温斯特的新年舞会是年末的最后一天，美酒佳肴会一直持续到午夜。这热闹的景象中间还是出现了不该出现的插曲。温妮*琼斯被堂姐真实客观的一席话打击到了自尊心。她难堪地望了一圈周围，那些同为贵族小姐的年轻女郎们都朝她投来了讥讽的眼神。旁边的贵族小姐更是轻蔑地看了一眼温妮，然后略过她将目光投向刚才那位说话的女士身上。她拿着精致的贝骨扇挡住嘴，轻笑了声说：“这位女士说的很对。说到底，情妇就是情妇。情妇们除了以获得男人的宠爱为目标之外，其他的现实都是选择视而不见，自欺欺人的。温妮，你可要好好谢谢你这位堂姐的指点了。要是一直陷在做侯爵夫人的美梦里醒不过来，那可就麻烦了。”
温妮狠狠瞪了堂姐一眼，回讽那位小姐道：“你倒是出身比我高，莫伊拉女士还不是拒绝了你。我的儿子是侯爵目前唯一的男孩，即便是不能住在温斯特城堡里的私生子，那也是将来能继承爵位的人选之一。”
提到侯爵继承人，这些人就不得不想起侯爵家族的诅咒。温妮附近的人都噤了声，深怕惹祸上身。一边的女仆则神色漠然地看着侍从的接近，从温妮提到儿子的时候，她就知道温妮完了。温妮被捂住嘴拖了出去，身上的珠宝掉在地上都没人想去帮着拣起。那个一脸冷漠的女仆拣起一路的珠宝后，就随意地丢进了围裙的前兜里。令人谈之色变的诅咒，来自于女巫情人对克里特曾祖父不忠的惩罚。诅咒的内容如下：罗素家族的人丁会走向衰落，所有男丁都会在18岁之前夭折。即便是不被罗素家族承认的私生子及其后代，认祖归宗改姓氏为罗素后，只要他事实继承了侯爵之位，十年之后也会暴毙而亡。这就是克里特还未结婚时就情妇成群的主要原因。他去年从莫伊拉的手里接过实权之后，就不得不承担起了全部责任。而诅咒也从去年开始了为期十年的倒计时开端。克里特去年也才23岁。从18岁开始，他每半年都会新增一个情妇为他的继承人事业添砖盖瓦。两年之后那些没有一儿半女的情妇就会被送出城堡，同时她们将得到一大笔金钱的补偿。因此他的情妇要么是缺钱度日的平民，要么就是些因挥霍无度而落魄的贵族。莫伊拉和克里特完全避开了那些品行良好的贵女，因为他们只需要孩子，并不需要孩子的母亲来同未来的侯爵夫人争权夺位。一旦生下孩子的情妇德行有缺，他们将有各种理由将她赶走。而这母子所做的一切自然不会告知外人。温妮在来来去去的情妇里是唯一一个生出孩子的。她是去年年中来到温斯特城堡的，在本年的年中，她顺利地产下了男婴尤里*琼斯。她以为自己有了孩子，在一堆情妇里就是侯爵夫人一样的存在。结果就在去年年末，远道而来的加和公主嫁给了克里特。温妮的特权梦都在公主到来后土崩瓦解了。好在克里特十分不喜加和，这让温妮的希望重新燃烧了起来。准确的来说，经过继承人事业后，克里特十分厌恶跟女人亲密接触。尤其是尤里出生后，他再也不用被密集的安排跟情妇们睡觉了。除了每月必要的时候，他宁愿自己一个人待在书房睡觉也不想去那令自己恶心的卧室里。除了温妮这位有孩子的情妇平日里能接触到克里特，别的情妇在温斯特城堡的感觉和坐牢没什么两样。因此，她们为了接近克里特就十分听温妮的话。这才导致了无知的情妇们被带进正式场合而惹怒克里特的闹剧。那些女人自然是被赶走了。