济宁直隶州是运河名城，他依托京杭大运河，成为清末最重要的工商业城市之一，有‘运河之都’之称，下辖金乡，嘉祥，鱼台三县。北军这些天就战略战术，内部争论不休。是在济宁城和沂州城下，与陈天华的南军决一死战，力争重创南军呢，还是战略性撤退，进入济南府地界，谋求与泰山府，兖州府等多面夹击。这个话题，其实在宋小牛打入兖州地界初始，便在张氏内部，成了一个争论激烈的问题。张树元的幕僚团队是倾向于放弃沂州城的，在他们看来，沂州守军根本不可能与宋小牛部队相抗衡，与其将最后的一点军力，无意义的消耗在沂州城下，还不如保存其有生力量，先行后撤。只要能与济南张怀芝的部队会师，合两张之军力，总计超过十五万的军队，才足以与陈天华的南军，在济南府地界上形成对峙局面。只要将战事长期拖延下去，对二张来说，就是胜利。张树元个人是倾向于这一战略考量的。但问题在于，张树元部队的根基在沂州，张氏族亲内部，大量人员的个人利益也在沂州。如果放弃沂州，作为张树元个人而言，他的损失不算大，但张氏其它族人，以及张氏集团内众多的既得利益者，将倾家荡产，一无所有。而恰恰就是这些人，是构建张氏在鲁南地区统治的基础，没有这些人的支持，那张树元也只是建在沙堆上的大楼，一推即倒。争论一直到南军攻克曹州府的单县，兖州府的峄县等地之后，仍然没有平息。等到宋小牛的主力前锋，推进到离沂州不足五十里，随时可以发动对沂州城的攻击之时，双赢才稍稍平静了一些。随着陈天华率后续部众抵达沂州城下，这种争论终于戛然而止。陈天华亲征，南军的东线精锐倾巢而出，而且在南军攻击序列中，以赣州保安部队为主力的宋小牛，杨善信所部的抵达，这让张氏内部心存侥幸的人，终于闭上了嘴巴。宋小牛和杨善信所部，这些年长期跟顽匪，湖匪打交道，能征善战，作风彪悍。如果沂州城破，这些家伙进了城，自己的下场会更加凄惨。钱财虽然重要，但相比人而言，性命终究要更加宝贵一些吧。大家终于达成了统一战线。但此时撤退却不是那么容易了，要想在敌人的眼皮底下，进行这种大规棋的撤退，没有人担负起断后的任务，是不可能完成的。显而易见，这断后基本上就是九死一生。宋小牛和杨善信的南军，都以骑兵为主要作战兵种的部队，想要摆脱他们的追击，就需要有人在沂州城做出拼死抵抗。张树元最后选定了自己一手提拔，起于寒门之后的少将军吴成华，来担负这个重任。这个时候，想要张氏族人来承担这个任务，显然是不可能的。吴成华被张树元请到张府官邸里，看到桌上摆着丰盛菜肴和名酒，还有张树元那一脸的沉重之色，他不由地露出了苦笑。吴成华明白，这个断后任务，终是落到了自己头上。“成华，我的苦衷，想必你也是知道了，张氏中人，成器的没有几个，让他们来担负这个断后重担，只怕会将我们所有人都葬送，只有你，才能让我放心。”

张树元情真意切地给对方灌上迷魂汤。端起桌上的酒杯，吴成华一饮而尽，拱手道：“末将起于寒微，得上将军多年的大力提拔，眼下正是报恩的时候，上将军还请放心，末将定然不负所托。”

张树元心中微有歉意，沉声道：“成华，我给你留下三万人马，请你无论如何要守十到二十天时间。”

吴成华明白，这所谓的三万人马，大部分都是沂州原来各县的地方驻军，他们军纪涣散，战力极低，更谈不上什么信念。要靠这样一支军队，来硬抗南军强攻之下的十到二十天，几乎是不可能完成。“上将军，我有两个要求！”

吴成华单刀直入。“成华请讲，只要力所能及，我一定满足你。”

“第一点，我的直属部队一定要留下来。”

吴成华道。张树元有些迟疑，吴成华手里的部队，是他手中为数不多的一个精锐旅，人数多达七千余人。“上将军，我将他们留下，也是为了大局着想，如果沂州城中没有一支精锐部队，我怕一开战，那些杂兵就会一轰而散，到时别说抵抗十天，只怕连三两天也难。”

吴成华缓缓地道。张树元咬牙点点头，“行，这没问题！”

“第二个要求，请上将军把我的家人全部带走，并妥善安置。”

吴成华吐了一口气，这就算是在交待后事了。“这个成华请尽管放心，我一定会妥善安置。”

其实对于这一点，就是吴成华不说，张树元也会这么做。想想看，如果不将吴成华的家人握在手中，万一南军刚一攻击，吴成华突然来个阵前投敌，自己可就要抓瞎了。两人再无话说，只是闷声喝酒吃饭。其实，双方心中也明白，这便算是这辈子决别了。三天后，陈天华和宋小牛率兵进入沂州城防区，离主城约五公里处，开始陆续扎下大营。前探哨骑已开始在城下环城来去奔跑。而沂州城内，打点好行装的张氏族人，已准备大撤退了。站在城楼之上，吴成华冷眼看着在城内街道上的无数马车、木板车，以及挟带着大件包裹的人流，不由得摇头，回头对自己的副将祁军道：“你瞧瞧，都这个时候了，还死死地抱着这些身外之物不放，居然连咱骑兵的马，他们也征来为他们拖拉财物，当真是要钱不要命啊。”

祁军哼了一声，“上将军如不当即立断，必然会给他们拖死，这个时候，就应当壮士断腕，除了必要的军用物资，其它的都要抛弃，快马加鞭地后退，吴将军，你难道以为我们真的能守十天么？”

“十天不行，两三天总是可以的吧。”

吴成华若有所思地回复道。“两三天？”

祁军吃了一惊。“祁军，你随我来，我有话对你说！”

吴成华拍拍祁军的肩头，低声说道。祁军随吴成华进入城楼指挥所，把参谋人员都遣派了出去，只剩他们两个人。……