峡谷一侧的联盟部队给逮了个正着。 在夺取了大熔炉的控制权后，联盟不断地派出小股部队清剿周围的黑铁矮人哨站，同时在荒芜之地与灼热峡谷的交界处建立起了防线，以免黑铁大军返回后对阵线造成冲击。 然而，灼热峡谷复杂多变的行军路线也确实是延缓了联盟的行进速度，再加上大量的俘虏和解放的奴隶需要管理，当联盟的部队站在黑石山脚下的时候，黑铁矮人们已经反应了过来，从暗炉城里倾巢而出，试图将联盟阻拦在黑石山外。 索拉斯正在强攻和围城的两个选项之中摇摆不定的时候，一则消息让他立刻决定先按兵不动。 时间往前推一天，赤脊山和燃烧平原的交界之处，暴风城的部队和黑石兽人们爆发了一场大战。 麦克斯韦尔元帅率领一支部队伏击了黑石兽人的前锋，以极小的代价将对方几乎歼灭，溃不成军的黑石兽人立刻选择退回巨槌石山下，准备在平原上和暴风城军队展开战斗。 然而，暴风城的部队却仅仅是站住了赤脊山和燃烧平原的关口，放弃了趁着这次大捷继续深入，他们重新夺回了一处废弃的岗哨，在那里占据了制高点，居高临下地观察着平原上的动静。 黑石兽人们的行动一下就僵持了下来，他们本来是要和多彩龙族一起对赤脊山发动攻击的，因为石堡要塞本来就被兽人们攻陷了，这应该是一次万无一失的行动。 可暴风城的部队却未卜先知一样，反过来偷袭了他们的前锋，被打散的黑石兽人们一部分逃回燃烧平原，一部分被放进了赤脊山，逃向石堡要塞，两边的联系被暴风城彻底截断。 “兽人们停下来观望了？”
伯瓦尔通过侏儒的通讯设备，向麦克斯韦尔询问道。 “没错，前锋部队的崩溃让他们有所迟疑，石堡要塞的魔法通讯被我们截断，他们现在完全不清楚赤脊山的情况，选择停下来观望了。”
“哼……果然是黑手那个家伙，”伯瓦尔看了眼被火炮和魔法狂轰滥炸的石堡要塞，“你一定要想办法挡住黑石兽人，石堡要塞还需要一段时间拿下。 不过不用过度紧张，黑手那家伙胆小慎微，在没有准确的信息或指令之前，他不会选择贸然进攻。”
这点来看，达尔雷德·黑手和他的父亲完全不同，如果是他的父亲，在估算清楚两方的实力差距后，恐怕会选择立刻对关口发动攻势。 麦克斯韦尔其实只是率领了一支人数很少的队伍，他们占住关口的原因就是，他们需要通过防御的方式来让黑石兽人无法判断他们的真实数量。 暴风城真正的主力现在正在对石堡发动攻击，这里还有不少黑石兽人，为了避免麦克斯韦尔和他的部队被两面夹击，同时拖延黑石兽人入侵的脚步，伯瓦尔认为先攻下石堡要塞才是最重要的事情。 因为要和联盟统一行动，所以伯瓦尔并没有急着直接对石堡发动攻势，而是花了数天的时间安插了大量的暗火力点，装备上了来自诺莫瑞根的新式火炮，以及达拉然派来支援的法师部队。 反正石堡要塞已经被黑石兽人们毁的差不多了，与其让他们继续依靠着石堡要塞的断壁残垣负隅顽抗，不如干脆就让他们在这座废墟之中被炮火席卷。 而麦克斯韦尔率领的特别行动部队则是早就从暴风城出发了，在赤脊山的山脉中埋伏了相当长的一段时间，就为了等着黑石兽人们从燃烧平原里出来。 还以为这是一次掠夺和扫荡的黑石兽人们完全没有应对伏击的意识，才会被麦克斯韦尔打的那么惨。 落荒而逃的前锋部队自然也是让后续的黑石兽人们有些举棋不定，惯性思维让雷德认为，暴风城能轻易打垮他们的前锋部队，肯定是早就得到了情报，埋伏了下来。 虽然不知道情报是从什么地方得到的，但这并不妨碍雷德将这件事情上报给奈法利安，可是他却忽略了，前锋部队因为考虑到机动性，几乎全是座狼骑士，根本没有龙族的帮助，这才在通过关口的时候被暴风城打的那么惨。 其实凭麦克斯韦尔那点人，根本不可能拦得住黑石兽人的大部队，他们占领制高点也是为了迷惑黑石兽人，让他们以为暴风城的大部队随时会从赤脊山涌出，在平原上和兽人进行遭遇战。 兽人们当然不惧怕遭遇战，但却不能忽视遭遇伏击受到的损失，所以权衡之下，胆小慎微的雷德肯定会按兵不动，而非冲击赤脊山的关口。 这就是伯瓦尔需要的时间，攻下石堡的时间。