七月十五中元节。　　一大清早王家与周围的几户大户人家便谴了人在街口搭起了法师座和施孤台，并且自清明寺中请了法师来主持法会。　　法师座是一个搭架起来的高台，用来供养超渡“地狱”鬼魂的地藏王菩萨，法师座的下面供着一盘盘果子和大米。　　施孤台上立着“男孤魂之位”、“孤魂之位”、和“童男童女孤魂之位”三块灵牌和招魂幡。等到午时一过,王家和各户便会把早先就准备好的全猪、全羊、鸡、鸭、鹅以及各式发糕、果品、瓜果等祭品摆到施孤台上。并且在每件祭品上插上一把蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”、“甘露门开”等字样。之后再由清明寺的法师主持“放焰口”的仪式。　　听说到时候场面将会十分热闹。往年的这一天几条街外，甚至是西城南城的一些人还会携家带口过来看法会，有时候会围的这附近的几条街道都水泄不通。这附近的人家非富即贵，若是往日定会去请衙门里的人来维持秩序，驱赶人群，但是这一天却只能任着那些平头百姓将自己的家门口围了，而不敢驱赶。因为这一天你可能会分不清那些围着祭品的人到底是人还是鬼魂。　　这些都是三娘听白果叽叽喳喳说起的，她自己自然是没有机会看到的。　　这一天王家也非常忙，王家本家的一些人家一大早就来了，王家祠堂“三槐堂”六扇厅门大开。厅前置有一个大供桌，摆放在三槐堂里的祖先排位被一个一个地请了出来放到了供桌上。 王家各房的男丁们一个个上前给祖先上香。王家的祖先排位多，子孙也多，这一祭拜仪式往年都是要进行到午时才算完。　　王璟，王玬等王家子孙自然是各自随了自己的父亲去了祠堂。三娘等人陪了孙氏和各房过来的女眷们在前厅喝茶。　　孙氏正陪着一个满头银发的老太太喝茶聊天。这位老太太虽是与孙氏同辈，但是她却是与已故的太老夫人陆氏差不多年纪，连孙氏也要恭恭敬敬称呼她一声四嫂，是在王家本家中极有威望的一位老太太。她的幼子正是卸任之后在王家的家学中坐馆的先生。　　“显哥儿今年还是没有回来？”

老太太问孙氏道。她口中的显哥儿是正在京城的王显，王老太爷的亲弟弟，因她年纪大，几乎是看着王显两兄弟长大的，因此这样称呼也不显得突兀。　　孙氏在这位诰命比她还高的老太太面前不敢托大，笑着应道：“这一来一回得好几天的路程，十六叔和十六弟媳在京中又离不开，因此便只让人捎了信和一些给祖先的孝敬回来。”

老太太皱了皱眉：“上回族里给提的人他不满意？那可是小辈中最为出色的后生了。”

孙氏知道这个话题每年都要提起一次，只是这件事情与她们这一房又没有什么关系，因此她也只是附和着应对了几句。　　三娘几个姐妹也在偏厅陪着各房来的姐妹，三娘虽是也见过她们几次，但是终究不熟，而因为有二娘在场，二娘自然成为了众星捧月的人物。堂姐妹妹围着二娘叽叽喳喳地问起了她身上的衣料，和首饰，满眼的艳羡。二娘态度温和亲切，有问必答，不摆架子，自然获得了堂姐妹们的好感。　　四娘和六娘那一日在芳芷院里莫名其妙吃了亏，回去之后仔细想想便明白了定是五娘或者二娘在捣鬼。今日也不凑上前去和一干堂姐妹们说话，只是沉着脸忽而看看二娘，忽而看看五娘，似乎是想从她们的脸上看出什么端倪。可是二娘一直进退有度地跟客人们谈笑，而五娘则是偶尔插几句嘴，更多的时候是凑到元娘和三娘耳边说悄悄话，说到高兴处还会发出银铃般的笑声。可是这笑声传到四娘和六娘的二中便又是另一番意思了。　　“八姐姐，今晚上我们可不可以去河边放河灯？”

一个远方堂妹问二娘道，二娘在族中排行第八。　　二娘温和地笑着道：“这个要听祖母的安排了，往年中元节我没有回来，不知道是怎么过的，有去放河灯的么？”

那个堂妹想了想道：“去年的中元节下了雨，家中不让出门，只派了几个管事带着仆妇和丫鬟去河边。听我身边的小丫鬟说，去年的河灯一放下去就被大雨淋湿了，大部分沉到了河里。今年天气这么好，想必是不会下雨的。”

二娘沉吟了一会儿，道：“不如我等会儿去请示一下祖母，也不知道今年准备河灯了没有。”

