且说雍隆十八年入秋，薛宝钗身为宫中秀女，也随同天家子孙，一路南下，祭祀本朝先祖。　　那薛宝钗身为故紫薇舍人薛公后人，又是当朝正一品九省都检点王子腾的亲外甥女，身份高贵。　　是以，一当选秀女，虽然不过十二岁的年纪，就入了浣衣局当管事。　　更重要的是薛宝钗办事妥当，每日和外头太常寺的衣冠署打交道，从未有失。　　可惜，因为被贾智深一刀剐了八皇子事情的连累，宫中至水皇后往下，多有针对薛宝钗的举止，薛宝钗为保家中清白，都是咬牙受了，从未有告知宫外的举止言语。　　这日，朝廷祭祖的行伍到了江宁。　　皇上、太上皇、以及各位天家子孙，王公大臣等，自然是要往江宁城内去住。薛宝钗虽然只是一介秀女，但得了此行的太常寺少卿贾智深看顾，便也是住进了旧皇城中，平日里记录浣衣局的衣裳来往名录，倒是轻便。　　又一日，正是秋风萧瑟，天高地远的时景，薛宝钗忽闻得人传信，说是有旧识来看望，便忙到了宫苑一角来见。　　这看望薛宝钗的不是别人，正是薛姨吗的陪房周婆子。　　原来江宁就是金陵省应天府，薛家自然有生意在，开得一间老大丝绸店铺被旧皇城中选中供给，所以周婆子才能搭上线。　　那薛姨妈送宝钗选秀入宫，自然不能亏待女儿了去，便打发了周婆子相送银两，叫薛宝钗收了，打点上下。　　薛宝钗和周婆子见了面，收了银子，再不能忍了，少不得说了些委屈。　　且把闲话休提，迅速光阴，早入冬来。薛宝钗的首饰服饰，自有周婆子送来，未有失份。　　忽一日，周婆子办差，送几匹孔雀绒内衬、一盒蚕丝皂入宫城，交接了正往外走，却听得一处宫苑里传出声息。　　声音是一老一少，两个女声的琐碎话语。　　言语交叠，金银声作响，周婆子先听一少声道：“都在我身上，好歹要了结了她性命，替娘娘出这口气！”

再有那老声道：“非是皇后娘娘，你莫扯关系，我自是这江宁甄家来人，正经的嬷嬷。”

那少声忙应了，声音渐息。　　周婆子听着墙角，见声音止住，便扒门看了看那一老一少的背影，临了了，自然是又急又慌。　　口里将出‘皇后娘娘’四个字，这些人莫不与宝姑娘身上有些干碍？　　再不迟疑，周婆子也不出宫了，忙再去故地一角，寻宝姑娘见面。　　转背没多时，薛宝钗过来，笑道：“周婆婆，该有什么好处给我？”

周婆子慌忙道：“宝姑娘且近前来，有些要紧话要说。”

宝钗闻声到了跟前，听了周婆子描述，大惊道：“小的那人，莫非就是这浣衣局的大管事，这混账儿也敢来害我，真个叫人不耐，实忍无可忍。”

周婆子忙劝道：“只要用心提防她了，姑娘万万莫要做出差事，害了家里才是。”

在浣衣局的苦楚、委屈，岂可都为外人道？宝钗高傲又输给何人，此时已然是大怒，转身离去，只叮嘱周婆子莫将此事告之薛姨妈。　　当日无事，次日天明起来，洗漱罢了，宝钗挑了一件长簪，磨尖了仔细包了在身上，再去见那管事时，却没有发现什么动静，只一如往常。　　如此一连过了三五日，宝钗不由得心生了懈怠。　　到了第六日，那大管事唤了宝钗到浣衣局厅上，道：“你来这许多时，身份高贵，非比一般秀女，该是抬举你了。出了江宁城往东十五里临江不远，有我们的浣衣场开着，你去做了监工，但不出差错，等回京了，自会升你一级。”

宝钗应道：“不敢推辞。”

