且说雍隆十八年入秋，薛宝钗身为宫中秀女，也随同天家子孙，一路南下，祭祀本朝先祖。 那薛宝钗身为故紫薇舍人薛公后人，又是当朝正一品九省都检点王子腾的亲外甥女，身份高贵。 是以，一当选秀女，虽然不过十二岁的年纪，就入了浣衣局当管事。 更重要的是薛宝钗办事妥当，每日和外头太常寺的衣冠署打交道，从未有失。 可惜，因为被贾智深一刀剐了八皇子事情的连累，宫中至水皇后往下，多有针对薛宝钗的举止，薛宝钗为保家中清白，都是咬牙受了，从未有告知宫外的举止言语。 这日，朝廷祭祖的行伍到了江宁。 皇上、太上皇、以及各位天家子孙，王公大臣等，自然是要往江宁城内去住。薛宝钗虽然只是一介秀女，但得了此行的太常寺少卿贾智深看顾，便也是住进了旧皇城中，平日里记录浣衣局的衣裳来往名录，倒是轻便。 又一日，正是秋风萧瑟，天高地远的时景，薛宝钗忽闻得人传信，说是有旧识来看望，便忙到了宫苑一角来见。 这看望薛宝钗的不是别人，正是薛姨吗的陪房周婆子。 原来江宁就是金陵省应天府，薛家自然有生意在，开得一间老大丝绸店铺被旧皇城中选中供给，所以周婆子才能搭上线。 那薛姨妈送宝钗选秀入宫，自然不能亏待女儿了去，便打发了周婆子相送银两，叫薛宝钗收了，打点上下。 薛宝钗和周婆子见了面，收了银子，再不能忍了，少不得说了些委屈。 且把闲话休提，迅速光阴，早入冬来。薛宝钗的首饰服饰，自有周婆子送来，未有失份。 忽一日，周婆子办差，送几匹孔雀绒内衬、一盒蚕丝皂入宫城，交接了正往外走，却听得一处宫苑里传出声息。 声音是一老一少，两个女声的琐碎话语。 言语交叠，金银声作响，周婆子先听一少声道：“都在我身上，好歹要了结了她性命，替娘娘出这口气！”
再有那老声道：“非是皇后娘娘，你莫扯关系，我自是这江宁甄家来人，正经的嬷嬷。”
那少声忙应了，声音渐息。 周婆子听着墙角，见声音止住，便扒门看了看那一老一少的背影，临了了，自然是又急又慌。 口里将出‘皇后娘娘’四个字，这些人莫不与宝姑娘身上有些干碍？ 再不迟疑，周婆子也不出宫了，忙再去故地一角，寻宝姑娘见面。 转背没多时，薛宝钗过来，笑道：“周婆婆，该有什么好处给我？”
周婆子慌忙道：“宝姑娘且近前来，有些要紧话要说。”
宝钗闻声到了跟前，听了周婆子描述，大惊道：“小的那人，莫非就是这浣衣局的大管事，这混账儿也敢来害我，真个叫人不耐，实忍无可忍。”
周婆子忙劝道：“只要用心提防她了，姑娘万万莫要做出差事，害了家里才是。”
在浣衣局的苦楚、委屈，岂可都为外人道？宝钗高傲又输给何人，此时已然是大怒，转身离去，只叮嘱周婆子莫将此事告之薛姨妈。 当日无事，次日天明起来，洗漱罢了，宝钗挑了一件长簪，磨尖了仔细包了在身上，再去见那管事时，却没有发现什么动静，只一如往常。 如此一连过了三五日，宝钗不由得心生了懈怠。 到了第六日，那大管事唤了宝钗到浣衣局厅上，道：“你来这许多时，身份高贵，非比一般秀女，该是抬举你了。出了江宁城往东十五里临江不远，有我们的浣衣场开着，你去做了监工，但不出差错，等回京了，自会升你一级。”
宝钗应道：“不敢推辞。”
当时离了浣衣局，再打发人寻了周婆子来，仔细说了，问道：“这般是如何？”
周婆子道：“听着倒是好事，许是我前番听差了。”
宝钗点头，只她心细，依旧是生疑。 周婆子在旁边仍是劝了劝：“姑娘放心，虽出城远了，我再去不如此时方便，只过几时就再去看望姑娘。”
话不絮烦，两个相别了。 薛宝钗回了浣衣局，带上行李，那簪子依旧是随身带着，与旧皇城中出城的行伍同行。 正是严冬天气，阴云密布，朔风渐起，早就纷纷扬扬的下了一天大雪来，卷起拦路，似乎要将人逼回城中。 但薛宝钗终究，还是到了这浣衣场。 只见其中，有水井七八口，大棚五六座，再有染色的池子，挂着的布匹，好色彩缤纷，直叫人看花了眼。 薛宝钗寻到了浣衣场的管事，正巧带了食盒来，一面同管事报备自个身份，一面又取出食盒，请她吃酒。 什么食物？ 八宝桂鱼成花、四色香糕如画，牛线穿雪洒落星光点点。 那管事大喜，先是受用了，再与宝钗提及本场的诸多事物与忌讳。 “……要做什么事，往这出门，投东大路不过二三里，便开着有官市，写信也好，买胭脂也好，那边都有，女儿家孤身也不怕去。”
宝钗自然是都听了。 别了管事，宝钗自寻到地方住，行礼放在包裹被卧上，再看到屋边有着柴炭，宝钗也去拿来，自个升起火。 本来是千金不嫁的姑娘，但一日选了秀女，种种苦楚，也只能学会自个将求自个。 仰面看屋顶时，只见一角漏风进来，朔风吹憾，遥阵得动。 宝钗暗道：“朝廷南下祭祖，金陵这边迎接的仓促，如此屋子，岂能过冬？待雪晴了，就该唤个官匠来修理……” 烤了一把火，依旧是觉得身体冰冷，宝钗再看了看破落的床榻，这上面的被褥又如何度得了这天气？ 想起过来时那管事说的话，宝钗披了斗篷，戴了帷帽，换了靴子，也不和人打招呼，直出了浣衣场来，提着裙角，踏雪信步向东。 行不上半里多路，看见一所古庙。 宝钗顶礼，忍不住抹泪道：“神明保佑，若是我此次南行无碍，改日便来烧铸金身，保此处四时香火不熄。”