姜钟硕母子的死在大离皇都也引起了一些人的议论，虽然传言是被十七皇子姜彻上门逼死的，但是不少人都知道这是怎么回事。 心里都是暗自感叹那位已经失踪的毅亲王的狠辣，但却没有几人觉得无情。 毕竟这几年对方对自己这位七弟的好，整个大离皇朝都看在眼中，但是最终却养了一头白眼狼。哪怕被圈禁了，依旧不知悔改，不然也不会众目睽睽之下跪在姜彻身前。 当然，这件事只是一个小浪花，很快就平静了。 还有一件事，关于董成阳等几十名书匠，头顶宝书，气贯长空的一幕也传得沸沸扬扬。虽然叶昕嵋等人极力封锁消息，但还是传了出来。 也正是这个原因，不少人已经下意识地不再以“书匠”儿子相称，而是变成了读书人，甚至是先生。 并且暗中默默留意着其他读书人，会不会也发生这种变化，但是却没任何异常。 这些读书人依旧是日升而出，日落而归，像往常一样依靠天下学宫为唯一生计，但身上的气质却发生了变化。 不再像以前那样一副畏畏缩缩苟活的样子，第一次在人前挺直了脊梁。 所有注意到这一幕的人都是啧啧称奇，心中的敬畏之感也因此变得更加强烈。 但所有这些终究只是小插曲，所有人的注意力都被放在了毅亲王姜异身上，到底去哪了？莫非真的凭空消失了不成？ 大离皇都一直向西一日行程，便是号称大离第一关的虎门关。 之所以说是第一关，并不是因为这座关隘多么险峻，多么易守难攻，而是因为它是大离皇都的最后一道屏障。 没有了虎门关，大离皇都将彻底暴露在敌人的兵峰之下。 而出了虎门关，便是真真正正的赤野千里，整日被沙尘暴笼罩，寸草不生。 最重要的是，越往西水源越少，甚至只需要走出几百里，便已经到了无水可饮的地步，所以虎门关也被人戏称为阴阳关。 这片数千公里的赤野，也成了三不管地带，动荡、混乱、杀戮等等，世间所有的黑暗面都在这每日上演，成为了名副其实的法外之地。 马匪横行，烧杀抢掠，无恶不作，杀戮横行。 而且越往西，越是严重，等到了几千公里之外的魔域关，已经阵阵真真正正成了绝对的法外之地。 在这里，水就是最大的王法。 谁掌控了水源，谁就是绝对的主宰！ 但是不论多么凶悍的马匪，都不敢打大离皇朝水源输送线的主意。从大离皇都到魔域关，每日都要运送大量饮用水源，但是几千年来，从来没有人敢打什么坏主意。 因为这条水源运送线也是他们能在这里逍遥于法外的前提，他们可不行因此出动大离皇朝的逆鳞，甚至因此成为中央四大皇朝的公敌。 况且出了虎门关，官匪是一家，断然没有抢自己家东西的道理。 这一日，魔域关外沙尘暴铺天盖地，实现不足十米，整个天地间除了灰蒙蒙尘土外，不见一丝颜色。 但生活在这里的人已经适应了这种情况，甚至从小在这里出声长大的人，到死都没见过天空是什么样子。 魔域关以东几十里的一处地下峡谷，就像平时一样，不少生活在这里的人开始慢慢向峡谷外聚集，就是为了能够换取每日生存所需的水源。 如果来的晚了，可能就没有了。 与其说这是一座地下峡谷，倒不如说是一个地下避难所。 因为比起地面上的风沙蔽日，这种一直延伸到地下的洞穴是绝佳的栖息地。 不过这种地下洞穴全部都掌握在强大马匪手中，普通人根本就不可能生活在里面。 像眼前这个地下峡谷，就是被势力最大的马匪——赤眉所占据。 在整个赤野荒原上，赤眉是势力最强的马匪，人数足足有四五千人，整日呼啸在方圆数千公里的荒原上，烧杀抢夺，无恶不作。 对普通人来说这数千公里的距离就是一道不可跨越的天堑，因为根本就没有足够的水源。但对赤野马匪来说，这个问题根本不存在。 因为他们背后站着一尊大人物，可以说是这片区域的土皇帝，因为这个人掌控着魔域关的几十万大军。 