11　　吴江县下属数镇，都是苏州府下商业重镇。　　吴淞江穿城而过，又毗邻太湖和运河，乃运河之枢纽，因此吴江县治所在不亚于一些府城。　　船行至城东门外，映入眼帘的便是横跨吴淞江的垂虹桥。　　有诗云‘垂虹蜿蜒跨长波’，‘垂虹秋色满东南’，又有诗云‘垂虹夜静三高月’，‘回首烟波第四桥’①。　　历朝历代，少不得文人墨客留诗词画卷于此，足以见得此地此景。　　河道两岸屋宇商铺鳞次栉比，水中客舟商船帆樯如林，一眼望去商铺、民居看不见尽头。　　此乃江南市②，也是吴江县城最繁华热闹的地方之一。　　坐船经水门入城，行至临近县衙的水渡码头，方靠岸下船。到县衙时，夏和洲刚忙完公务。　　县衙三堂，此乃知县平时休歇及翻看公文之地，又叫三省堂，寓意父母官当每日三省，常人不可入。　　夏和洲便在此地见了颜青棠。　　他大约五十多岁，眉发灰白，脸颊消瘦，眉心有深深的川字纹，显然平时也是忧思劳虑甚多。　　“坐。”

夏和洲指了指椅子。　　仆役上了茶，步履轻巧地下去了，并关上门。　　颜青棠在椅子上坐下，“谢夏伯伯。”

对于夏和洲是否是那条蛇，颜青棠是持怀疑态度的。她虽和夏和洲来往不多，但对其为人秉性，在父亲颜世川口中所知甚多。　　夏和洲在吴江知县这个位置，连任七载，官声政绩毋庸置疑，他和颜世川交情不错，因此颜青棠见其才以伯父相称。　　之前颜世川的丧礼，夏和洲曾亲自到场，虽然来去匆匆，但可见心意。　　“你父亲的事，我深表惋惜，丧仪那日人多口杂，我也不好多言，你要节哀顺变。”

夏和洲徐徐道，面色可见沉痛。　　“谢夏伯伯关心。”

“我公务甚忙，你父初丧，大抵也不清闲。今日叫你来，是有一事相告，日前盛泽城西旺水弄颜世海家递诉状于县衙，状告你仗势欺人，以女儿身充作孝子，并阻挠宗族为你家立嗣，盛泽颜氏宗族有人陪同前来，证明其所言属实。”

颜青棠眨了眨眼。　　夏和洲似乎知道她想说什么，又道：“我知你欲以赘婿为嗣，婚事你爹早已为你定下，只是还没来得及办婚事。从礼法宗法来说，是可行的。但你有一点大概疏忽了，按大梁律例，户绝之家须立嗣，若无子招赘,仍需立同宗嗣子,家产均分。”

夏和洲这一番话，信息良多。　　首先他透露出已知颜青棠的打算，不管她的说辞是真是假，赘婿是她爹定下的，还是事后她临时抱佛脚，这种说法在他（县衙）这里是能说过的。　　这也是颜青棠为何笃定此法能一劳永逸。　　颜家不同寻常人家，从势力上来看，并不弱于宗族，且钱可通神。只是在礼法和宗法上不太占理，所以她借用自家在当地名望，以势压人，又给出以赘婿为嗣的答案，至少从明面上是可以说得过去的。　　只是她到底是常人，不擅律法，也不知律法中有‘无子家即使招赘，仍需立同宗嗣子,家产均分’这一条。　　“此事本就是民不举官不纠，但如若有人告到衙门，官府就需按律法行事。”

顿了顿，夏和洲又道：“我曾听你父不止一次提过，有女不让须眉，家中生意大多你已接手，只是对方动上律法，显然图穷匕见，你须得尽快拿主意。”

同宗相告，就是撕破脸皮也定要拿人这一份家业。　　从本心来说，夏和洲十分厌恶这种行举。　　这叫什么，叫吃绝户！　　可律法难为！　　“对方显然成竹在胸，且早有布置，今晨我收到一封私信。”

颜青棠当即看了过来。　　“那信中点拨我让我尽快结案。”

颜青棠震动，倾身向前：“还不知是谁的信？”