被留下来的克里特情妇就只有温妮和那个没有出现的耶妮维雅•斯普林克。加上公主，克里特的女人就只有三个了。可惜的是，温妮极度的虚荣使她忘记了罗素家族继承人这个禁忌的存在。克里特不会要她性命。他在当夜就给了琼斯家族一大笔钱和珠宝，然后让琼斯家族把她带回他们的领地摩瑞客斯坦郡软禁。舞会还在继续，克里特却来到了母亲的卧室附近。尤里就住在莫伊拉的隔壁，他被乳母、侍从和侍卫精心看护着。小小的人儿仿佛感觉到了父亲的到来，还没等克里特靠近，他就开始兴奋地乱挥手了。新年钟声响起的时候，奥布丽的马车坏在了冰天雪地的郊外树林里。离开路贞近一个月后，最近的就是苏迪忒斯郡的苏迪忒斯城。这里的人以欺诈和背叛闻名于世人。一旦某个有利于他们的势力失势，他们就会毫不犹豫加入对面的阵营去背刺旧主。再加上这里的贵族都是新生的，前身几乎都是一些第一代国王身边的人集中在了这里。新国王不想他们继续留在王城就把他们封侯封爵的扔到了这里。他们的不满也就只能发泄在跟各个贵族的私斗里了。本来再有两个小时就能到了城市边缘附近，这老旧的马车却在连日奔波后彻底罢工了。这一行六个人里，除了奥布丽和塞尔温，其他的四人都是别的骑士的后代。他们分别是乔里安、拉法、萨夏和德文特。当年暗中保护奥布丽的骑士共有12个，如今还有后代尚存且年轻力壮的，能离开路贞的就只有这四个了。男人们找来了大量的柴火聚在了一起，接着他们合力用油布搭了三个帐篷。在午夜寂静的漆黑树林里，刚才还潮湿的柴火堆砰的一下就猛烈燃烧了起来。奥布丽火魔法的能力就是如此实用。这一路上取暖和吃饭都是靠着这个省下了一大笔时间，有时候野兽或者魔物数量多了，奥布丽也会用火魔法驱驱赶它们以保护自己人的安全。除此之外，她都很少在公共场合展示这个能力。为了庆祝新年，塞尔温煮起了红酒。他把苹果切成片丢了进去，将随身带着的肉桂也放了两根进去。奥布丽正在练习每天的功课，结果还没开始就被这奇妙的味道吸引了。乔里安挤眉弄眼地朝着她说：“穆勒叔叔的煮红酒简直一绝。奥布丽你真应该尝尝！”
萨夏给了他一拳，自己却把铜杯伸过去说：“你这个酒鬼不要带坏她。”
塞尔温笑得很自得：“我这饭做的难吃，可我这红酒确实是人间美味。奥布丽，你要是喜欢的话可以试试，前提就是你得保证醉后不会把我们的头发给烧了。”
奥布丽不相信酒有这么大能力让自己失控，于是她今生第一次饮酒就出了洋相。一个小时后，新任酒鬼奥布丽把自己的头发给烧没了一半。要不是塞尔温把她按进雪堆里灭火，她就会在一早顶着光头出现在苏迪忒斯城。灭了火之后，塞尔温把奥布丽绑着手送去帐篷休息了。他实在是怕她一挥手就再次把自己给点燃了。更令他痛苦的是，那四个年轻男人偏偏倒倒地在一起鬼哭狼嚎地唱着歌。塞尔温觉得，单从唱歌来讲，这世上再也没有比他们更难听的嗓子了。塔法里*让就是在这个情况下第一次见到自己未来的伙伴。他的部下皆因为保护他而亡，他自己浑身是血也引来了猎犬的追踪。塞尔温开始的时候只是抽出了佩剑对准了塔法里。在这种陌生际遇下，他们也不知道彼此是不是值得信任的。不到一会儿，一队骑兵就包围了塔法里和几个醉鬼所在的地方。二人的佩剑也只能共同对敌了。一个负伤的继位者，一个老头，还有唱歌十分难听的几个醉鬼。杀掉塔法里和解决知情者实在是太轻松了。骑兵队长把佩剑对准了塞尔温下着命令说：“一个都别放过！”