“没有准备也没有关系的，我们现做就成，每年的中元节做盂兰盆的时候都会剩下一些竹篾，用那个搭船架子就好，彩纸也都是现成的。”

又一个年纪稍大点的姐妹道。　　二娘见堂姐妹们都眼巴巴地看着她，不由地微笑道：“那我现在就去请示一下祖母。”

众人闻言无不欢喜。四娘和六娘却冷冷地哼了一声，五娘却是撇了撇嘴，背转了身子，这便不和谐的声音没有影响到那边的情绪。　　二娘在众姐妹的簇拥下去正厅里找孙氏，孙氏正在与那银发的老太太话家常。　　“祖母，众位姐妹让我来问问今晚可不可以去河边放河灯。”

二娘先笑着朝上头行了礼，然后问道。　　那银发老太太却当先看了过来：“这丫头是？”

孙氏笑道：“是老三的长女，在族中排行第八。二娘还不快给你四叔祖母请安。”

二娘闻言忙笑着上前给老太太行礼。　　银发老太太将二娘从头到脚打量了一遍，皱眉道：“就是那个跟着你家老三去任上的那个贵妾所出的三房长女？”

二娘闻言嘴角的笑容一僵，跟着二娘过来的众位姐妹们你看我我看你，然后都看向二娘。二娘脸色通红地立在当场。　　“八姐姐不是平妻所出的嫡女吗？”

一个小姑娘小声道。　　“不知道呀，可是听我的乳嬷嬷说我们这样的人家是没有平妻的。”

又一个小姑娘道。　　“那八姐姐不就是庶女？”

“庶女？”

“嘘——”　　二娘的脸色已经是由红转白。　　“赵氏已经过世一年了，你家老三又正直壮年，也该给她物色继妻的人选了。”

老太太自然是没有看到眼前小姑娘的脸色，只跟孙氏道。　　孙氏见话题扯到了自己家儿子的头上，不想在这么多人面前提自己家的家事，因此只笑着说这个以后再说，然后转头跟二娘道：“你们若是想去就去吧，今年看着像是不会下雨。”

说着又转头吩咐常嬷嬷去帮小姐们准备河灯，和一应事物。一副慈爱长辈的模样，其实只是借机想让老太太忘记刚刚的话题。　　果然，那老太太也只是临时想起来这么一说而已，见孙氏在吩咐嬷嬷事情便又转头跟另一个老妯娌说起话来。　　二娘低着头跟着众姐妹们回到偏厅，堂姐妹们见晚上可以出去放花灯自让是兴奋异常，有的心急的立即就打发人回去将自己前几日就做好的花灯拿来，有人说自己做了元宵节那样的兔子灯，南瓜灯，等晚上也要一起偷偷放掉，一时间好不热闹。　　二娘却是再也没有了开始时的兴致，甚至她觉得每一个笑着跟她讲话的人那笑容中都是另外藏着一层深意的，她从生下来就一直被人捧着，从来没有受过这种委屈，因此虽然是强忍着，却还是让眼泪不小心湿了眼眶。　　“哟，二姐姐这是怎么了？刚刚不是还听高兴的么？怎么现在姐妹们都高兴晚上能去放河灯，你这个领头人反而一脸委屈了？”

六娘不知什么时候凑了过来，盯着二娘有些幸灾乐祸。她刚刚虽是没有跟着去正厅，但是毕竟也只是一个屏风隔着，那边的话自然是一字不差地传了过来，因此二娘一过来她就一直注意这二娘的表情，这会儿终于是忍不住跳了出来、　　六娘一句话引得原本注意力已经转移到河灯上去的女孩子们一个个都看了过来，都盯着二娘的眼睛有些好奇，想起了刚刚在厅里听到的四叔祖母的话，个人交换了一个眼色，面上便有些古怪。　　二娘虽是因受了委屈来不及收敛脸上的情绪，但是她毕竟是历来就有城府。在这种场合自然是不想丢人现眼。因此见大家的眼光都望了过来便强挤出一个笑容道：“能去放灯，我自然是高兴的，只是刚刚眼睛不小心进了沙子。”

四娘嗤笑一声，故意往四周看了看道：“这厅里哪里有沙子了？二姐姐你这理由还真是……”　　元娘怕闹得不像话，忙上来打圆场：“这厅里有些看不见的地方婆子丫头们躲懒，便一直没有打扫，没有沙子也是有灰尘的，这有什么好奇怪的。四妹妹和六妹妹还不赶紧地招呼客人，祖母不是吩咐你们招呼丫鬟们给姐妹们倒茶的么？有些姐妹们的茶碗已经空了。”