每年到了中元节，就是祭奠先人的日子，阖宫上下从黎明就开始忙碌，连着要做七天的法事。奉先殿里香火鼎盛，昌贵妃虔诚跪于几位皇后的神位前，顶礼膜拜，我等妃嫔也各自率自己的阿哥和公主焚香叩头，法师在殿前的香炉边跳着萨满，喇嘛僧侣们则立于殿前两侧敲着木鱼，喃喃念着佛经，宫女太监们在殿前烧纸，秀女们也各自排好队列在远处观摩，由宁悫太妃身边的松榷姑姑讲解祭祀的礼仪规矩。我把抄好的佛经带来，连同纸钱和纸桥一并烧了给那些故人，回到寝宫里人已疲倦，用完午膳后，乳母们带了公主和阿哥们去午休，竹息也让秀女们回了各自的房间午休，还没睡熟便被芳茉催促着起身去行下午的祭礼，礼毕后昌贵妃站起，对我们莞尔道：“今日的法事辛苦各位姐妹了。”
我们跪着齐声道：“多谢贵妃娘娘关心，嫔妾不辛苦。”
昌贵妃看了看叩跪在殿外的众秀女，对我们道：“本宫昨儿和皇上商量好了，等中元节七日法事之后，便在体元殿安排秀女们的殿选，永寿宫和储秀宫已经把名册呈给本宫了，永和宫和翊坤宫……”她说着目光扫到我和一旁的宜妃，宜妃道：“待明日嫔妾清点完自会呈报给娘娘。”
我道：“嫔妾和宜妃姐姐一样。”
昌贵妃微笑道：“好，本宫知道了。今日的祭礼就先到此，大家都跪安吧。”
我们一同跪安道：“嫔妾告退！”
翊坤宫的那间小屋里灯火通明，铜盆里的焰蝶卷着纸屑回旋，燕燕只劝思卉道：“姐姐，烧完这些就别烧了吧，在宫里头让别人发现我们烧这些，不太好……”思卉不以为意，继续拿着手中的纸钱一张一张往铜盆里丢：“别怕，现在是中元节，我也有我自己的亡亲。”
燕燕赶忙关紧了门窗，惊慌道：“哎呀姐姐，这话可说不得啊，若让人知道你我并非那些旗人亲生之女，又不知要旁生出多少枝节。”
思卉看着火光道：“今年的秀女，佼佼者那么多，谁在意我这个即将落选的呢。就算我没有落选，我也压根不想来这个皇宫，只是为了报答陈夫人的一个人情，这么多年，是她让我再次体会到了真正的家，不是花天酒地的馆子，也不是荣华富贵的豪宅，寻寻常常，快快乐乐，每日担心的不是银子和争宠，只是最简单的柴、米、油、盐、酱、醋、茶。”
燕燕哽咽道：“姐姐知道吗？我为了来宫里参选，吃了不少苦头，你当初在陈府里做小姐，而我却风餐露宿，那些远房亲戚欠了赌债又想把我卖了，还好我机灵逃了出来。”
思卉道：“妹妹，对不起，我不是有意要提起过去。”
燕燕用帕子掩去眼角的泪水，微笑道：“没关系的姐姐，不提它了，这次选秀是个机会，我们好好争取吧。”
姐妹二人正烧着纸，内尔吉搀着宜妃进屋来，见她们私下烧纸，内尔吉呵斥道：“大胆！竟敢在此烧纸！”
思卉和燕燕忙跪着伏首道：“娘娘恕罪。”
宜妃拿起桌上的一杯茶，往那铜盘里一洒，道：“看来有的规矩，本宫必须要跟二位妹妹说清楚，从今儿以后，私下烧纸钱者，杖责三十，当然，不知者不怪，本宫念你们是初犯，这杖责就免了。”
思卉和燕燕叩首道：“多谢宜妃娘娘宽恕。”
内尔吉伺候宜妃坐下，宜妃道：“今日本宫听说，中元节七日祭礼之后，便要殿选了，昌贵妃要本宫把名册呈报上去，本宫打算把你们的名字都添上，到了殿选那日，思卉妹妹就可把脸上的红点洗掉了，这些时日让思卉妹妹受苦了。”
思卉伏首道：“回娘娘，臣女喜欢清净，这儿挺好。”
宜妃道：“清净？只怕是树欲静，而风不止吧？这几日还是规行矩步些要紧，免得旁人再生是非，到时本宫想帮也爱莫能助了，本宫今日乏了，妹妹们也早些歇息，告辞。”
