洛阳，大司农府。 傍晚之时，大司农曹嵩一家在吃晚食。 说是一家，其实只有曹嵩和儿子曹操两个人，人虽然少，饮食却很丰盛，两人的几上都有七八个菜。父子二人喝的正是最近几年在洛阳开始流行的蜜酒。 这只是曹家日常的晚食，曹家可不是什么士族出身，不讲究勤俭节约，反喜欢奢华享乐。 曹家是汉朝著名的宦官费亭侯、大长秋曹腾之后。曹嵩是曹腾的同族本家，过继给曹腾做儿子。 依靠曹腾的权势，荫官入仕，在曹腾死后，继承了费亭侯的爵位，并步步高升到现在的大司农之位，位列九卿。 曹嵩不是清廉之人，身居高位，自然上下其手，贪污受贿，家中甚是豪富。 二人吃饱喝足，让人撤去杯盘，上了瓜果和茶水。 此时正当金秋，瓜果繁盛之时，四盘瓜果一盘甜瓜、一盘梨子、一盘橘子，还有一盘葡萄。 茶水却不是汉时流行的茶汤，而是用沸水冲泡的清茶。 曹操是曹嵩的嫡长子，自幼享受惯了，看到瓜果茶水上来，自顾拿起来吃喝。 曹嵩心中有事，摘下两粒葡萄，并未送到口中，而是怔怔出起神来。 曹操对这甘甜多汁的葡萄甚为喜爱，没一会就已经吃完一串，抬起头来才发现曹嵩在一边发呆。 “大人，可是朝中遇到了什么劳心之事？”
曹嵩被曹操惊醒，回过神来，“到没什么劳心之事，只是看到眼前之物，有些感概。 孟德，你可知道，我们现在所吃的这个葡萄、喝的这个清茶、还有适才饮的蜜酒都出自扬州江东？”
“知道。 这葡萄本是产自凉州，是西域外邦传进来的，本是及其稀有之物，近几年被引种到了扬州，才多了起来。 那蜜酒是用甘蔗酿的酒，这甘蔗本产自交州，古称柘，可以用于制石蜜，近几年被引种到了扬州，才起了甘蔗这个新名字，近来洛阳富贵人家流行的红糖、蔗糖都是这东西制作的。 还有那茶水，茶之一物，古已有之，据传是神农氏传下，只是我们以前惯用的是茶汤，沸水沏茶之法，则是近几年自扬州传入洛阳。”
听到曹操解说如此清晰明白，曹嵩略有些惊讶。这个儿子他太了解了，自幼任侠放纵，整日与一群贵家子弟飞鹰走狗，并不喜欢治学，更不要说通农事了。 “孟德如何知晓的这般清楚？”
曹操得意一笑，略带显摆“大人，你既然做了大司农这个官职，那新刊印的《农书》，我岂会不买来一观？”
曹嵩看这个儿子居然如此孝顺，心中高兴，微微点头“孟德，你可知这《农书》是何人所著？”
“大人，这《农书》是丹阳人丁宽丁子厚所著，我不但知道，还和这个丁子厚曾有过一面之缘。”
“哦？你识得这丁子厚？我怎不知？”
“这已经是八年前的事情了。那还是熹平年间，汝南袁绍袁本初的嫡母去世，我前往汝南吊唁之时，与丁子厚见过一面。”
“这么说，这丁子厚与袁家交厚？”
“好象不是，当时丁子厚还只是一个刚刚束发的童子，跟在他师兄身边而已，他的老师是前度辽将军徐淑，他师兄徐璆徐孟玉现在就在洛阳做太尉掾。 当时他们是与汝南许邵许子将一起，这徐孟玉早年也在洛阳读过太学，与许子将极为交好。 不过这徐孟玉性情很是刻板，太学之时，与我和袁本初虽然也偶有往来，却并不投契，他去袁府吊唁，应该只是适逢其会。”
曹嵩听到丁宽与袁家并无太深瓜葛，才点了点头，“孟德，你既然看过这《农书》，可有何感悟？”
曹操此时已经二十七岁，此前也曾出任过顿丘县长，目前在洛阳做着议郎的官职，已经是正儿八经的大汉官员。听到曹嵩所问，正色回答： “这《农书》主要论述农耕之术，内容包罗万象，几乎覆盖了我大汉所有的耕作之物。且书中所载，十分详尽，如果书中所载之法确有实效，又能够在大汉广为采用的话，大汉之钱粮产出有望提高两三成。 农者，国之本也。这《农书》所言如真的有效，巩固国本，功莫大焉。日前我去看望乔玄乔公，他也在观此书，而且颇为赞叹。 大人既为大司农，何不着人验视此书所载，如所载为真，则可以行文州郡，推而广之，也是大功一件。”
