名为木染的男子被天知的话给逗笑了。　　“将阴谋背叛说的如此清新脱俗，你还真是个难得的人才。上次，你是怎么瞒过大蛇丸的？”

“根本不需要瞒，大蛇丸大人压根就没有将我……以及两栖忍者实验放在心上，如果不是这里远离大陆，比较隐蔽，可以躲避强敌的追杀，恐怕早就被抛弃了。”

天知早有所悟的自嘲道，　　“我虽然自诩为大蛇丸大人麾下的大将，不可或缺的中流砥柱，其实也就是个看守巢穴大门的杂鱼。我甚至认为，几乎没有人被大蛇丸大人真正视作心腹。”

在大蛇丸眼中，只有无用的工具和有用的工具两种。论人格魅力，大蛇丸其实还是不错的，为木叶村征战几十年的资历，让很多木叶忍者对他印象极好。当他叛逃的时候，许多目瞪口呆的同胞们，都还没完全接受这一突如其来的变故。　　正是抱着这种念头，自来也才会满世界寻找大蛇丸，意图将他带回去，重归木叶村。　　很少有人意识到，大蛇丸充满人性的一面，随着对各种禁术的研究而慢慢消退。再过几年，在木叶村生活了几十年建立起来的羁绊，恐怕也会被一一磨灭。　　天知原本也是被大蛇丸笼络的精英之一，可自从被古杉卜水从外部强行闯入，夺走了海之国基地里面的一切，不得不抬眼看世界，将注意力放在大蛇丸之外的人身上，从而意识到了，包括自己在内的，那么多想要在大蛇丸面前表现，博取更进一步机会的倒霉蛋，和那些关在笼子里的“小白鼠”是一样的地位。　　区别是一个躺在试验台上，一个站在试验台边。两者都是大蛇丸探索未知奥秘道路上的“耗材”，大蛇丸也许会认同他们的价值，但绝对不会认可天知这种货色的才能与所谓的功绩。　　所以，天知在海之国折腾得再厉害，哪怕将那些半成品“两栖忍者”玩没了，大蛇丸都懒得管。　　要不是恰好川之国发生的事情，让大蛇丸意识到天知手下的力量还能派上用场，恐怕早就将“两栖忍者培育计划”给忘光了。　　不关心，不了解，不重视，让天知患得患失的同时，也松了一口气。　　一只脚迈过了背叛的大门，大蛇丸甚至都没有注意到，天知也明白了自己在上司心中的真实地位。　　从大蛇丸那里传来的命令，天知也不会无视，让合作的木染派出一些人手，装模作样地巡逻一番，算是做好了表面工作。　　“这些都是小事，交给我就好了，你要和海星多配合一下，运更多的基础材料过来，海之国实在是太贫瘠了，什么都缺，连烧制水泥、陶瓷和玻璃的条件都没有。”

所谓的小国寡民，压根就不具备独自撑起现代化社会的基础，一旦彻底和忍界大陆割裂，这里多半会倒退到刀耕火种的部落时代。　　“你们将附近海域大大小小的岛屿都视作自留地，以此为基础建立海底城市，当真是要和忍界大陆相抗衡？”

“这不是你需要知道的事。”

木染没好气地说道，　　“如今的日子，不好么？实验材料随便用，要钱有钱要人有人，想研究什么就研究什么……”　　“行吧。”