夏和洲不言。　　颜青棠坐了回去，神色黯淡道：“夏伯伯大概不知，日前我遭遇袭杀，对方下手狠毒，不留活口，显然非寻常人，多亏我身边护卫拼命护我，才侥幸逃过一劫。您这次去信盛泽，其实我当时根本不在盛泽，而是在外养伤。”

说着，她轻结颈上丝帕，露出其下泛着青紫的淤痕。　　已是多日过去，这淤痕仍未褪去，让人触目惊心。　　夏和洲目光一阵闪动，良久暗叹一声道：“是提刑按察副使阮呈玄阮大人。”

寂静。　　是宛如死一般的寂静。　　一省最高官署乃三法司，即提刑按察使司、承宣布政使司及都指挥使司。提刑按察使司管刑名司法，承宣布政使司管民政要务，都指挥使司管军务。　　按察副使乃正使从官，正四品官衔。　　这个四品和苏州府知府的四品可不一样，是管整个江苏省的，只是由于苏州府地位重要，各司部衙署才会设在苏州。　　如今，堂堂一个按察副使，竟对这种家产之争的案子上心，着实令人诧异。　　夏和洲见她不言，以为她心生绝望，安慰道：“如此高官大员，当不会故意针对你一个女子，大概是对方背后的人脉与其有所交连。”

历来仗势欺人、狐假虎威的事就不少，很多时候虎可能都不知道，狐狸就借着把威风使了。　　颜青棠却知事情没有这么简单，夏和洲不知背后还有个颜瀚海，也许是知道，却不忍她负隅顽抗？　　可她却清楚颜世海、颜氏主枝、颜瀚海，及平望巡检司和这位按察副使，是可以串成一条线的。　　如今蛇出洞了。　　但这蛇，超乎常人想象的大。　　“你受你父多年教导，当知为商者在于变通，事有不可为便不为，莫要强求。”

夏和洲说得格外苦口婆心。　　颜青棠知道换做其他人，他也不会说这种话，打起精神道：“谢夏伯伯点拨。”

“谢我什么？”

夏和洲露出唏嘘之色，“我与你父交往多年，当年他也帮我甚多，如今他不在了，只留下你一女子扛起家业，我不过提前与你打声招呼，让你有个准备。”

吴江县城距苏州府城也不过几十里路，此地位处紧要，又属税赋要地，每年征收税赋、派织上用绸布，都需吴江县各县官协助。　　苏州城遍布各司部衙署，各处的大人们都盯着这呢。　　做这里的官既要懂得变通，又要任劳任怨，做得好了，没什么嘉赏，做得不好，责难就来了。　　为何夏和洲一个毫无身家背景之人，能稳坐此地县官多载？　　皆因一般人他做不了啊。　　当年夏和洲上任，首先面对的难题就是织造局强行派织，下面民怨沸腾。　　机户们找县官老爷，县官老爷无能为力，机户们不舍弃家出逃，只能找大商求他们降低丝价，给一条活路。　　颜世川不忍机户受苦，便出面联合其他商贾地主，竟可能的降低丝价，至少让机户们在完成派织之余，还能留有一丝剩余求个温饱。　　这种想法无疑是损人不利己，从者甚少，若碰见有其他商贾不愿，颜世川便降价卖自家桑园产出的生丝。　　即使如此，也杯水车薪。　　这其中种种，夏和洲再清楚不过。　　都说为商者多看重利益，讥诡狡诈，可夏和洲却知晓此说法不适用于颜世川此人，这也是他为何愿意与其交往。　　说白了，今天夏和洲会冒着风险‘徇私’，很大程度都是颜世川留下的余荫。　　颜青棠很清楚这些，因此她步出县衙后，一直处于沉思状态。　　“姑娘？”

银屏有些担忧道。　　“回盛泽。”

本就是引蛇出洞，如今人家出招了，她也该回去了。　　.　　“回来了？”

园中，正在赏景的钱姨娘诧异道。　　此时正值春色满园之际，尤其江南的春天总是来的比其他地方要早，明明才四月，园子里已是百花盛放，姹紫嫣红一片。　　颜家大宅是典型的江南式建筑，有一个很大的、用来赏景的园子。　　江南这地方都流行修园子，哪个富商家若没有个拿得出手的园子，说出去都会让人耻笑。　　颜家大宅曾经过多次扩建，主要修的也是园子。不过颜世川不是为了面子才屡屡扩建园子，这还与其妻宋氏有关。　　宋氏体弱，常年不能出门，有个园子赏玩，也能疏解心情。　　不过如今倒是福泽了钱姨娘一干人等，颜青棠总是不在家，可不是只有她们能享用？　　“回了，我远远瞧着，大姐也不像是受了伤的模样。”

