天芒帝国第一大狂剑士组织和第一大匪帮的联姻，注定要在燕玺城引起轰动，并传扬多时。骑着马，行走在送亲的队伍中，黎升大概是唯一对婚礼本身不感兴趣的人，他曾经来过一次燕玺城，这回算是故地重游，只是心情却已大不相同。还是两年前，在沙漠中辛苦行进了近一个月，黎家人见到的第一处人烟密集之地就是燕玺城，久渴之人喝的第一口水自然如同琼浆玉液，在旅人们眼中，这里无异于人间天堂。从城外开始就遍布店铺酒坊，街道上行走着天南地北各色人等，第一次见到如此多的异域人，大家的眼睛几乎都不够用了，放肆地挨个盯瞧。老爷黎振却不喜欢这个地方，稍做停留，去衙门换过关文，次日一早就起程继续西行，前往数百里外早已托人买妥的绿洲庄子。黎升和两个哥哥对此都感到很遗憾，二哥嘀咕着想要买一名姬妾，被大哥教训了一顿，不过他自己也目不转睛地盯着街上的美妇，险些从坐骑上坠下来。二哥攒了不少私房钱，偷偷藏在床下，就是为了有朝一日能再来燕玺城买一名白肤大眼的美姬。送亲的队伍从西门进城，大张旗鼓地在街道上行进，街边挤满了围观的百姓，全都躬身致意，许多人还往地上撒落香花，这桩狂剑士与强盗的联姻，得到了皇族般的礼遇。在燕玺城，刀剑就是帝冠。金钟城位于燕玺城外的高山绝巅之上，唯一的通道是一条蜿蜒曲折的山路，山下的就是燕玺城的北门，远远望去，山上的城宛如帝王的宫苑，山下的城市则是它的门户与第一道防线。山路两边也有房屋，虽然不如城内密集，但也绝不显荒凉，而且家家户户的门墙都进行了装饰，特意为金钟城的婚事增添喜庆，事实上，这些人家绝大部分都与金钟城有各种各样的关联，他们都要仰仗着武帝安家立业。随着山势增高，气温逐渐降低，虽是盛夏之时竟也有丝丝凉意。第一次接近金钟城的人，都会大吃一惊，在山下看不到托着城的是一座卓然孤立的绝峰，四面皆是万丈深渊，只有一条丈余宽的石梁与山路相连。石梁两边没有任何防护，走在上面向下望去，只见云雾缭绕，不闻一声一响，令人摇摇欲坠，不敢久视。经过石梁时，所有人都下马步行，谁也不敢冒险，万一坐下的牲口受到惊吓，就要落个粉身碎骨的下场。任谁提心吊胆地走过这条长达数十步的狭窄石梁，都很难不对眼前的城城生出敬畏之心。金钟城大门前是一块广阔的空地，全以青石铺成，有些已经损毁，显出城城的久远年岁。墙壁同样以巨石垒成，高低不等，错落有致，但是最低的也有三四丈，顶端遍布箭垛与谯楼，无数面旗帜直入云层。这样一座保垒，当真是一夫当关万夫莫开，只要里面粮草充分，谁也没办法从外面攻破。黎升越发相信神的旨意的存在，唯因此，他才能阴差阳错地进入金钟城内部。大门畅开，迎接新娘子的人群就站在门口。黎升还以为能见着传说中的武帝南宫烈，结果却失望了，除了南宫晴，他没再见着其他南宫家的人，甚至没能亲眼目睹夫妻拜堂的场面。十对童男童女和那数不清的嫁妆一样，现在成了南宫家的财产，甫一进入金钟城，就有人接管分派。童女是新奶奶的贴身仆人，被送往南宫晴的院邸，十名童男却被送至一处小院落里，院门的门楣上刻着“生香园”三个字，黎升由此猜测，他们今后的主要工作大概就是劈柴烧火。至此，婚宴对这些初来乍到的少年来说，只剩下飘缈的音乐与隐约的欢笑声。在金钟城的第一个夜晚，平静而漫长，除了有人送来些晚饭，再没人过问这批新财产，十名少年都睡在一间屋子里，一铺大炕，勉强能挤下所有人。尖脸少年木常翼最早从震惊中恢复过来，他脸上的指印已经消除，信心基本恢复，是他想到结拜的主意，所以，他自封为“大哥”。“金钟城，知道吗，这里是金钟城，就是天芒帝国各大帝族也要卖南宫家的面子，咱们是走运了，不，是我走运了，我肯定能飞黄腾达，没准还能得到武帝的欢心。在金钟城得宠，就是在整个燕玺城得宠。至于你们，老老实实跟着我，学点为人处事的诀窍，没准也能混出个模样。还有，别怪我没告诉你们，金钟城每天都杀人，最少一个，你们都要小心些。”