他太小看老年人了，以至于被塞尔温割破咽喉后还难以置信地睁大着眼睛。塞尔温轻松地解决了骑兵队长后，后面的骑兵一调转马头就跑了。很显然，这是一队雇佣兵。塔法里见获救了直接就倒了下去。塞尔温没有那么多好心去管那个来路不明的男人。他牵着那匹被留下来的马去了马车那里，用工具把它的特殊马掌起了下来换上了旧的，就连那华丽的马鞍都被丢进火里换了个旧的。做好了这一切，塞尔温将食指放在塔法里的鼻息前探了探，看他还有气就把一破袍子给他盖上了。一大早，塞尔温跟比较瘦的拉法和萨夏挤在了一个帐篷里，呼噜声都快把帐篷震起来了。奥布丽睡得最早，醒的也最早，一醒来就注意到了柴火余烬旁的塔法里。看着这个近40岁，全身伤痕的倒霉男人，奥布丽习惯性地拔出了长剑。塔法里本来就很冷了，剑身的冰冷更是让他一哆嗦，直接就醒了过来。他紧张地看着年轻女郎审视地眼神，一五一十地交代自己的身份：“年轻的女士，请不要杀我！我是塔法里*冯莫，来自苏迪忒斯城领主家族的冯莫人氏。我本该是这新一届侯爵的继承者。可是昨晚我带着家人去参加母亲在老城堡举办的新年舞会时，我的弟弟血洗了夜宴。他丧心病狂地杀了我们共同的父母，还有我的妻子儿女。我本来带着部下躲在了一个郡民的农场里，可是那个农场主出卖了我们。因此我的部下为了保护我都死了。正当我昨晚逃命到这里走投无路的情况下，你们的一个老人救了我。我现在孤身一人穿过城北十分危险，我希望你们能帮我回到城南。到了我的地盘，你们想要金币或者珠宝都可以，还有你们的马车食物这些我都能为你们提供新的。只要你们想要，我能给的都给你们！”
奥布丽和他恐惧无疑的眼神对视了会儿后，终于收回了佩剑说：“只是回去吗？他们杀了你的父母、妻子和孩子，你的要求未免太简单了些。还有这些墙头草，你就不想给他们看看背叛你的下场吗？”
塔法里猩红的眼睛盯着城市的方向，硬拳砰地一下砸在地上：“我是想让他血债血偿，让他失去所有。可是，他今日定会以伪造的人证和遗书为由顺理成章的成为伯爵。我身边的人都死去了，根本没有证据指证他。那些郡民只关心自己的利益，只要不涨税收，谁当伯爵都无所谓。为了稳定，他们根本不会支持我复仇，反而还向我的弟弟告密。我的部下就算愿意为我复仇，现实也只会把他们和我全都推到郡民和贵族的对立面去。”
奥布丽看着他就像看到了另一个自己：“若是没了你的弟弟，你将如何统治苏迪忒斯郡？”
塔法里*冯莫听到这个问题后冷静了下来：“我会尽职尽责做一个好领主，会保护好我的郡民。”
奥布丽嗤笑一声：“你的弟弟从手段方面来说确实比你更适合做领主。他的心够狠，这里的郡民知道忤逆他就会付出巨大的代价，他们自然会向他告密。你不够狠，不够有威慑力，你的臣民在和平时期是会对你歌功颂德，一旦他们遇上比你手段狠的其他领主人选，他们就会立刻倒戈。”