此人正是魔域关主将赤须，而赤野马匪正是因为他的姓得名，自称为赤野军。 有了这尊大靠山，赤野军便可以方圆数千公里的荒原上横行无忌，一旦没了饮用水源，便可以直接从水源运输线上讨要，毕竟供养魔域关数十万大军，每日都要源源不断的运输水源，一日都不能间断。 否则就有可能因为喝臭掉的水而引起哗变。 也是得益于赤须这个大靠山，赤野军不但人员充足，还饲养了数千匹战马，成为这片赤旱之地上的唯一一支真正意义上的马匪。 而每日，赤野军都会用自己从魔域关得来的水源，来换取附近居民手中旱宝。 所谓旱宝，是一种旱地灵芝，香醇可口不说，更是能强身健体，明目醒神，也算是这片赤旱之地上的唯一一种宝物。 但是这旱宝却是极为稀少，几率就跟野生灵芝一样。 而一支婴儿手大小的旱宝，足足可以换取一个月的生活饮用水，甚至还包括口粮。 不然，终日只能饮用臭水，吃大离皇朝免费提供的难以下咽的粗糙干粮。 “爹，我好渴，什么时候才能换到干净水？”
赤野峡谷外，一大一小两道身影顶着漫天风沙艰难向前行走。 “快了，马上咱们就能换到干净水源了，到时候让你喝个够。赶紧将旱宝藏好，千万别让人看见了……” 随着对话声，两人渐渐靠近了地下峡谷，小的只有七八岁，骨肉如柴，大的看上去苍老异常，一样面黄肌瘦。 “爹，我们不能直接进去换取干净水吗？”
小男孩仰头问道，眼中满是向往之色，他从没进入过这种地下峡谷洞穴，听说里面就跟仙境一样。 “不行，我们只能等在这里，等过了晌，赤野军就会来收取旱宝，到时……” 苍老男子话说到这里突然停住了，小男孩正听得入神却没有了下文，不由抬头看向自己父亲，便见父亲一脸惊愕之色看着前面。 小男孩循着目光望去，接着小脸一变，吓得躲到了自己父亲身后。 “这是……”苍老男子看着自己前方十米左右地下峡谷入口的位置，使劲擦了擦自己的眼睛。 甚至又向前走了几步，这次却是真的看清了。 只见一团团灰影静静立在漫天沙尘中，因为视线受限的原因，虽然看不清有多少，但他能感觉到，真的很多很多，多到让他产生一种一眼望不到尽头的感觉。 小男孩已经吓得小手紧紧拉着父亲的大手，但苍老男子却忍不住再次向前走了几步，终于看清了是什么。 竟然是一批批战马，就那么静静立在那里，就跟雕像一样，但微微抖动的耳朵，轻轻甩动的马尾，还有炯炯有神的眼睛，告诉他这些战马都是活的。 但除了战马之外，却看不到一个人影，唯有马背上盖着的一张张长长的薄毯子昭示着这些战马是有主人。 但是人呢？苍老男子疑惑的四处张望。 他很清楚，这些战马绝对不是赤野军的，也不是魔域关守军的，因为他们的战马绝对不会这么训练有素，也不会这么有精神。 “那这些战马哪来的？”
就在这时，一阵轻微脚步声传来，苍老男子心下一惊，将小男孩紧紧护在身后，一脸戒备地向脚步声方向看去。 等大概看清来人时，苍老男子莫名松了一口气。 只见为首是一对年轻男女，男子看上去有些虚弱无力，脸色有些苍白，至于女的，则是一身周身罩在一件白色披风中，头上梳着整齐的发髻，流露出一种雍容华贵之美。 在年轻男女的背后，还跟着另外五道身影，一大四小，不过大的也没有多大，看上去只有十一二岁，长得娇憨可爱，背后却背着一件长长的黑盒子。 这个黑盒子足足比一个成人还高，背在对方弱小的身子上，显得有些格格不入。 另外四道小身影，是四个长得一模一样的八九岁女孩，明眸皓齿，背后却都背着一对黝黑战刀。 看到这七人出现后，苍老男子还算是镇静，但躲在身后的小男孩却是产生了好奇心，伸着小脑袋有些腼腆的看着。 姜异看着眼前瘦骨嶙峋的父子，暗叹一声，却不经意间触动了伤势，忍不住轻轻咳了几声。 咳声刚起，其身边的雍容女子便向身后招了招手，江雪从自十米外的沙尘中走了过来，将一件大黑披风劈在了姜异身上。 姜凝疼惜的帮他将披风系好，系完又使劲裹了裹。 姜异苦笑着摇了摇头，自己虽然确实有伤势在身，却也没到这种弱不禁风的地步。 “你……你们有水？要换旱宝吗？”