颜莹捻起一颗杏儿，一边吃一边道。　　颜青棠遭遇袭杀，旁人不知，却瞒不过家里人，下人们被禁了口，却禁不住钱姨娘她们，私下彼此早有议论。　　母女二人正说着话，马姨娘和孙姨娘来了，还带来了三姑娘颜婳，和四姑娘颜妍。　　“我们一同去看看大姑娘。”

进了亭后，马姨娘也没坐下，而是直接对钱姨娘说。　　钱姨娘扬了扬眉：“去做什么？”

“你这人有没有心肝？”

马姨娘皱眉道，“大姑娘遭遇危难，如今又被颜世海家告到县衙，要平分家产，这种时候我们不该去看看？”

“我才不去，我去热脸贴冷屁股？”

钱姨娘还记恨着出殡那次，颜氏族人群聚集福堂，她们惶惶不安，颜青棠却只让她们回去。　　每次都是这样，让她们少管闲事。　　既然如此，那她就少管闲事了。　　想着，钱姨娘瞥了马姨娘一眼：“要我说你就喜欢瞎操心，也不想想就以她的性子，能允许有人虎口夺食？估计早有主意了，这样的事也不是头一回！”

上次那些人不也来势汹汹，之后铩羽而归了？　　“什么叫虎口夺食？”

别看马姨娘在颜青棠面前老实恭敬，怼起钱姨娘可不口软。　　“这家业本就是老爷和太太的，如今老爷太太不在了，那就是大姑娘的，守护自家的家业，怎么叫虎口夺食？　　“你倒是个忠心的狗腿子。”

钱姨娘翻了个白眼。　　马姨娘气得直瞪眼。　　孙姨娘忙出来劝道：“其实马姐姐担忧并非没有道理，如今老爷没了，只靠大姑娘撑着这个家，有什么事我们也该多关心关心才是。”

“你把人家当一家人，人家可没把你当一家子，这偌大家业也没分给我们一厘一毫，也轮不到我们去操心。”

钱姨娘语气凉凉：“要我说啊，要是实在守不住，不如就分出去，总归还能剩下一半。再说以我们的身份，我就不信那过继的嗣子敢对我们不敬。”

这话无疑是点了炸雷，马姨娘骤然变色。　　“你在说什么风凉话？！”

大家都被钱姨娘这话惊得不轻。　　颜婳皱眉指责道：“钱姨娘，你是不是魔怔了？别人来抢颜家的家产，难道我们还要双手奉上不成？在嗣子手下讨生活，和大姐姐当家能一样吗？”

颜莹也没想到她娘会冒出这样一句话，急道：“娘，你瞎胡说些什么啊？”

见自己激起众怒，钱姨娘似乎也有些慌了，眼珠乱转解释：“我不就顺口一说，你们上纲上线什么？”

又匆匆去拉颜莹，道：“走走走，赏个景儿都不舒心，咱换个地儿。”

看着二人远去的背影，马姨娘气得嘴唇直抖。　　半晌，她转头看向孙姨娘。　　“你该不会也是跟她一样的想法吧？”

孙姨娘怔了下，忙道：“怎么会？我又不是她，眼皮子浅，又没脑子，三姑娘说的没错，大姑娘当家，念着我们侍候老爷一场，总不会亏待我们，若换个人当家，还不知什么光景。”

“你能这么想就行！可千万别犯糊涂，这种时候我们大家得一条心。”

马姨娘说得格外苦口婆心。　　“这家业本就是大姑娘的，我们三个没进门之前，就是这样的。你是聪明人，也知道你我她三个，当初是怎么进门的……这些年来老爷太太没亏待我们，也没亏待三位姑娘，我们不能做那忘恩负义的事。”

“这些道理我都懂。”

“我省得。”

马姨娘带着女儿走了，孙姨娘却径自出神。　　“娘……”　　孙姨娘看了看一脸茫然的女儿，暗叹一声，拉着女儿离开了。