曹嵩虽贪，却不是昏庸官吏，反而久经官场，老奸巨猾，较之年轻的曹操稳重了许多。 摇了摇头“孟德所言过于乐观了。我早已着人尝试此书中之法，那书中所记载的曲辕犁、八牛犁等农具，也已让工匠打造完毕，正在试用。 只是这农事不比其他，一年只能耕作一季，验证改良农耕之法耗时漫长，且《农书》中也有言明，其中所载之法，皆基于扬州酷暑之地的气候、土壤，移入中原尚需根据中原的气候、土壤不同，再做改良。 这《农书》推广之事宜缓不宜急，最忌急功近利。这农耕改良之法贸然全面推广，一旦出了差错，弄不好就是大面积的绝收，极易激起民变。 若如此，别说大功，这是要抄家灭族的罪过。 农耕改良，非十年之功，难见成效。要达提升国本之效，更需二三十年方可。届时，我那里还会在这大司农之位上，恐怕已经化为黄土了。”
“那岂不是前人栽树，后人乘凉，为别人做了嫁衣裳？”
曹嵩自信一笑“我曹家树上的果子，岂是别人想摘就能摘的？ 我们先不动声色小规模试验几年，三五年后，带验证无误，我自会上书天子，安排我曹氏族人负责推广之事。 只是我们当今这位天子，年轻气盛，未免容易急进，在未能验证此《农书》内容之前，我根本不敢声张，若被天子获悉此事，他恐怕不会有耐心等待如此之久，一旦天子下旨贸然推行，出了差错，恐怕还是要我们这些臣子出来顶罪。 其中凶险，孟德不可小视。”
“大人所言极是，操记下了。”
曹操是曹嵩唯一在世的儿子，也是未来内定的曹氏族长，一向非常聪敏，很得曹嵩厚望，只是此前性格有些跳脱，不够稳重。 曹嵩看到曹操免官回老家读了几年书之后，性子终于沉稳下来，心中宽慰，看来这个儿子可以挑起更重的担子了。 “孟德，我知道，这些年，你被夹在士人和宦官之间，很是苦闷。但这也是实属无奈，你心中对你大父（爷爷）且不可有怨言。”
曹操闻言，脸现苦闷之色“此事不需大人开解，我已不是年少无知之辈，此中关窍，早已想的清楚。 我曹家虽是大汉开国元勋曹参之后，但却非嫡脉。自嫡脉断绝之后，族人未能继承先祖爵位，家族就日渐衰落，虽然家族人丁颇旺，奈何已被挤出朝堂。 若非当年大父忍辱舍身入宫，哪有我曹家今日重回洛阳之机？ 大父虽为宦官，却与士人相处和睦，对士人多有恩惠。 要怪也只能怪曹节、王甫、张让、赵忠这些宦官，弄权乱政，挑拨党祸，与士人仇恨越结越深。反使我曹家受了他们的牵连。”
曹嵩看曹操见识如此明白，心中欣慰。“如今这些宦官，都是当年你大父的随从弟子。你大父尚在之日，权势绝不下于如今的曹节、张让。 当年你大父虽然也提拔亲族族人入仕为官，却严禁族人跋扈横行，得罪士人，反而一直与士人交好。 为何如此行事？你大父当年有明言教导。 士人根基，在家族之内，先辈努力之积淀，可荫泽后人。土地田产、家学渊源、交情人脉皆可由后人继承，因此士人多有累世公卿之家，可千年不绝。 宦官为无根飘萍，权势来自天子信赖之情，此情只系于宦官本身，无法泽被后世。宦官一旦身故，其辛苦经营之权势，必移至其余宦官。皇家之感情亲厚，最多延及假子，一代之后，必然断绝。 从未有闻，宦官之势，有父死子继之事。当前得道的宦官，张让、赵忠等人皆为短视之辈，不明家族长远传续之道。 乃翁（你爹）我这一辈，可以继承你大父的遗泽，也可以为你这一辈铺垫一些前程根基，但我这一辈人老去之后，你们要想继续振兴家族，就只能和士人一样世代积累。 这也是为何我支持你亲近靠拢士人的原因。 未来我曹氏若想再次成为豪门大族，必须改换门庭，割裂与宦官的关系，转为士人家族。你需向你大父一样，忍辱负重，为我曹氏子孙立住根基。”