塔法里被父母教育的太高尚了，此刻他只觉得信仰都被震碎了。他从小被当成勤政爱民的领主来培养，结果到头来对郡民的亲和却变成了一把刺向自己的利刃，难怪昨晚的农场主明知道他是谁也还是出卖了他们。他看着奥布丽就像溺水之人抓住了浮木一般：“我该怎么做？我不甘心就这样屈居在城南。到了后面他的势力越来越大，我一定会被赶走到附属小郡当个地方治安长的。说不定，就在离开苏迪忒斯城的当天我就被斩草除根了。”
塔法里太想报仇了，他匍匐在奥布丽的脚下求她指点迷津。领主制度下的臣民是趋利避害的，他们的亲和只有和平时期才会拥有。在战乱时期，他们的拥护完全可以靠金钱买来，靠暴力威胁得来，却唯独不会因为君主的宽容和善良得来。事实上，他们觉得宽容的君主就算是被出卖了也没关系。这个同样适用于鱼龙混杂的苏迪忒斯郡。作为苏迪忒斯的领主或者继承人，只有宽容和善良就会自取灭亡。对于这种郡民，不遵守道德的统治是不可避免的。没有道德的塔法里的弟弟，确实是苏迪忒斯领主的不二人选。当他登上领主之位后，他就可以任意污蔑和摸黑塔法里所做的一切。因为权力争斗的历史从来只有胜利者来书写，谁赢了谁就是正义的一方。从前的旁狄也有过高光的开明之处，在处理不同种族上都有着自成一派的特点。这成就了巫师，精灵以及一些无害于人类的非人类生物都能与人类和平共处。官方的纯血巫师在解毒和治疗疾病这一方面功勋卓著。尤其是瘟疫肆掠的时候，这些巫师的存在就是生命的保障。在圣弗雷亚的史书上和现在郡民的口中，旁狄统治的所有时光都成了混乱不堪的肮脏时期，而导致肮脏的源头就是巫师的存在。因此，他们制定的新规则认为除了法师和普通人类，其他生物都是低等下贱的种族。郡民和王城居民觉得自己下面还有更低级的人类，都觉得自己的血统也高贵了起来。在面对巫师的时候，他们就可以站在高处，还有了决定他人自由或者生死的能力。这就是郡民和王城居民拥戴圣弗雷亚的主要原因之一。因此纯血的巫师都被戴上了锁魔项圈，像牲口一样被安置在地牢里。他们的额头都被刻着贵族主人的姓氏，为主人配制着各种自己所知的稀有魔法药剂。这个名为分给各个领地贵族的义务监管行为，实际上是国王赏赐给贵族对旁狄王城见死不救的报答。德尔罗伊一世将面向全人类的巫师变成了只能贵族才享有的私利。若是那些巫师不尊崇命令，等待他们的将会是酷刑甚至是死亡。明知道纯血巫师被抓捕后的情况有多惨，从前被巫师庇护的郡民，一个个都成了揭露巫师藏身之处的有功之臣。他们拿着纯血巫师换来的巨大奖赏过着优沃的生活，对现在的领主和国王赞美称颂，对纯血巫师只有不分是非的迫害和揭发。要不是人巫混血的数量太多，混血巫师也会难逃这个命运。奥布丽并不信任这个男人，她拿出一个银锥状的小瓶子，滴了一滴自己的血液进去：“想要复仇就要付出代价。这是忠诚药剂，你只要喝下它，我就会为你提供帮助。”
塞尔温他们站在帐篷周围没有靠近，沉默地望着这一切的发生。塔法里支起身子，颤抖地接过瓶子仰头喝了下去。在感觉到心脏被一股热流包围后，他不由自主地再次匍匐在奥布丽的脚下。这就是稀有药剂的魅力。奥布丽深深的记着老师的这一课：当你无法信任一个人又需要用他的时候，道德、法律以及承诺是约束不了他的。只有把他的性命和他在乎之人的性命掌握在自己手里后，他才会对你永不背叛。