康熙六十一年十一月十三日（1722年12月20日），康熙帝玄烨崩于北京畅春园清溪书屋，终年69岁。在位61年零10月。康熙帝是中国历史上在位时间最长的皇帝。他取得了对三藩、沙俄的战争胜利，消灭台湾的明郑政权，显示了康熙军事指挥才能。另一方面，康熙少年时就挫败了政治对手鳌拜，年老时利用“文字狱”打击汉族异议人士。康熙举行“多伦会盟”取代战争，怀柔蒙古各部；意图以条约确保清朝政府在黑龙江的领土控制。他开创康乾盛世的局面，是一位英明的君主、伟大的政治家，部分人甚至称之为“千古一帝”。康熙帝自评：“朕自幼强健，筋力颇佳，能挽十五力弓，发十三握箭，用兵临戎之事，皆所优为。然平生未尝妄杀一人，平定三藩，扫清漠北，皆出一心运筹。户部帑金，非用师赈饥，未敢妄费，谓此皆小民脂膏故也。所有巡狩行宫，不施采缋，每处所费，不过一二万金，较之河工岁费三百余万，尚不及百分之一。幼龄读书，即知酒色之可戒，小人之宜防，所以至老无恙。”
又说：“朕之生也，并无灵异；及其长也，亦无非常。八龄践祚，迄今五十七年，从不许人言祯符瑞应，……惟日用平常，以实心行实政而已。”
“予年将七旬，在位五十余载，天下粗安，四海承平。虽未能移风易俗，家给人足，但孜孜汲汲，小心谨慎，夙夜未敢少懈，数十年来，殚心竭力，有如一日，岂仅劳苦二字所能概括？前代帝王，或享年不永，后世史论，辄以为酒色奢侈所致，此皆不过书生好为讥评，虽纯全尽美之君，亦必择摘瑕疵而后快意。予其为前代帝王剖白，盖天下事繁，不胜劳惫所致也。诸葛亮云：鞠躬尽瘁，死而后己。为人臣者，仅有诸葛亮一人耳。若为帝王，仔肩甚重，无可旁诿，岂臣下所可比拟？臣下可仕则仕，可止则止，年老致政而归，抱子弄孙，犹得优游自适。为君者勤劳一生，了无休息。”
有“中国思想启蒙之父”之誉的黄宗羲评其为：方今杀运既退，薄海内怀音草状；皇人仁风笃烈，救现在之兵灾，除当来之苦集，学士大夫皆以琴瑟起讲堂之上，此时之最难得者也。今圣天子无幽不烛，使农里之事，得以上达，纲常名教不因之而盖重乎？总编《大清一统志》的礼部尚书韩菼评其为：皇帝御极以来，政教覃敷，恩泽翔洽，薄海内外，防不率俾，方偃戈衅甲，以文德怀柔四方，煦妪生息，休养万姓，兼容并覆，销弭孽芽。清末学者潘耒评其为：皇上亶聪濬哲，允武允文，法夏后之卑宫，师姬文之昃食，岁下蠲租之令，朝颁省罚之科。转圜从谏，鼗铎遍于宫廷；侧席求贤，弓旌周于岩壑。兢兢业业，无怠无荒，……治定功成，仁渐义洽于是……康熙重臣纳兰明珠评其为：皇上谟略深远，功德隆盛。我皇上德位兼隆，心契圣学，躬备至道，作君作师，以立人极。是以尊圣重道，典礼隆备，度越千古。史学家高士奇评其为：皇上躬诣阙里，盛举仪章，正以宣扬圣化，烝育群生，凡有血气，莫不感发。诚海内向风之自，亿载太平之基，不独孔氏子孙感沐皇恩已也。康熙工部尚书徐元正评其为：皇帝于孔氏，既崇其先，厥后宜赉……此治与道偕隆，君与师兼作。盖非孔氏一家之私荣，直邦家之庆而史册之光也。翻译家、北京大学教授张玉书评其为：天章云藻，照耀宇宙，载籍以来所未有也。蒋弘道评其为：千秋文教讫遐荒，俎豆前陈阙里堂。道继唐虞真统绪，星躔奎壁大文章。朱轼评其为：今圣天子崇儒重道，超轶汉唐。尝谓朕所重者大儒、真儒。所恶者小儒、伪儒也。觉世牖民之盛心至矣尽矣。康熙病危，首先进入畅春园康熙帝病榻前的就是雍亲王胤禛，当康熙交代完大清未来施政纲领后，他吃力地说出了“传位给四阿哥胤禛”时，便闭眼断气了。此刻，书房内乱糟糟一片，皇子们根本不管已经宴驾床上的康熙，纷纷吵闹起来，他们关心的并不是康熙帝驾崩的悲伤，而是皇位的继承者。十七阿哥胤礼说传位四阿哥胤禛，八阿哥胤禩为首的异口同声说是十四阿哥胤禵，根本不承认康熙帝的口头遗嘱，双方顿时争的面红耳赤，拔剑弩张。此时，内阁首辅，上书房大臣张廷玉道：“众位阿哥节哀，隆大人，皇上传位诏书早已放在乾清宫正大光明匾额后面，隆大人，你派人马上取来。”
随后，又对张五哥道：“你把四爷扶到偏殿暂歇，等候诏书到来。”
张五哥是康熙的侍卫，阿兰的哥哥。胤禩当时感到非常吃惊，觉得大事不妙，差点一触即发。康熙临死前，明确的说了由四阿哥胤禛继承大统，听到康熙遗旨的除了各怀鬼胎的众皇子外，就是内阁首辅张廷玉和九门提督、步兵统领隆科多了。现在胤禩他们不承认，危机时刻，张廷玉和隆科多的态度是关键。真正站在胤禛这边，而且能够帮得上他忙的人只有内阁首辅张廷玉。八阿哥胤禩看到了问题的关键，核心问题不是康熙的遗诏怎么说，而是谁掌握军权，有着绝对的实力，那才是王道。胤禩也有自己的谋划，他多次收买人心，拉拢隆科多，先控制九门兵权和京城内八旗步兵共2万多人，然后再控制丰台大营，也就接管了卫戍京师的精锐军4万多人，加上远在西北的十四阿哥胤禵手握大清20万主力大军。这样一来，从京城到西北大营都是他的人，即便康熙遗照让胤禛当皇帝都无所谓，他一样都能将胤禛赶下大位。在这个关键时刻，胤禩千算万算，万万没算到隆科多收了他的钱，却不给他办事。隆科多在朝堂上混，其举措和他六叔佟阁维处事原则一样，那就是，不把鸡蛋放在一个篮子里。在这个关键时刻，隆科多虽不给胤禩办事，却选择了坐山观虎斗，看看局势的发展走向。也就是说，他先不拿康熙遗照，谁优势，就拥护谁，完全是在投机。因为隆科多知道，八阿哥善使怀柔手段来笼络人心，得势时，他发动官员们上奏康熙举荐自己为太子。他尤嫌不足，还妄图控制军队，拼命将自己的心腹门人往丰台大营等京师近卫部队中安插。隆科多见这样下去，十分危险。同时，这个举动让四阿哥胤禛深为不满，若他像八阿哥那样收买人心、扩充势力，一来与自己的秉性不合，二来也确实“争”不过对方。这时，胤禛的幕僚邬思道给他讲明了一个道理：不争是争。若是像八阿哥这样，正经国事不闻不问，而一心于权力，这样赤膊上阵地去“争”，康熙必然会有所提防和反感。