不待对方说完，天知就不耐烦地打断了对方的话。类似的交流，这几个月发生了好多次，天知也明白不可能真的套出什么秘密来。　　只是这两年，人鱼的数量越来越多，海面上风平浪静，海面下的变化就大了。　　几乎没有遇到像样的抵抗，人鱼们就将茶之国、熊之国、川之国以及涡之国附近海域占领，南边最远达到海之国，北边靠近雷之国，向东甚至暗中控制了水之国几个偏僻的小岛。　　整个东方海域，几乎能够插足的地方，都被人鱼们建立了栖息地。　　要知道，海底的地形也是千奇百怪的，近万米深的海沟，大部分人鱼被暗潮卷进去也会被巨大的水压闷死；还有活跃的地震带，海中硫化物含量极高，附近的海水都呈现明显的酸性，人鱼们也不能在那种地方待太久。　　大大小小的凶猛海兽也非常让人头疼，半年前人鱼们就被一种弱小的寄生虫折磨得苦不堪言，还好可以借助古杉家族的医疗资源，没有造成太恶劣的后果。　　如今的鱼人们，还不足以为古杉卜水的目标贡献太多力量，大抵还处在奠定根基的阶段，需要较长的时间成长，如果没有古杉卜水精心呵护，以后遇到小南和赤砂之蝎这样的高手，恐怕会吃大亏。　　……　　木叶村忍者学校，放学前的实战课，满身狼狈，肩膀上的衣衫被撕开的宇智波佐助喘着粗气，努力摆出潇洒的模样，可惜，鼻青脸肿，右眼眯成一条线，嘴角还渗着血丝的形象，实在是撑不起派头。　　即便如此，这个清冷的少年，依然露出了得意与欣慰的表情。　　两年多了，终于赢了香燐一次。虽然很辛苦，也很狼狈，赢了就是赢了，结果还是很值得高兴的。　　“胜者，佐助。”

伸手指向了宇智波佐助的方向，海野伊鲁卡也松了一口气，　　“比试结束，双方上前，结和解之印。”

相比之下，落败的香燐反而更加沉稳一点，火红的头发沾染了脏污，面上似乎没什么伤势，就是胳膊挨了几下鞭腿，有点疼痛。　　强忍住落败的不甘，香燐将杀生丸和魍魉丸抱起来，喂了两颗药丸后，深深看了宇智波佐助一眼，然后对老师海野伊鲁卡行礼。　　“给您添麻烦了。”

“你也只是输了一招，下次再努力。”

能够压制住宇智波佐助两年多，香燐的天分确实不错。宇智波佐助也不差，在步入快速成长期后，发育较早的香燐优势变小了。　　再加上杀生丸和幽鬼丸的成长速度不如拥有漩涡一族血脉的香燐，使得这两只忍犬的战斗定位，处在最尴尬的时期。　　平时还好，遇到强敌，两个小家伙的弱点就暴露了。　　等它们成长了，肯定会成为香燐的左膀右臂，可是现在，却拖了香燐后退，不仅没有提供出设想中的最强战力，反而需要香燐时不时地搭救。　　香燐和宇智波佐助的实力本来就比较接近，一个微小的变化，都会左右两者较量的胜负。　　今天的宇智波佐助，就是窥见了香燐和两只忍犬配合中不协调的漏洞，拼着挨了几下的时机，一举反败为胜。　　其实，继续打下去，香燐还可以凭借体能治愈继续强撑，待宇智波佐助查克拉和体力消耗殆尽，就能稳操胜券。　　这是点到为止的切磋才能使用的招数，如果是生死较量，敌人肯定会抓住杀生丸和幽鬼丸不放，穷追猛打，彻底消灭反击潜力。　　心高气傲的香燐当然不会耍赖，惦记着两个小伙伴伤势的她，也无心为一次并不是很关键的胜负而耽误时间。　　和宇智波佐助结了和解之印，香燐抱着一黑一白两只忍犬，沉着地说道：　　“你总算是懂得了，不再卖弄你那一点都不熟练，也找不准使用时机的火遁忍术。孱弱的身躯，还不足以使用太过复杂的战术。以前那种忍术和体术杂糅的攻击方式，现在的你驾驭不了。花拳绣腿，中看不中用，现在好多了……”　　“是么……”　　这两年，为了赢一次香燐，宇智波佐助当真是煞费苦心，试过很多战术，可惜，没有高明的老师指点，那些看似很厉害，实际上花里胡哨，一点都不实用的连招，虐菜是挺帅的，在香燐面前压根就不够看。　　多吃了几次亏，宇智波佐助也模模糊糊地意识到了问题所在，几次尝试改变，一度将宇智波佐助压得喘不过气来的香燐，也渐渐感受到了压力。　　宇智波佐助今天的反败为胜，只是长时间积累所造成的结果。　　仅仅只是拳脚功夫，搭配手里剑和短刀，就取得了一次辉煌的胜利，虽然样子很狼狈，到底是赢了。　　围观“强强对话”的同学们，心态各异，许多中意宇智波佐助脸蛋的女声欢欣鼓舞，看不惯他那冷漠嚣张，拒人千里之外作风的男生们则大多冷眼相看。　　这其中，尤其以漩涡鸣人的表现最夸张。　　“搞什么，居然让那个臭屁佐助赢了。这次让他出了风头，下次还不得抢走所有漂亮女孩的关注？”

