随着验官每句话落下，阮艾爱盯着芋儿写的状子及招供书，鼻息一次比一次长，一次比一次重，好似能盯出个窟窿来。那种绝望无助，她人生体会过两次。“云秋手腕有被绳索捆绑痕迹。除此之外，下官并无发现三具尸首有任何异常之处。”
末了，验官将尸检公文呈递上来。种种迹象表明，芋儿与李秀才生前遭到非人虐待，招供书不难说是屈打成招写成。命轻贱如蝼蚁粪土，尔尔来，不过是当官人情往来，嘴上的几句话。验官所说的话，字字诛心，贺永路当然知道这背后意味着什么，严刑逼供、官官相护、黑白颠倒、负屈含冤......条条状状都在击穿做人基本底线，都在让穆国官僚体制蒙羞。“哼，东煦父母官，良心是被狗啃了吗，尽干一些猪狗不如的事”贺永路面色铁青，旋即命人唤李秀才家眷前来问话。将二人的神情望在眼里，穆遮婪心下暗自在琢磨磨人的法子，他可并非善类，像台面上的两人要用正大光明的法子，除恶扬善，那样岂不是叫恶人讨了便宜去。须臾，一名其貌不扬的女子，盈盈上前参拜，身披麻布衣，头上戴白，形容枯槁，一看便知是在服丧守孝。她垂目，始终低眉顺眼地不敢抬头，身子伴着微乎其微的颤抖。他哥哥的事，让她触目惊心，谈官色变。一到衙门官邸，全身被恐惧笼罩着，那坐的不是为民劳碌的人，而是只吃人不吐骨头的豺狼。只见人竖的进去，横的出来。“你是李道的妹妹？”
贺永路道。高堂在坐的，令她芒刺在背，嗜血獠牙近在咫尺，随时食她血肉。一想到如此，李乐不由自主地磕巴起来，差点咬住自己的舌头：“民....民女是李道的....的妹妹，李乐”“披麻戴孝，是为李道办丧？”
一提兄长，李乐不能自控地越发打颤得厉害，说话语调骤然抖了好几分：“是.是......，也为阿....阿娘办丧”眼眶渐湿润，莫名多出了两行泪，她不知是害怕，还是伤心落下的。此时瑟瑟发抖的李乐，犹如折翼的雏鸟，失去了巢穴的庇护。贺永路未能体会出女子脆弱无助的情绪，官府腐败，才是他心头之痛。他深深看了李乐一眼，继续探寻道：“为你阿娘办丧？”
瞻睇上方正襟危坐的贺永路，她赶忙低下，喏喏：“是”作为女子的阮艾爱，却别有感触，心细如针，柔情似水。认真的看着李乐，并轻柔安抚她：“你无需害怕，安心把你所知的原委道来即可，在场所有人会为你们主持公道，还民众一个真相。”
语若鹅绒，扫扫众人心中防备人的棘刺。寻着声，找说话的主人，阮艾爱正柔和的看着她，紧张害怕之情，些许松了点。不再看向贺永路，而是对着阮艾爱娓娓道来她的怨恨与凄凉。“阿娘在哥哥死后，也在晋江投江自戕了，如今家中只留下俺一个孤女”说着说着，李乐呜咽起来，眼中无光，一副生无可恋的样子。“哥哥根本就不晓得名叫芋儿的女子，方家二公子与哥哥过节。俺家是佃户，租着丁财主的地儿。记得二月中旬，俺和俺哥去丁财主家交租.....”思绪纷飞，李乐记忆犹新，追溯回到二月中旬，与哥哥前去丁家的时候。小甜水巷如常一样，车水马龙，热闹非凡。李道拎着一袋蓝色已泛白的旧香囊，与她的妹妹穿过小巷。街边各种小摊商铺，尤其那小贩张罗着摊子，卖力的吆喝着，十足勾起李乐的兴趣，像她平时鲜少来集市走一遭，也只能每年二月，缠着自家哥哥陪他交租才能享乐眼前的光景。那红彤彤的冰糖葫芦，十分饱满，十分诱人，李乐一瞬不瞬地盯着它，嘴馋极了。小商贩见李乐咂嘴舔唇，见机鬻货：“可甜可好吃了，怎么样？来一个？”