内尔吉扶起宜妃往屋外走，思卉和燕燕恭送道：“臣女恭送宜妃娘娘。”
燕燕采了茉莉和孔雀豆，挎着花篮走在长街里，腰间的香囊不甚掉落，以茹在身捡起后叫住了她：“刘姐姐留步。”
燕燕回过神，接过以茹手中的香囊：“谢谢姬妹妹，不知怎么地就掉了。”
以茹微笑道：“大家都是姐妹，互相帮忙是应该的嘛。”
燕燕微笑道：“打发时日的小玩意儿罢了，妹妹喜欢吗？”
以茹微笑道：“喜欢，可这是姐姐的手艺，姐姐辛苦绣的，妹妹怎好讨去赏玩？姐姐自己留着，兴许将来碰上了皇上，会夸奖姐姐心灵手巧呢。”
燕燕羞嗔道：“哎呀，你别说了嘛。”
以茹掩鼻嗤笑：“呵呵，姐姐不好意思了。”
燕燕道：“才没有呢，我先回去了。”
燕燕回到屋里，和思卉往香囊里塞着茉莉和孔雀豆，燕燕系好了香囊的系带，拿给思卉闻了闻：“姐姐你闻闻，可香了。”
思卉拿起一嗅，微笑道：“真的好香啊，对了你瞧，咱俩的香囊上绣的图案也不同，你绣的是燕子和垂柳，我绣的是秋海棠，各自暗含了名讳在里头，茉莉和孔雀豆亦都是安神的。”
燕燕拿起桌上的篦子，对思卉道：“姐姐，你的鬓角有些乱，我给你篦篦吧。”
思卉微笑道：“好。”
梳好了头发，紫萝端了盆热水和毛巾进屋来：“思卉小主，娘娘吩咐让你洗脸。”
思卉道：“我知道了。”
燕燕微笑道：“太好了姐姐，明日就是殿选了，你我若一起选上便更好了。”
思卉微笑道：“借妹妹吉言。”
说着便洗脸不提。康熙三十年七月廿六日，我们一早便随昌贵妃盛装往体元殿去，昌贵妃问游世淮道：“游世淮，皇上怎么还没过来？”
游世淮道：“方才派人去请了，这会子下了早朝该来了吧。”
昌贵妃担忧道：“可别误了吉时，再去请吧。”
游世淮打了个千儿：“喳。”
正说着，魏珠甩了拂尘朗声道：“皇上驾到！”
我们一同从座位上起身，跪伏道：“皇上万岁、万岁、万万岁。”
皇上迈着阔步到龙椅上坐下，抬起双手示意我们道：“都起来吧。”
我们道了声：“谢皇上。”
便起身入座，秀女们也都起身。昌贵妃对皇上莞尔道：“皇上，趁着吉时，我们快开始选吧。”
皇上吩咐道：“魏珠，开始吧。”
魏珠应着便拿出名册，点名道：“广宁县承卞诚之妹卞兰儿，汉军镶蓝旗，年十五，上前听封！”
卞兰儿上前跪下叩首道：“臣女参见皇上、贵妃娘娘、荣妃娘娘、惠妃娘娘、宜妃娘娘、德妃娘娘，恭请皇上龙安，诸位娘娘金安。”
昌贵妃微笑道：“抬起头来，让我们瞧瞧。”
卞兰儿怯怯地抬起头，皇上细瞧了之后，不是很满意地道：“撂牌子。”
小太监递给卞兰儿一朵小花，魏珠又复了一声：“卞兰儿，撂牌子，赐花！”
卞兰儿叩道：“多谢皇上。”
便退到后面，选看了数十位秀女后，皇上有些疲倦，还是强打着精神仔细甄选，魏珠念道：“新安县知府姬骖之妹姬以茹，汉军镶蓝旗，年十六，上前听封！”
以茹恭谨地行礼道：“臣女见过皇上和诸位娘娘，愿皇上和诸位娘娘太平安乐，福绥绵洪。”
皇上问道：“姬以茹？姬是周武王姬发的那个姬吗？”
以茹恭顺道：“臣女是西周姬姓的后人。”
我道：“本宫听闻西周崇尚礼乐，对于我们妇人而言，何为礼？何又为乐？”
以茹抬起头，莞尔回道：“回德妃娘娘，妇人之礼，在于言行，在于举止，凡为女子，当知礼数。女客相过，安排坐具。整顿衣裳，轻行缓步。敛手低声，请过庭户。问候通时，从头称叙。答问殷勤，轻言细语。妇人之乐在于事父母、事夫君、育子女。”