姜异正想开口问些什么，对面的小男孩却主动开口了。 说完还接连咽了几口口水，眼神中满是期待地盯着江雪手中的水囊。 姜凝笑着点了点头，江雪这才上前将水囊递给了对方，换来了一个承认巴掌大小的黑色灵芝。 小男孩紧紧抓着水囊，抬头一脸渴望的看着自己父亲。 苍老男子笑着点了点头，小男孩立刻拧开水囊“咕咚咕咚”仰头灌了起来，一连喝了好长时间，这才将水囊递给了苍老男子。 苍老男子笑了笑将水囊推了回去，心中却是暗暗叹了一声。刚才那枚旱宝，最少能为他们换来一个月的干净水源，但现在却只换来了一个水囊。 但是他却不忍心去阻止儿子刚才的换水举动，毕竟儿子已经好久好久没有喝过一口甘甜水源了。 姜异也是同样暗自叹了一口气，刚才那小男孩虽然仰头“咕咚咕咚”灌了好长时间，但水囊中的水根本就没见少。 果然穷苦人家的孩子早当家，这么小的年纪已经懂得用什么方式去分享了。 这让他想起了一直被他寄予厚望的七弟姜钟硕，心下不禁有些发堵。 “你……你们还是早点离开吧，赤野军马上就要出来了。”
苍老男子突然说了一声。 姜异没有说话，姜凝却是开口问道：“这种寸草不生的赤旱之地，你们怎么还生活在这里？”
在她看来，这赤野荒原根本就不能生存，不明白对方为何不迁走。 苍老男子笑了笑没有说话，姜异却是知道一些内情。 像对方这些生活在赤旱之地的人，并不在少数，他们祖上原本是魔域关守军的家属，随大军在这里扎根。 当然，一开始他们并不是生活在这漫天尘土中，而是生活在清凉、舒适的地下峡谷。 但从许多年以前，这种生存状态被打破了，他们被突然冒出来的马匪赶出了地下峡谷，成为了被遗弃之人。 苍老男子带着小男孩想走，却被姜异叫住了：“一个这么大的旱宝，就只换了一个水囊，你真的甘心？”
小男孩这是才想了起来，原来自己办了一件打杀时，面色不由一白。 “哈哈……咳咳……放心吧，等会一定给你们足够的干净水源，你们莫要着急走了，就在这等着吧。”
说完，姜异抬头看了看灰朦一片的天空，低声道：“马上就变天了……” 苍老男子只是笑笑，就想带着儿子离开，但小男孩是立在那里一动不动，任凭其父亲怎么拽都不走。 姜凝怜惜地笑了笑，回头吩咐道：“多拿点水来，还有拿点吃的来。”
话音一落，江雪已经带着一名丫鬟走了过来，将一些吃的和几只水囊递给了小男孩。小男孩看了看自己的父亲，得到允许后，这才开心地接了过来。 但还没等他吃，不远处便开始传来零零散散的脚步声，接着越来越多的人影来到了地下峡谷前，看来都是卡点来的，等着赤野军出来交换水源。 他们也同样注意到了姜异一行人，也看到了小男孩怀中的一大堆吃喝，羡慕的同时，也都是齐齐看向姜异一行人。不少人已经将手放进了怀中，因为他们已经经受不住小男孩怀中一大堆吃喝的诱惑了。 就在这时，原本漫天尘土突然散去了大半，虽然依旧看不清天空，却已经能看到方圆数百米的距离。 这种视野一年也遇不到几次。 但所有人此时却已经呆住了，全部都是目瞪口呆地看着姜异身后一幕。 只见视线之内，战马林立，密密麻麻一片，一眼望不到尽头。 “这得有多少？数万不止吧？”
有人呆滞的呢喃道。 但更多的人却是将目光看向了一杆大旗，这面大旗似乎唤起了他们的某种回忆：这是大离王旗？！