当时离了浣衣局，再打发人寻了周婆子来，仔细说了，问道：“这般是如何？”

周婆子道：“听着倒是好事，许是我前番听差了。”

宝钗点头，只她心细，依旧是生疑。　　周婆子在旁边仍是劝了劝：“姑娘放心，虽出城远了，我再去不如此时方便，只过几时就再去看望姑娘。”

话不絮烦，两个相别了。　　薛宝钗回了浣衣局，带上行李，那簪子依旧是随身带着，与旧皇城中出城的行伍同行。　　正是严冬天气，阴云密布，朔风渐起，早就纷纷扬扬的下了一天大雪来，卷起拦路，似乎要将人逼回城中。　　但薛宝钗终究，还是到了这浣衣场。　　只见其中，有水井七八口，大棚五六座，再有染色的池子，挂着的布匹，好色彩缤纷，直叫人看花了眼。　　薛宝钗寻到了浣衣场的管事，正巧带了食盒来，一面同管事报备自个身份，一面又取出食盒，请她吃酒。　　什么食物？　　八宝桂鱼成花、四色香糕如画，牛线穿雪洒落星光点点。　　那管事大喜，先是受用了，再与宝钗提及本场的诸多事物与忌讳。　　“……要做什么事，往这出门，投东大路不过二三里，便开着有官市，写信也好，买胭脂也好，那边都有，女儿家孤身也不怕去。”

宝钗自然是都听了。　　别了管事，宝钗自寻到地方住，行礼放在包裹被卧上，再看到屋边有着柴炭，宝钗也去拿来，自个升起火。　　本来是千金不嫁的姑娘，但一日选了秀女，种种苦楚，也只能学会自个将求自个。　　仰面看屋顶时，只见一角漏风进来，朔风吹憾，遥阵得动。　　宝钗暗道：“朝廷南下祭祖，金陵这边迎接的仓促，如此屋子，岂能过冬？待雪晴了，就该唤个官匠来修理……”　　烤了一把火，依旧是觉得身体冰冷，宝钗再看了看破落的床榻，这上面的被褥又如何度得了这天气？　　想起过来时那管事说的话，宝钗披了斗篷，戴了帷帽，换了靴子，也不和人打招呼，直出了浣衣场来，提着裙角，踏雪信步向东。　　行不上半里多路，看见一所古庙。　　宝钗顶礼，忍不住抹泪道：“神明保佑，若是我此次南行无碍，改日便来烧铸金身，保此处四时香火不熄。”

拜了神庙，再行了一回，望见一簇市井。薛宝钗住脚看时，见简陋坊门下挂着一串灯笼。　　旁边再竖了牌子，标志写着‘官市’二字。　　宝钗径直入内，避开人群，不问胭脂问匕首。　　那官匠道：“姐儿打哪儿来？等闲岂敢卖这东西与你。”

薛宝钗道：“西面浣衣的官场就是了，只拿着小刀削果品物件，又不叫你拿弓弩给我，值甚么？一日雪停了，还有屋子要在这唤人去修缮，也不当客人？”

官匠看了薛宝钗的牌，笑了笑道：“说是如此了，里头杂乱，便不请姐姐入内，我去取一套来，由你选去。”

官匠入内，片刻后钻出，提着个羊皮套子摊开，露出里面插着的七八柄短刃，都配着刀鞘，教宝钗来挑。　　薛宝钗递了银子，胡乱拿了一柄在手，出鞘来，只觉寒光阵阵，直晃人眼，便觉得这物妥当了。也不拘洁净与否，揣了在怀里，叫声‘相扰’，便出坊门，迎着朔风回来。　　看那雪到晚越下得紧了。　　再说薛宝钗踏着瑞雪，迎着北风，飞也似的奔到浣衣场门口，进来自个屋子里，枕着短刃，暂做歇息。　　待着夜深了，宝钗屋中的火熄，那雪花顺着屋顶破洞飘落下，竟然堆起个雪包，再有冷风吹来，将木条竹枝吹得嘎嘎作响，活将宝钗从梦中冻醒了过来。　　刚哆嗦着起身，一抬眼，便见着屋子一角被雪积压着，哗哗垮落下来，崩落木石，将宝钗这闺房全然展现开。　　此刻薛宝钗全然没有的羞意，嘴唇冻得乌青，思量道：“怎地好？”

