一条数尺宽的小道上，一支车队缓缓朝南而行。　　“嘚嘚”的马蹄声，“吱吱”的车轮滚动声，不绝于耳。　　“昭之……”　　车队里的一辆微微摇晃的马车车厢内，此前一直闭目养神的徐溥，突然开口唤了声。　　坐于其旁边的朱厚照，听得随即应道：“先生，何事？”

“如今可以告诉老夫了吧？”

徐溥缓缓道。　　“告诉先生何事？”

朱厚照笑了笑。　　“晌午之时，因何歇息近一个时辰才重新启程？”

“哎，先生，沿途以来，你问了可不止三遍，学生也回答了不止三遍。”

徐溥微摇了摇头，满脸不相信的模样。　　“小郑，你家老爷怎么就不相信呢？”

朱厚照扭头朝车厢前轻嚷了声。　　“朱公子，老爷他是闲得慌，非要找你说说话不可。”

车厢前的郑管事听得顿时轻笑起来，“响午那会，歇息了不过六刻钟，哪有一个时辰那么久。”

“昭之，虽然老夫一直待在车厢里，没有目睹你与小鼎等人在做甚么，但老夫时不时听到你等人的说话声。”

徐溥又道。　　朱厚照微微一笑：“先生耳聪……”　　“你可不要瞒着老夫。”

“先生，又有什么好瞒的。学生不是说了嘛，陈大等人与匡左匡右两兄弟，晌午之时，在那杂草之地玩一个‘猫逮鼠’的小玩耍。”

徐溥仍摇了摇头。　　“他们闲得慌，不给他们找些事做做，就闲不住了。”

徐溥轻皱着眉头。　　“正因在这小玩耍中输了，匡左和匡右两兄弟才肯说出他们的来历。”

“……”　　“嘿，先生还不信呢？”

“老夫不明白的是，匡左与匡右既然是逃跑的灶户，为何仍跟着车队，迟迟不离开？”

徐溥又道。　　“是学生暂时不想放他们走。”

“为何？”

“学生担心他们的安全，免得他们再遇意外。”

朱厚照嘴角一扯，其实是因他还无法判断匡左所言的真假。　　徐溥轻叹一声：“贫灶生活凄苦哪……”　　轮到朱厚照无言，车厢内顿时沉寂起来。　　过得一会，朱厚照朝车厢的右侧嚷了声：“小鼎，如今是何时辰了？”

“少爷，稍等……”外面传来何文鼎的声音。　　又过了一小会，何文鼎的声音再次传来：“少爷，再过二刻钟便到酉时。”

朱厚照应了声好，随即望向徐溥：“先生，很快就能回到洑溪村了。”

“你啊，非要转移话题。那匡左与匡右到底为何不愿离去？”

徐溥又道。　　“先生就别提他两兄弟了。”

朱厚照摇了摇头。　　见朱厚照避而不谈，徐溥顿时默然。　　朱厚照瞥了他一眼，见他兴致不高的模样，再道：“先生，人家说近乡情怯，学生看先生波澜不惊，那有半分情怯的模样？”

徐溥被他逗得一笑：“如今那还有什么情怯可言？”

“学生记得很清楚。刚到淮安之时，先生忐忑不已，那时离宜兴还远着呢。”

“此一时，彼一时。”

“眼见洑溪村近在咫尺，先生反而心如止水，学生却有些不明白了。”

朱厚照笑着道。　　徐溥嘿嘿一笑：“想得多，那还没什么情怯可言。”

须臾，他伸手拍了拍车厢的木梁，扭头朝前方再道：“小郑，看好路，莫走错了。”

“老爷，小的眼神好得很，不会走错的。”

郑管事笑道。　　“你又没来过洑溪村，又怎知不会错？”

徐溥“哦”了声。　　“老爷，你放心好了。”

郑管事仍笑着道。　　车厢内的朱厚照听得也轻笑了起来，他早已遣了护卫探路，如这都能走错，那在前方领路的就真眼瞎了。　　突然马车一停，徐溥顿时“噫”了声，问道：“小郑，怎么突然停了？”

“老爷，车队停下来，马车也只得跟着停。”

郑管事应道。　　“到了么？”

徐溥又问道。　　“还没有，是因为前面好多人拦住去路。”

郑管事又道，声音中似乎带着兴奋之意。　　“光天化日之下，居然有人拦路，这是怎么啦？”

徐溥惊愕。　　朱厚照听得偷偷一笑，未几，他已经说道：“先生，眼看快到洑溪村，居然有人拦路，不如下车一观，看到底发生了何事？”

徐溥略一犹豫，还是颌了颌首。　　朱厚照顿时朝前方轻嚷道：“小郑，你家老爷要下马车，赶紧进来搀扶。”

话音刚落仅片刻，那郑管事已拉开那车厢的档板，更与朱厚照打了个眼色。　　朱厚照心领神会，再道：“先生，学生先下马车，你慢点，莫要着急。”

甫一下马车，朱厚照往前一望，只见车队前方十数步之外的道路两旁，是黑压压的一片人群，几乎人人朝北而立。　　一时之间竟看不清到底有多少人站在那里。　　人群里有老有少，多数是身着布衣的，每个人均喜色满脸。　　而在人群的最前方，更有数人扯起了一块宽约二尺、长有丈许的红色布绸。　　那块布绸上，自右至左书写着“恭迎相爷荣归故里”的字样，八个金色大字，龙飞凤舞，实在惹人注目。　　在布绸的右侧数步之外的地面，却放着两只约莫两尺高的圆柱形大鼓。两名年轻小伙手持鼓槌，分列两只大鼓之后。　　此刻，这两名年轻小伙均扭头注视着旁边的一人，似等待他的号令，那人正是朱厚照所遣出的护卫。　　朱厚照见得暗暗一笑，没想到相迎的阵仗这般大，不知先生会否被吓一大跳。　　那名护卫远远望见朱厚照，随即已躬身行礼，朱厚照朝他扬了扬手。　　过得一会，徐溥在郑管事的搀扶之下，走下了马车。　　见得徐溥出现，那护卫正要指挥人敲鼓，朱厚照却朝他挥了挥手，示意他再等一会。　　徐溥目力不及，自然看不清前方景象，他站在朱厚照身边，问道：“昭之，前方发生何事？”

朱厚照故意摇了摇头：“学生也不知，只见到前方站了很多人。不如学生与先生往前一观？”

徐溥听得并没有拒绝，在郑管事的搀扶下，缓缓向车队前方走了过去。　　朱厚照却有意放缓了脚步，不一会已落在徐溥后面约莫三四步。　　一无所觉的徐溥刚走到车队的最前端之时，“咚咚……”震天般的鼓声顿时响起。　　在徐溥的满脸惊愕之中，那一群人几乎同时跪了下来，口中高呼：“恭迎相爷荣归故里……”