夜空漆黑一片，洑溪村的某座宅第里。　　某间厢房仍亮着烛光，一名头发胡须已有些许花白的男子，坐于靠墙垣的一张桌子前，就着桌子左侧的一个烛台所散发的烛光，微低着头奋笔疾书。　　这名已上年纪的男子正是那位“徐二爷”。　　而在他身后二步之外，有一名中年女子站在那里，双手端着一只杯子，默默地等候着。　　过了好一会，“徐二爷”缓缓放下手中的狼毫笔，还轻吁了一口气。　　站于他身后的中年女子见得，走到他跟前，将手中杯子递给他，开口道：“老爷，快二更天了，不如先回去歇息吧？”

那“徐二爷”伸了个懒腰，接过那杯子，应道：“还须再等一会。明日兄长要到宗祠祭拜列祖列宗，午时还要宴请众乡亲。这些文书，若今晚不处理好，又怎来得及？”

“老爷，妾身不明白，你那么着紧大老爷是为什么呢？”

那中年女子轻声道。　　那“徐二爷”将杯子凑到嘴边，轻抿了数口，才应道：“夫人，他是老夫兄长，老夫不着紧，谁着紧呢？”

“你出力就算了，还要贴那么多钱财帮大老爷建那新宅第？如今大老爷已不在朝廷做官。”

“徐二爷”将手中的杯子往桌面一放：“兄长致仕返乡又怎样？他那些门生还不是遍天下？”

“往昔你连大老爷也没指望，以后还指望他的那些门生？”

中年女子又道。　　“你让老夫怎么说你？莫要只看着眼前，若没有兄长，又怎会有老夫的今日？”

那“徐二爷”轻叹一口气。　　“老爷，如今这份家业都是你自己打拼而来，和大老爷又有什么关系？”

中年女子摇了摇头。　　“这些年，老夫虽然没得到兄长直接照拂，但那些办事的，又有谁不知道老夫的兄长是阁老，若不是看在兄长的份上，他们又怎会对老夫行方便？老夫又怎打下这份家业？”

中年女子嘴角动了动，没有再出言。　　“徐二爷”拉住那中年女子的右手，轻拍了拍：“夫人，以后莫要再出此言。”

中年女子望着他一小会，终究点了点头。　　“不过，说起兄长的门生，老夫倒觉得有些怪异。”

这“徐二爷”又道。　　中年女子有些愕然地望着他：“老爷，怎么了？”

“此番兄长是致仕返乡，但他一名门生居然跟着来到了洑溪村。”

“妾身也听仆人提起，大老爷的这门生姓朱，还是一名年轻小伙，人长得挺俊的。而且他身边的护卫更不少，据说有二三十人之多。”

中年女子“嗯”地应了声。　　“不仅如此，朱公子身边还跟着一高一矮的两名仆人，几乎寸步不离。但那二人说话阴声细气的，就和你等妇道人家说话一般。”

这“徐二爷”所说的两名仆人自然就是指何文鼎和刘瑾。　　在中年女子的诧异之中，他继续道：“朱公子的两名仆人或许是阉人。”

虽然中年女子没见过何文鼎和刘瑾，听得却缓缓摇着头：“老爷，你是不是弄错了？普通人家怎会有阉人？”

“夫人，这朱公子又怎会是普通人家？”

这徐二爷“嘿”了声，须臾，再道，“他的家族非富即贵。”

他语气竟然甚为坚决，那中年女子听得愕然。　　“按兄长的性格，他是不会主动去结识那些富商。”

徐二爷望着中年女子，仍缓缓说着。　　“那么，兄长这位门生朱公子定是贵人之后。”

“贵人之后？”

那中年女子迟疑地问道。　　这“徐二爷”点了点头：“老夫也曾经私底下问过兄长，那位朱公子到底是为何许人，但兄长避而不谈。既然这般避讳，那多半是那位朱公子身份高贵之故。”

中年女子愕然。　　“夫人，你再想想，朱是国姓。”

“老爷，国姓的人那就多了。”

“但这朱公子不一般，他定是某位王爷的子孙。”

徐二爷似乎十分笃定。　　无论这“徐二爷”如何大胆，他也只能将朱厚照的身份猜测至此。来自宫中？他又怎敢想。　　中年女子惊呼一声：“怎么可能？若是王爷之后，这朱公子又怎会屈尊到这里来？”

徐二爷轻笑起来：“夫人，你可知今晚开席之时，兄长如何礼待这位朱公子？”

“妾身不知。”

中年女子摇了摇头。　　“兄长原本要朱公子坐主位，但朱公子不肯，只愿同席。若他不是贵人，兄长又何至于此？要知道，那朱公子还称呼兄长作‘先生’。”

略一顿，徐二爷又道：“若不是私交甚深，这朱公子又怎会前来？你说，老夫这兄长能小觑吗？虽然兄长已致仕回乡，却让老夫大为惊喜。”

“老爷你这般一说，妾身也想起一件事。”

中年女子再道。　　“哦？”

“妾身与大夫人同席时，大夫人带回的那丫头，也直接坐在大夫人身旁。那丫头俊俏得很，一脸乖巧，就不知道从哪里带回来的。”

这中年女子口中所说的丫头就是殷清。　　自从见到殷清后，徐溥的继室李氏对殷清就宠到不得了，沿途南下，一直同吃同住同眠，回到洑溪村后依然如此。　　中年女子自然对殷清的身份好奇连连，虽然中年女子多番旁敲侧击，但李氏没有提及多少。　　那“徐二爷”微微点头：“老夫只见了那丫头一面，确实生得甚为眉清目秀，至于来历，待老夫明日再问问兄长。”

---　　翌日，一大早。　　洑溪村的一座建筑的南侧空地，已经聚拢了数十人之多，均为清一色的男子，年老的、中年的、青壮的、甚至年幼的均有之。　　在他们身旁的地面之上，摆放着诸多祭品。包括三牲、酒茶、蜡烛、燃香以及纸钱等，全部已分门别类，装在数个大大的篮子里。　　而徐溥和那“徐二爷”赫然在列，两人均站于队伍前列。　　徐溥他们前方的这座建筑，坐北朝南，面阔五丈许，颇为气派，门厅上方挂着“徐氏宗祠”四字的牌匾。　　“兄长，吉时将至，是否先进入宗祠摆设祭品？”

站在徐溥身旁的那“徐二爷”问道。　　徐溥微摇了摇头：“二弟莫要着急，还有二刻钟呢。”

话音刚落，他已将一名仆人叫唤到跟前，吩咐道：“你快去看看朱公子出来没有……”