曹操自然知道此前曹嵩为他擦了多少屁股。 当年党锢祸发，士人与宦官仇恨日渐加深。还在太学读书的曹操，忽然之间从被人围绕追捧的高官公子，被打为“阉宦遗丑”，受到士人厌弃。 年轻气盛的曹操那受的了这个，为表明自身清白，不惜偷入张让府邸搅闹，又在出任洛阳北部尉时，用五色棒打死了小黄门蹇硕的叔叔，这些事都是曹嵩出面摆平的。 那时曹操年轻，曹嵩只是在行动上护住曹操，今天却把这里面的因由讲透了。 曹操此前心里还曾腹诽过曹嵩与宦官走的太近，今天听了曹嵩的话，才明白曹嵩的苦心。 过往一幕幕从心中慢慢闪过，忽然想起一事，面色一变“大人，当年我那远方族叔曹鸾上书之事？”
曹嵩脸现心痛之色，“转换门庭，不是只靠嘴上说说的，你当年所为，不过是年轻人的小打小闹，代表不了曹氏家族。 取信士人是需要投名状的。你族叔上书之时，就已经预料到了这个后果，他是在用命在为你们这一辈铺路。你未来会继承族长之位，记得善待他这一支的后人” 熹平五年（176年），永昌太守曹鸾上书请求开党禁，天子震怒，直接用囚车将这位太守押倒洛阳，拷打致死。这还不罢休，下旨要求各州郡，重新清查党人，凡是党人的门生、故吏、父子、兄弟，还在当官的，全部免官禁锢。 这位曹鸾，也是沛国谯人，正是曹操的远方族叔。曹家想在宦官与士人之间左右逢源，自然不能让曹氏的嫡亲之人来做这件事，否则就会和宦官彻底结怨，只能用远房亲族。 曹操久在洛阳，被拉出去砍头、下狱打死的官员听到太多了，他的好友兼堂妹夫濦强侯宋奇就是被天子下令处死的，因为他和宋奇交好，也被免了顿丘令的官。 宋奇是典型的外戚，祖上是大汉的开国元勋宋昌，他的亲妹妹就是当今天子的第一任皇后--宋皇后。 宋皇后是士人认可的良家女、贤良淑德之人。宋家虽是外戚，却与士人走的比较近。 可惜这位天子成年之后与士人关系快速恶化，当然看着这个宋皇后和宋家越来越不顺眼，光和元年（公元178年），皇后宋氏被废，打入冷宫，皇后父亲不其侯宋酆及诸子皆受牵连，下狱被诛。 宋家被族诛，曹操赶到洛阳想为自己的堂妹和堂妹夫收尸都不行，自此之后，曹操算是真正看到了朝堂的险恶。 不过今天第一次听到族中的秘辛，曹操更加震撼的无以复加。 曹嵩拿起几上的茶碗，慢慢喝了几口，等到曹操的情绪有所平复，才再次说道： “孟德，原本我以为，我曹氏只有夹缝中求存、选择适当时机投向士人一条路，可此路极为难行，时机选择、火候拿捏都需及其小心。 不过，看到这本《农书》，我就知道还可以走另外一条路，此《农书》于我曹家而言，是一个重要的机会。”
“大人是说，我曹氏要跳出士人、宦官之争，以推广《农书》为契机，走干臣能吏之路？”
曹嵩微微点头，“你族叔曹鼎曹景节，不日就要南下扬州，出任吴郡太守，他这次南下，就是要把这本农书里的东西弄清楚。”
曹操微一沉吟，既然父子交心已经到这个份上，那自己的想法也应该说出来了。“大人，这几年我在谯县老家潜心读书，也想到了另一条路。”
“哦？孟德所想是何路？”
“军功！我大汉自前几年远征鲜卑失败后，北方边患日重，凉州羌乱更是百年未绝。我有志做个大汉的征西将军，在战场上搏一个封侯荫子。”
“孟德，上了战场，刀枪无眼。且朝中士人一向对武人多有压制。”
曹操冷笑一声“士人以圣人门下自居，又何曾真正看得起干臣能吏？恐怕在士人眼中，非明经者（士人认可的精通经学之人）皆为异类。走军功之路，至少可以同样有机会跳出士人与宦官的争斗漩涡，为我曹氏扎稳根基。”
“孟德所言也有道理，只是此事不急，还需慢慢筹划。倒是那丁宽丁子厚已经到了洛阳，此人行事离奇，颇多出人意表之处，又与我族大计有极大关联。孟德既与他是旧识，可与之多做联络，细细观察。”
“唯”。