无论是听着高台之上的杖击声，莫鸿的痛呼声，还是牟斌的不断问询声，以及莫鸿那“一问三不知”的回应，站于屋檐底下的朱厚照却波澜不惊。 此番，他让王璟与牟斌二人先对莫鸿“开刀”，因由有二。一是作为盐场总催的莫鸿恰好是一名富灶，但主要是因匡家之故，换句话说，莫鸿是“撞到了枪口之上”。 若没有莫鸿此前威迫匡左和匡右两兄弟那一桩，今日趴在高台上的主角定会另有其人。 在当下大明，无论哪一个盐场的富灶，他的“发家致富”之路其实均大致相似，尤其是两淮盐场的富灶。 明初之时，各盐场并无富灶和贫灶之分。当时，两淮运司所属的各盐场灶户，大多数均来自淮扬各府州县的民户，还或多或少拥有田地。 朝廷对灶户所生产出来的食盐严格管理和控制。灶户所制出的食盐，无论是正盐还是余盐只能由官收，不得私自贩卖。 由于煎熬盐极为劳苦，且相应的盐课更与国库收入关系甚大。明初之时，朝廷优恤灶户，采取“官支工本”之策。 亦即按照灶户煎熬盐的数额发放工本钞，以维系灶户制盐活动的稳定和确保有足够的盐课。 当时两淮的灶户，每丁每年需要缴纳十大引的盐课额，此部分即称为正盐。一大引为四百斤盐，亦即一灶丁每年需要煎熬盐四千斤上缴。 对于两淮灶户所缴的正盐，明廷给每大引的工本钞为二贯五百文。 一年下来，只须缴纳足额的正盐，一灶丁就能够获得工本钞二十五贯。 要知道，按当时的换算，一贯大明宝钞是可以换取铜钱千文或银一两，二十五贯即可换银二十五两，足以买到二三十石的米粮。而六石米就足够一名成年人一岁之用。 在当时，对于大多数的灶户来说，就算不去煎熬余盐，亦无须担心生存所需，已能够过上相对稳定的生活。 此外，当时朝廷为了尽可能遏制私盐的泛滥，对灶户所生产出来的余盐，也采取官收工支之策。余盐则以二百斤为一小引，给到每引的工本钞亦为二贯五百文。 两倍于正盐的工本钞，那些有余力的、勤奋的灶丁自然更乐意煎熬出更多的食盐，上交盐仓以换取更多宝钞。 不过，随着大明宝钞的大量滥发，其价值大幅贬值，而每引的工本钞依然维持在二贯五百文不变。灶户因此获得的收入，已远远不能满足日常生存所需。 及至成化年间，各盐场大部分灶户的生活已经变得异常困苦。 这些灶户为了生存，要么逃跑，要么将煎熬出的余盐私自贩卖，以换取生存所需的米粮。 对于仍留在盐场的大多数灶户来说，余盐也就成了他们的最大收入，自此，余盐的私自贩卖开始泛滥起来。 盐场中的少部分人，更因此与官府、盐商甚至流民搭上了关系，掌握了更多制盐工具，以及煎熬出更多的食盐，不断私自贩卖以获取大量收入，从而成为富灶。 而大部分的人，尤其是那些本就丁少家贫之户，却逐渐沦为贫难小灶，连生存也成问题。 听着牟斌所言的“杖击也不会再加于你身”话语的传来，朱厚照竟然微微一笑。 对于莫鸿受了二十杖击，仍不愿出言回应，他已有所预料。 这莫鸿能走上“发家致富”之路，自然不可能仅凭一己之力。 在牟斌的连番问询之下，他“负隅顽抗”实为正常之举，正如后世老黄的一句话，“他不是一个人在战斗”。 多年来均游走于各式人之中的莫鸿，自会权衡轻重。此刻在大庭广众之下，又非性命攸关之时，他又怎会轻易开口。 不过，听了牟斌这道不是威吓胜似威吓之言，就不知那莫鸿会作何反应。 可惜那临时搭起的高台只得三尺左右高，在这屋檐之下根本看不到趴在台上的那莫鸿的身影，更不用说他的表情与动作了。 站于朱厚照旁边的何文鼎，突然瞥见他脸上的笑意，轻声问道：“少爷，你在笑什么？”
朱厚照转头望着了他，脸上的笑意不减，脑袋随即朝着高台方向微扬了扬：“笑那莫鸿不识好歹……” “那莫鸿长得滚圆滚圆的，受了二十杖击还不愿说，够嘴硬。”
何文鼎也笑了起来。 “那是因为牟大人只让人随意打了二十杖，根本就没动真格。”
站在朱厚照另一侧的刘瑾插话道。 紧挨着刘瑾而站的黑狼也出言道：“打下去的那二十杖只伤了些许皮肉，看起来有些皮开肉绽，其实并不伤及筋骨，只要静躺数日就能下地走路。”
“鼎爷，如果让我与赵五、钱六上去，不须一刻钟，就能让那莫鸿一五一十招供。”
却是靠着何文鼎站立的陈大轻笑一声。 与他站在一起的赵五和钱六听得虽然没有回应，却同时点着头，自然是认同陈大的意思。 站于陈大旁边的何文鼎听得，随即扭头望着他，嘴角带笑：“陈大，你能不能不夸海口呢？当初的左与右，你这么快就不记得了么？”
陈大、赵五和钱六三人听得均尴尬地笑了笑，他们知道何文鼎口中所说的“左与右”，却是指匡左和匡右那两兄弟。 前些时候在福至客舍，他们三人确实拿匡左和匡右两兄弟一点办法也没有，完全问不到任何消息。 片刻之后，陈大才道：“鼎爷，当时是因为不能动手，我们三个才没法子嘛。”
“难道牟大人就动手了？”
刘瑾笑了笑，侧头望着他。 “瑾爷，他是亲自没动手，但他让人杖击二十了。我三人可是连巴掌都不能打，”陈大应道，略一停顿，他却望向朱厚照，“少爷，你说对吧？”
朱厚照刚只静静听他们的对话，此刻听得陈大问自己，随即嘴角一扯，侧头轻瞪他一眼：“就问讯这事，你也要和牟斌比较一番？”
陈大听得讪讪一笑：“小可只是替牟大人着急。既然杖击不行，那就应该快快换上其他刑罚，这样的话，那个莫鸿又怎会不招？”
朱厚照轻笑了声：“除了用刑，你就不能想想别的呢？ 他让牟斌当众杖击莫鸿，并非要让其当场招供，只不过是震慑高台之下的某些人而已。