李乐摸了摸腰间系带，知自己囊中羞涩，也没多说什么。家中大半的钱都在哥哥的香囊里，要交给丁财主，哪里有多余的铜钱买小食吃，她暗暗咽了一大口唾液，一会瞟着小贩，一会瞟向冰糖葫芦，神情非常为难。一时之间，小贩摸不着李乐是否要买，凑近李乐跟前，将糖葫芦压低在李乐胸前，进一步谄诱道：“平时六文钱一个，俺给你便宜，四文，怎么样？”
那边的李道看着落在后面的妹妹，不时催促：“别贪玩了，赶紧办完事去”扭头瞥了眼兄长渐远的背影，李乐心下一横，留下一句话，匆匆提步追上李道：“等俺凑齐了钱再买”丁财主财大气粗，富得流油，在街坊邻里的口碑里，是出了名的吝啬，好面子。自他家中嫡子考中进士，在宫中办差。他便大兴土木，四处宣扬。实在是丁家族谱中，难得有一人当官。于是，他把老宅扩成庄园，并安置了两扇黑漆楠木大门，和一道七十公分高的门槛，垒得快与人的半条腿齐高了。平日里丁财主出个门都要留心注意这个门槛，偶有不慎，也把自个绊倒过。李乐个头矮小，跨这么高的门坎委实不易。她家兄长便扶着她小心翼翼地跨过去。二人在大院子里兜兜转转寻得总管，总管每每当着面点清钱币数目，才肯放人走。今日总管一如往常点清钱币，然后将四捆钱串子放在宝盆里。完事后，他带着一抹精光扫了扫兄妹二人，见二人欲拔脚走人，他不急不缓的出言制止：“慢着，还少二两八钱，交了再走”李道转过身，狐疑地盯着总管。交租的银两，他是一数再数，确认无误后，才放在香囊中。“二十九两二钱，分毫不差”李道言之凿凿道。总管瞧了李道一眼，摸着胡须，就算丁家强征租金，他李秀才又能奈何。“确实是二十九两二钱，不过古州暴动干旱，西峡闹洪荒，国家税收不就上来了，所以这每亩要多缴个七分”李道不以为然。丁家总管是欺他不懂朝堂政事嘛。许是踩到他的痛处，他立马红着脸，梗着脖子，与总管争辩：“鄙生虽是个落榜生，也略知时下要政，炀穆帝明明是减税缓局，何来苛政之谈，总管莫欺鄙人是个当不了官的秀才”“给你台阶下，你还不下，不识抬举，迂夫子一个，你今个不交出来，别想出这个院”总管仗势欺人道。“硕鼠硕鼠，无食我黍！三岁贯女，莫我肯顾。逝将去女，适彼乐土。乐土乐土，爰得我所。硕鼠硕鼠，无食我麦！三岁贯女，莫我肯德。逝将去女，适彼乐国。乐国乐国，爰得我直。硕鼠硕鼠，无食我苗！三岁贯女，莫我肯劳。逝将去女，适彼乐郊。乐郊乐郊，谁之永号”愣是没听明白，总管知道断然不会是什么好话，满口的之乎者也和自诩清高命的那股劲儿，总管嗤之以鼻，他要让李秀才不好受，让他后悔顶撞他。正好也拿他消遣消遣一番。逆的不行，他就顺着他的话，变着法子奚落李秀才：“呦，李大官人，您可厉害着呢，饱读诗书，学富五车。咋还屈居长子这块穷乡避壤的地儿，京城那多少肥缺，您咋不去嘞，我家大少爷在那等着您嘞”