一手捞了短刃入怀，重新戴了帷帽，薛宝钗再往床上摸时，将塞了半成棉的被褥抱在怀里。　　这般动静，浣衣场里竟无人来看，薛宝钗想起在这的女工，多是三人、五人住着一间屋子，别个要先紧着自己，她也不好去苛求。又有那浣衣场的管事，薛宝钗也不想再去下贱打扰哀求。　　她抱着被褥走出来时，见雪地将天色映的发白，寻思：“外边只半里路上有个老庙可以安身，先去将就一夜，明个再做计较。”

紧了紧怀中短刃，薛宝钗收拾了一番，出了浣衣场，望着那庙来。　　转眼入得庙门，再把门掩上，旁边正好有块大石，拔将过来靠了门。　　薛宝钗这才安心，再入得里面看时，庙内不出预料的没人，既无邻舍，也无庙祝。只殿上塑着个金甲山神像，两边一个判官，一个小鬼，都长得怪模怪样，与一般神像不同。　　薛宝钗将帷帽和短刃放到漆黑堆灰的供桌上，再将身上的雪都逗了，解开外层衣物，挂着供桌上等风干。　　又有那被褥摊开来，塞到供桌下，宝钗换了衣裳钻进去，虽是又冷又饿，也只能盼着睡着了事。　　正打着颤间，只听得外面噼里啪啦的爆响。　　薛宝钗跳起身来，就到门缝边看，只见浣衣场火起，刮刮杂杂的烧着，势头霎时就冲天而起，火光都照到了山神庙这边来。　　当时薛宝钗拿了帷帽，揣了短刃，待要开门去唤人救火，只听得外面有人说将话来，薛宝钗就伏门听时，是三个人脚声响。　　那些人直奔庙里来，用手推门，却被事先的尸体靠住，再也推不开。　　这三人就在庙檐下立着看火。　　其中一个道：“这一条计好么？”

一个应道：“端的亏了两位管事姑娘用心，眼见薛家的婊子吃了我们对付，回到江宁，禀过体仁院的总裁老爷，都保你二位以后享福！”

一个道：“以后的事谁耐烦？又到不了皇后娘娘跟前，功劳都叫你领去，只先了了眼前的帐再说，才算完备了。”

又一个道：“这般是了，我劳力颇多。一连点了十几个地方，烧了浣衣场，就算姓薛的逃得了性命，等我同一干女工做个证，她也得是个死罪。”

一个道：“再看一看，两位管事姑娘莫急，许下的事哪里有不应的，你们瞧这珍珠都包好在这，到时能拾她两块骨头，这珍珠你们就换了去。”

薛宝钗听那三人时，一个是浣衣局总管事，一个是浣衣场管事，还有一个嬷嬷，当就是周婆子所说的人了。　　一时间，薛宝钗忍不住涕泪思量：“天可怜见薛宝钗！若不是半夜倒了茅屋，我准定是被这厮们烧死了！”

轻轻把挡门的石头搬开，薛宝钗右手抽出短刃，左手拽开庙门，嘶哑一声：“熟无可忍！”

三个人都急要走时，惊得呆了，正走不动，薛宝钗举刃，先捅倒浣衣局总管事。　　甄家嬷嬷惊得呆了，叫声‘饶命’，正走不动。　　那浣衣场管事走不到十来步，被薛宝钗赶上，后心一刀，又捅倒了，只短刃因此被卡住，一时再拔不出。　　“我又弱于你们那个分毫？敢如此轻贱于我！”