“你关心的是这些？”

虽然没有多亲近，到底也是经常给自己加油，怂恿着努力“削”佐助的“粉丝”，心思不纯，香燐也时不时和他说几句无伤大雅的话。　　“看他不顺眼呗。”

漩涡鸣人理所当然地回答道，　　“你下次能不能赢回来，打压一番他的嚣张气焰。”

“我没觉得他有多嚣张啊。”

扭头看了看打发热情女生离开的宇智波佐助就要离去，香燐笑眯眯地说道，　　“倒是大呼小叫的你十分显眼……”　　“诶，可是……小樱都不理我。”

“我是小樱，我也不理你。我打赢了佐助，和你有什么关系？你认识的人比他厉害，又不意味着你比他厉害。”

“我知道。”

被打击的漩涡鸣人讪讪地笑道，　　“我正在努力，学会几个绝招后，一定比佐助更强。”

“希望吧。”

香燐漫不经心地摆摆手，不再搭理这个和自己的母亲有相似姓氏的小男孩。　　作为一名走在忍者之路上的旅人，香燐很早就知道，寄希望于学会一两门厉害的忍术就能击败强敌的想法，本身就是大错特错。　　不会用，基础不扎实的小孩子，目前要关注的并不是什么秘术，而是老老实实地打基础。　　暂且不提漩涡鸣人口中的厉害忍术是不是名副其实，以他现在的实力，稍微像点样子的忍术，他都无法学会。　　抱着经过治疗的杀生丸和幽鬼丸回到家中，吃过晚饭后，香燐和父亲古杉卜水对练修行过后，丝毫不顾及形象地坐在水边的青草地上。　　“我以为自己输了会很沮丧，但是，真的落败，其实并没有感到多少负面情绪，反而有一股心中的石头落地的畅快感。”

不管是父亲的教导，还是家教老师的旁敲侧击，都让香燐意识到，自己的首席生不可能永远保持下去，宇智波佐助迟早会迎头赶上。　　“我原本以为首席生的身份两三个月就会被佐助夺过去，然后你争我夺，伴随好多年，结果……持续了两年半。”

“首席生的身份，对你已经造成负面影响。放下包袱，轻装上阵，坚持自己的道路，而不是时时刻刻关心如何将首席生的资格维持得久一点……”　　古杉卜水笑眯眯地按了按香燐因为运动都有些炸毛的红发，　　“忍者学校的荣誉，其实也就那么回事。等你毕业之后，成为正式忍者，就会明白，这不是个适合在阳光下宣扬的职业。战斗能力，是最重要的一部分，但不是唯一的关键。”

将香燐送到木叶村来求学，古杉卜水可不仅仅是为了培育出一个实力不俗的女儿，而是有更多的奢望。　　“现在的我还无法理解，将来，应该能行吧。”

香燐微笑着回应父亲的期待，　　“如今我甚至觉得，恰到好处的失败与挫折，对我反而是一件好事。两年多的‘独角戏’，着实有些无趣，有这么一个竞争对手，也挺好。”

“你能这样想最好。”

古杉卜水也放下心来。　　当了这么久的“常胜将军”，陡然褪去了不败的光环，很多小孩子都较难接受这种落差。　　今年年初开始，老父亲就开始设想着，宇智波佐助会在灭族之夜后更加勤学苦练，实力快速提升，然后让香燐再次遭遇失败。　　“所谓‘输得起’，是一项很珍贵的品质，它不仅需要自身心理素质过硬，也需要强大的外在资源给予底气。”

就比如这次，杀生丸和魍魉丸训练度不足，无法跟上香燐的脚步，搁在普通人家，恐怕得耐着性子等待两个小家伙步入成长期再考虑下一步。　　古杉卜水则有更多神奇的手段，让香燐和两个战斗伙伴尽快跳过不适应期。