四月下旬，夏日炎炎。拱宸桥日租界，大运河东岸码头上人头攒动。这里是京杭大运河南端，河道宽阔，许多船只停靠在码头，许多码头工人在进行货物装卸。河面上掀起的水浪，撞在码头石岸上，发出“啪嗒啪嗒…”的声音，与码头上搬运工发出的低沉嘶吼声，相互配合，这大概便是这日租界里最和谐的声音了。左刚和宋小牛一起，穿着条粗布裤衩，赤裸着上身，光着脚板，浑身大汗淋漓，他们排着队跟随码头工依次踏上货船与码头石埠上的跳板。他们在这个东码头里已经做了五天装卸工，累得够呛，每天晚上返回工棚里，像条土狗似的趴在草席上一动不动。宋小牛扛得住，他刚从煤山镇矿区回来没几个月，这码头工跟矿工差不多的劳动强度。可左刚就不行了，虽说身格强壮，但这二年跟着陈天华吃香喝辣，从没干过重体力活。现在，从早到晚的扛一百多斤重的麻袋包，在码头上装卸货物，还要过那窄窄的跳板，一天下来，那是腰酸背痛腿抽筋。他怎么算也是排长，是陈天华的侍卫长，可大少爷这次硬给了他这等苦逼活，心里直埋怨。但军令如山，大少爷给了他俩重要任务，就是侦察日租界，摸清几个东洋人是否在租界里面。整个河道上，密麻麻们停满了一艘艘运送物资的大木船，低矮的船吃水很深，船舱里堆满了货，压的船舷与水面齐平，只有卸掉货，船体弹了起来。码头这边卸货，而另一头则是装货。从这里往运河河东边看去，大木船并列着行驶，前头接着后头，一眼看不到尾，远处的木船只能看到一根高高的竹竿竖起来。老练的船夫却深谙此道，手抄一根大粗竹棍在撑船，便可让船只在拥堵的河里灵活前行，并且大声的呼喊着，提醒同行，免得与之相撞。平底木船吃水量比较小，每装一个大麻布袋货物，船身都会左右摇晃一下，因此站在船上卸货的汉子就要有比较扎实的基本功。码头上站着几个穿黑色绸短衫的华人监工，手持着一根鞭子，正在四处巡视着，动不动就破口大骂，用鞭子抽在地上，发出“啪…”的一声响。而与黑色衣服监工不同的是，抗麻布袋的那些装卸工，上身赤裸、肩膀上搭一条毛巾，露出黝黑的背。在船前弓着背部，麻布袋被卸货的人员拎着四角，轻轻的移到一个汉子背上。一瞬间，货物重量就全部压在汉子身上，他的身躯连同大腿都低了下来，随即挺起。可能是这汉子连续干得太累了，一时间被压的有些走不动路，脚踏上跳板微微有些顫抖。这可不行了，在跳板上站立不稳，就连人带货地坠落河中，人不死也得赔货物的钱。“啪！！”
便就看到鞭子准确无误的抽在汉子脚边。“能不能干，不能干快滚蛋！这里苦力有的是。”
黑衣监工用充满戾气的语气说道。汉子咬着牙，红着脸，脖子上青筋凸起，胸口顶着一口气，慢慢直起双腿，抬起头来，大呵一声：“起！！”
同行们便都一起加油助威，跟着喊的震天响。“起！！！”
汉子右手扶着麻布袋，左手托着，双腿踉踉跄跄的迈开，光脚板一步一步沿着跳板朝船舱走去，每走一步就留下一个湿漉漉的脚印。几个黑衣监工鹰眼般盯着这些扛货的苦力，手里的鞭子随时待命，稍有失误，便能听见鞭子声响起。“啪！！”
“下一个，给老子快点！！”
前面汉子扛着麻布袋刚走，后面的汉子就立刻做好了扛货的准备。这个汉子身材矮小但结实，光着上半身，露出古铜色的皮肤。他咬着牙齿、腮帮子绷紧，弯腰蹭身接下麻布袋先是一沉，然后猛吸一口气，慢慢的直起双腿，嘶吼一声：“起！！”
同行们紧随其后高喊：“起！！”
也许是身材矮小，他的上半身被麻布袋笼罩着，只露出一个头来，终于走到跳板前面，他左手拿着毛巾往嘴里一塞，咬的毛巾吱吱响。豆大汗水慢慢从额头流下来，侵入眼睛里，腌的眼角生疼，来不及擦掉汗水，便弓着腰一步一步踩着跳板往上爬。这个矮小汉子步子比先前那个稳，硬是一个人，扛着比自己还重的大麻布袋，咬着牙一步一步走完，然后侧腰扔到船舱里。汉子从嘴里拿出毛巾，牙齿印清晰可见，刚有空擦掉脸上的汗水，便听到岸堤上一个黑衣监工，挥舞着鞭子抽在汉子身旁的地上。“啪！！”
鞭子声又响起。“赶紧上来，别磨蹭偷懒，快点！”
矮个汉子斜瞪着黑衣监工一眼，敢怒不敢言，只能咬着牙，匆匆从另一块空跳板上了码头，准备扛下一个麻布袋。左刚开始几天累点，但他体格强壮，加上以前营养好，所以虽说苦力劳动强度大，但他不至于虚脱得腿发软。宋小牛就更加不用担心。他们俩是码头上唯一不被监工关注的人，所以，他们可以利用擦汗时注意观察四周情况。目睹着码头发生的一切，都是贫苦出身的他们，心里既感到心酸又感到愤怒。左刚和宋小牛扛了轮麻袋回到岸上，他们俩人前面的苦工是一个瘦弱点的男人，像是从码头另一组过来的。那边活干完了，这人就跑到这边来干，想多挣些钱。可能是左刚他们这边的麻布袋太重，加之连续干活的缘故啊，扛起来似乎有些吃力。左刚正担心着，不出意外的又听到了鞭子连响两声。人只好提着颤抖的双腿，使出全身的力气，加快脚步走到跳板那里，准备踏上跳板。“特么的快点，没吃饱饭呐，不能干赶快滚，这里有的是能干的。”
岸堤上的一个黑衣监工，拖着一根长长的马鞭子，居高临下，用恶毒的言语骂着。那人用尽力气，勉强踏上跳板，左刚这才看清楚，这是个青涩稚嫩的脸庞，也就十七八岁模样，不像个长期干体力活的人。