木常翼喜欢吓唬人，更喜欢被人吹捧，几名少年投其所好，脸色发白地求他照应。木常翼聒噪了近一个时辰，才满足地安静睡去，接着，其他少年也一个接一个进入梦乡，黎升闭上双眼，又睁开，还是睡不着，他不记得自己上一次睡个好觉是什么时候了。他已经进入金钟城，姐姐或许就关在这里的某个地方，他甚至能感觉到她的呼唤，虽然太过冒险，但是不去探查一番实在令人难以忍受。木常翼可能还会跳起来叫喊，外面可能遍布陷阱，黎升却管不了这些，悄悄爬起来，光着脚，偷偷溜出房间。院子很小，东西两边各有一道门，东门外是一条小巷，黎升等人就是从这条路进院的，巷子深长，白天时有卫兵把守，他寻思了一下，决定走西门，看看外面的情况。门户虚掩，这是一个好兆头，可是外面一团漆黑，黎升适应了好一会，才能勉强分辨周围的情况，地面是平整的泥土，散落着许多碎石，不远处影影绰绰地立着高大的树木。这里不像是金钟城的一部分，倒像是已经出到了城外。离开金钟城如此容易，黎升大感意外，小心翼翼地摸索着前行，大概走了三四十步，觉得脚下一块石头滑落，接着听到一声奇怪的音响，于是停住脚步，低头看时，吓了一跳！他已经走到悬崖边上，只需再迈一步，就会掉入深渊，怪不得这里无人把守，其实是无需把守。那声奇怪的音响是从下面传来的，遥远而微弱，像是石子碰撞崖壁的声音，又像是某种尖锐的哨声，在这郁滞的黑夜中，仿佛是来自地狱的回响。黎升汗毛直竖，慢慢地后退两步，转身向小院跑去。回到院子里，黎升心事稍定，又轻手轻脚地走到东门，推了一下，才发现门锁住了，他后退几步，观察哪里能跳出去，却撞在了什么东西身上，转身抬头，只见一个人正低头看着他。那人全身黑衣，蒙面，几乎与黑夜融为一体，右手放在左腰附近，仔细看时，能够认出他手中握着刀柄，像鬼魂一样无声无息。还有人和自己一样，也来夜探金钟城？黎升先是又惊又喜，但是悬崖边上的经历让他的头脑比平时更警醒，所以一动不动，也不开口。两个人就这么互相盯了好一会，黑衣人终于先开口。“你违反宵禁令。”
黎升心中一凉，黑衣人不是帮手，而是金钟城的守夜人，金钟城外面固若金汤，里面同样守卫森严。“我不知道，我刚来，我、我想小便。”
“八少奶奶的人？”
黎升拼命点头。黑衣人在犹豫，握刀的手紧了又松。“屋子里有夜壶。”
黎升明白自己刚刚死里逃生，急忙点点头，一路跑回卧房，找着夜壶，但是他太紧张了，憋了好半天才挤出一点来，他总觉得那个守夜人还在外面倾听。摸上土炕，心还在怦怦直跳。“不能再冒险。”
他暗暗提醒自己。鼾声此起彼伏，其他少年睡得正香。黎升还没想到报仇的方法，进入金钟城的第二天，他发现自己连再见南宫晴一面都是难上加难。生香园跟烧火做饭没有关系，这里是送死人的地方。凡在城内受伤、生病，地位不高，又不值得一治的人，都会送到这座小院里等死，在金钟城，这种人可不少，真的就像木常翼所说，“每天都有死人”。巨首妖的女儿正在享受蜜月，她带来的十名少年一觉醒来，却一块掉入深渊，他们被分派的职责就是照顾那些垂死之人。看着刀剑杀人是一回事，亲手触摸死者、眼瞅着伤口溃烂、鲜血横流则是另一回事，一天下来，少年们都像是老了几十岁，沉默忧郁，鼻子里的腐烂气味挥之不去，连木常翼也傻了眼，呆呆地一不发。生香园的管事是一名二十多岁的男子，身材瘦弱，脸色苍白，点缀着三两颗粉刺，像是长年带病，被送到本院等死，结果却一直死不了，成了这里的“主人”。管事姓马，名叫“六子”，说起自己的名字时，他咬牙切齿，好像他难听的名字全是少年们的错。他手里总提着一根三尺长的红木棍，常说的一句话是“把骨头打软，才能教出好奴才。”
金钟城的规矩比金刚峰匪帮严格得多，马六子接管新奴仆的第一件事就是给他们起名字，命名方式很简单，从百家姓中按顺序挑字，后面加一个“奴”字，可能犯忌的字和太复杂的字先被剔出，还剩下七八百字，历代奴仆轮番使用。他拿出的名册上面布满了各式各样的符号，表明哪些字现在能用。“奚范彭郎，鲁韦昌马，苗凤花方，正好轮到你们了。”
起名字的房间就在隔壁的小院里，一名满头白发皮肤松弛得厉害的老头子专门负责这项工作，马六子确定字眼，老头子找出相应的铁模，放在火中烧红。即使听不懂辽屠帝国话，那些少年们也都明白接下来要发生什么，你瞧我我瞧你，谁也不敢第一个上。“快，事还多着呢。”
马六子不耐烦地催促。木常翼——他很快就会有一个新名字“奚奴”——推了一把身边的黎升，于是黎升第一个取得了名字，烙在他的右小臂上。范奴。可笑又可怜的名字，以后可能一直伴随着他。那对兄弟，大的叫韦奴，小的叫昌奴。少年们的手臂上都印上两个丑陋的字，外加一只金色的钟，那是金钟城的标志。看着额上渗出汗珠的新手下，马六子很满意，甚至露出自己手臂上的文字，让每个人都看了一眼，然后放下袖子，说：“你们是金钟城的人了，生是帝主的仆从，死了也要服侍老帝主，但是现在，你们的命都在我手里。”