薛宝钗弃了短刃，翻身回来，那甄家嬷嬷才行得三四步，薛宝钗赶上将她扑倒在地。　　“你甄家也替人来害命，我犯尽了天下间的律法不曾！”

披头散发的薛宝钗再一手，掏出怀中早备好的簪子。　　甄家嬷嬷告道：“不干小人事，有说皇后差遣，小人不懂，也不敢不来！”

薛宝钗骂道：“素昧平生，你今日到来害我，如何不干你事？放肆死来！”

扯着甄家嬷嬷衣领，薛宝钗手中簪子只管刺下，脖颈处的血液迸出，溅落了她一身。　　回头看时，那浣衣场管事竟没见死透，正顶着后背短刃爬将起来要走。　　薛宝钗按住，娇喝道：“你这贱婢，吃我酒食时，原来就想着要害我性命，凭的歹毒至此！死来！”

又是簪子刺落，抬手间，教浣衣场管事再无动静。　　做完这一切，薛宝钗才觉得浑身发烫，远处火光照耀得此方如同白日，抬头一看，庙上写着：“齐天庙！”

薛宝钗不由笑了，将三人尸首都搬入庙内，摆在供桌前给大圣爷。再换了原本湿透的衣裳，一干东西抱起来要走。　　才在庙中行了一步，脚下异物提醒，薛宝钗拾起，打开看来，原来是一包颗颗如同提子般大小的珍珠，雪白干净。　　薛宝钗掂量这珍珠袋在手里，再尽数洒落了，带了帷帽，抱着东西踉跄着出门来，深一步浅一步的在雪地踩出印子。　　“丰年好大雪，珍珠如土金如铁，哈哈哈——”　　一路哭一路走，大雪中不辨方向，又避过近村打水去救火的人家，薛宝钗的身影颤颤巍巍的入了丛林。　　三更天次，身上单寒，当不过那冷，在雪地里看时，离得浣衣场远了，前面密林深处，树木交杂，远远的数间草屋，被雪压着，破壁逢里透出火光来。　　薛宝钗径直投那草屋里，推开门，只见中间烧着柴火，领头的是一个穿着低级官补子的年轻文官，薛宝钗走到面前，叫道：“大人有礼，婢子是浣衣场的宫女，因今夜起火无处去，借这地安身。”

那年轻文官道：“姑娘安心住着，我等分半间屋子予你，绝不相扰。”

薛宝钗闻言，放下被褥，略微安心。这时那年轻文官身边却有一人对着她指指点点，薛宝钗一看，即便换了衣裳，她身上仍有血迹在，更兼披头散发，确实可疑。　　“那边眼见起了火，你是……”　　薛宝钗按捺不住，取出短刃，一手掀了火堆：“说说说！说它作甚！”

散落的柴火烧燎了年轻文官一身，他身边众人都跳将了起来，骂道：“你这疯婆子好无道理。”

薛宝钗拿着短刃在身前，再拾起一把散落的柴火丢过去。　　众人动弹不得，那年轻文官见薛宝钗有兵刃，率先走了，出了门去。　　其余众人被薛宝钗追赶一阵，都走了。　　薛宝钗这才扔了短刃：“都走了，奶奶烤火安身！”

“都走了好，无人知晓！奶奶一日坐定了皇后娘娘的位置，教那姓水的贱人去死！”

重新燃起了火，薛宝钗烤干了身上衣裳，再拿茅草扎了头发，困意来袭却不敢在这歇，再抹了泪，重新抱了被褥，往屋外走。　　离了草屋，行不过半里地，一通马声追来。　　薛宝钗扔了被褥，眼见避无可避，提了短刃在手，风雪吹得发丝凌乱，咬牙盯着来人。　　马声近了，当先的几人下马来，身影在风雪中若隐若现。　　“蓉哥儿，你可看仔细了没有？”

“回琏叔，我未见过薛姑娘，只是听闻她正好在浣衣场那边，又巧合碰见了个如此年岁、狼狈却貌美至此遮掩不住的人儿，才难免猜度。”

那人近前了。　　正是贾琏。