我满意点头：“答得还算妥当，可曾读过什么书吗？”
以茹道：“回德妃娘娘，臣女不曾读过，只读过德妃娘娘您传授的女论语，熟得几个字而已。”
我对皇上道：“皇上，很是端庄得体。”
皇上道：“那就先留了牌子。”
魏珠复了声：“姬以茹，留牌子！”
以茹接过玉佩，叩谢道：“臣女谢过皇上、谢过诸位娘娘。”
魏珠继续念道：“江宁织造笔帖式陆洋之女陆春妮，汉军镶红旗，年十六，上前听封！”
春妮上前行礼问安：“臣女见过皇上，见过诸位娘娘，愿皇上和娘娘们万福金安。”
皇上道：“抬起头来。”
春妮小心翼翼地抬起头，皇上见她戴着十字挂坠，问道：“你脖子上戴着的是什么？”
春妮答道：“回皇上，这是我们天主教徒的信仰。”
皇上道：“朕想起来了，我们见过面的，魏珠，留她牌子。”
魏珠应着便道：“陆春妮，留牌子！”
春妮叩谢道：“多谢皇上。”
魏珠朗声道：“顺天府尹笔贴式刘全之妹刘燕燕，汉军镶蓝旗，年十五，上前听封！”
燕燕恭谨行礼道：“臣女见过皇上，见过各位娘娘，愿皇上万福，各位娘娘万福。”
昌贵妃微笑道：“抬起头来。”
燕燕缓缓抬起头，对皇上莞尔一笑，皇上道：“留牌子。”
魏珠复道：“刘燕燕，留牌子！”
燕燕取过玉佩叩谢道：“多谢皇上、多谢各位娘娘。”
魏珠朗声道：“二等侍卫陈希阂之女陈思卉，汉军正白旗，年十七，上前听封！”
思卉上前恭顺行礼道：“臣女思卉见过皇上，见过诸位娘娘，愿皇上龙体康健，各位娘娘凤体安康。”
荣妃微笑道：“抬起头来。”
思卉一抬头，把在座的都惊到了，皇上走下龙椅将思卉搀起：“雪儿，你终于肯回来了。”
思卉道：“皇上，臣女陈思卉。”
皇上牵着思卉走上龙椅道：“来，坐朕旁边来。”
思卉推辞道：“皇上，这可不太好。”
宜妃道：“是啊，皇上，您让一个秀女直接到御前来，成何体统？赶紧让她退下去。”
皇上道：“朕就想留她在身边，宜妃要忤逆朕吗？”
宜妃道：“臣妾不敢，只是提醒皇上，不要错了规矩。”
皇上道：“天下都是朕的，规矩还不照样可以改？”
昌贵妃道：“宜妃姐姐，我们还要继续选呢。”
皇上将思卉搂在怀中，思卉坐在皇上膝上，宜妃轻声斥了一句：“不成体统。”
随后继续选看。待都选看完毕后，昌贵妃对皇上道：“皇上，新妹妹们的位号和住所该如何安排？”
皇上道：“就一并从答应做起，住所嘛，挑几处安置了便是。”
昌贵妃应道：“是。”
皇上道：“另外，朕打算册陈思卉为宸贵妃，居景仁宫。”
昌贵妃微笑道：“入选就册为贵妃，只怕难堵众人幽幽之口啊，别的不说，景仁宫乃是孝康章皇后做妃子时的故居，空置多年，内务府也未敢将里面设作寝宫，如此安排，不妥啊。”
皇上道：“这有什么，宜妃还不是入住了从前孝昭皇后的翊坤宫？朕让她住哪儿，她就得住哪儿。再者，后宫本该就应有两位贵妃不是吗？”
我们闻言，忙跪下叩首道：“请皇上收回成命！”
思卉也劝道：“皇上，各位娘娘说的也有道理，臣女刚进宫，不宜受太高的位分。”
皇上道：“普天之下都是朕的！朕高兴册她做贵妃，你们再阻挠朕，就都是抗旨不遵！”
荣妃哭道：“皇上，念在臣妾辛苦为您诞下胤祉和荣宪公主的份上，请您答允了臣妾们的请求吧！”
我们也一并道：“求皇上答允！”
皇上并不理睬，思卉到我们身边要搀起我们，我们执意跪着，昌贵妃道：“皇上，各位姐姐入宫年久，更是早于臣妾入宫，按资历、按品行，也该是由她们中选册贵妃，而不是另册新进宫的秀女，求皇上三思！”
思卉避开皇上，退到秀女后面，低头不语，皇上打着哈欠道：“朕乏了，以后再说吧，魏珠，摆驾南书房，朕稍后和群臣商议册封大典。”
留用的秀女们暂住在各自学规矩的宫里，思卉在房中踱步苦恼道：“怎么办，皇上若要因为我而背负骂名，那我岂不是成了祸国殃民的祸水了？怎么办……”燕燕微笑道：“我的好姐姐，就别担心了，皇上宠你，是好事啊！以后我也可以跟着沾光啊！嫔妾参见贵妃娘娘。”
思卉道：“去去去，人家都苦恼死了，还来取笑人家。”
燕燕道：“好好好，姐姐莫急，皇上会顾全大局的。”
思卉道：“燕燕，我好害怕，我觉得皇上看我的眼神，好诡异，我，我也不知道我的脸到底有什么问题，可……”燕燕道：“姐姐国色天香，是一顶一的美人，谁人敢指摘姐姐？”
才说着，就见传旨太监进来吊着嗓门道：“秀女刘燕燕接旨！”
燕燕跪下叩首道：“臣女刘燕燕接旨。”
传旨太监朗声道：“奉天承运，皇帝诏曰：惟赞宫廷而衍庆，端赖柔嘉，刘燕燕，毓质名门，温恭懋著，册为刘答应，赐居钟粹宫燕来斋，钦此！”
燕燕叩谢道：“臣女谢过皇上，吾皇万岁、万岁、万万岁！”
思卉问道：“为何还未有旨意传来给我呢？”
传旨太监道：“这个咱家就不知道了，咱家传好了旨还要去别的宫呢，小主们好生歇息，稍后会有人过来打点行礼。”
燕燕微笑道：“有劳公公了。”
传旨太监走后，思卉道：“燕燕，皇上会顾及到诸位娘娘，只册我为不定数的答应或常在吗？”
燕燕道：“担心有什么用，该来的迟早要来。”
荣妃哭着见了苏麻，把事情跟苏麻说了，苏麻去劝了皇上，这才只册思卉为勤贵人，让思卉也住在钟粹宫未央居里和燕燕作伴。翌日便是搬离寝宫的日子，思卉和燕燕的行礼由宫女太监们搬到住所去，二人到宜妃跟前跪下叩谢道：“承蒙娘娘多月来的栽培教导，请受嫔妾们一拜。”
宜妃道：“起来吧，你现在是皇上心尖上的人儿，本宫可不敢指教你了，以后好生伺候皇上，早日给爱新觉罗家族添个子嗣，跪安吧。”
思卉和燕燕叩首答道：“嫔妾定当不负娘娘期望，嫔妾告退。”
说着便往翊坤宫外走，二人说笑时，燕燕的香囊恰好掉在长春宫边上，以茹捡起后，回寝宫善庆堂里，伺候的宫女堇菜、线莲见到这个香囊，赞道：“小主的香囊好别致啊。”
以茹道：“好看吗？这是苏绣。对了，三日后皇上会翻我们的牌子，可是我，从小到大都不懂如何伺候男人，怎么办啊……”堇菜微笑道：“小主不用怕，到时候，会有御前的姑姑来教导你的。”
以茹羞涩低下头不语。另一边，燕燕翻箱倒柜地找：“我记得我就戴在身边的啊。”
思卉也吩咐道：“积云、积雨，帮刘答应找找，她绣的香囊，上面有只燕子图案的，是苏绣的款式。”
两位宫女应着便也四处翻找，回来复命道：“回小主，没找到。”
思卉道：“算了，妹妹，一个香囊而已，丢了再绣一个便是了。”
燕燕只好作罢。另一边，敬事房的管事喜滋滋地从长春宫善庆堂里出来，袖里藏着银票，相互嘀咕：“我说这姬答应出手够阔绰的啊。”
另一个道：“可不是，打肿脸充胖子嘛，小门小户的，指不定是不是黑钱呢。”
那个道：“诶呦别吓我，我胆儿小。”
另一个道：“现在皇上宠谁，这不明眼儿了能瞧得出来？咱们何苦还连累自个儿淌浑水，依我看，以后这宫里，可真就热闹了。这票子啊，就当是打赏，事儿，再说。”
那个竖起拇指道：“公公，高明！”
另一个笑道：“岂敢，岂敢。”