这中年男子是巴蜀生人，是个做船运生意的富商。　　七天前，他跟着自家的船队，满载货物顺流而下，打算到位于入海口的天下第一港——涓州去买，再载几船产自南洋的货物到江都。这条商路他走了十余年，可以说十分熟悉。　　昨天，船队在江都停靠，他去打探一下本地的市场，好确认要去涓州进些什么。　　在一家酒楼里，他听人说江都新开了一家青楼，名叫怡春苑。这家的招牌罗子卿是个举世无双的美女，弹得一手好琴，写得一手好诗。　　这富商以风流自诩，实际就是好色。他一听这个，什么打探市场、拜会商行通通抛之脑后，决定当晚就去“见识见识”。　　到了怡春苑，他直奔主题，一见老鸨就甩出个金元宝，直接被引去见到了这位江南名妓。　　两人喝酒弹琴，吟诗作对，好不痛快。结果这富商只是在罗子卿的房里睡了一宿，再醒来，就到丰德楼了。　　周实发现，这些赖在阳间不走的阴魂总是死于“一觉醒来”，可见睡觉是个十分危险的事。　　“没了？”

“没了。”

真要命，又是个死得不明不白的主儿。要是死在家里，在野地里还好说，死在怡春苑这么个热闹去处，让我怎么查？　　“唉，人们常说匪商同路，都是不要命的行当，我享受了这么多年的荣华富贵也知足了。我就是想……”　　“死个明白？”

“……对。”

“还有吗？”

“麻烦您跑一趟码头，跟我的船老大说一声，让掌柜去把货换成钱，给我家人留一部分，剩下的算给他们的辛苦钱，让他们找商行另寻差事吧。”

嗯，还是个挺不错的老板。周实在心里认可道。　　明天就去码头？不行，还是先弄清楚这富商是怎么死的。生意人最容易得罪人，万一凶手就是冲着富商的船队来的，我这一去反而会给他们带来危险。　　“鬼爷，我给您写个条子，让我的掌柜给您拿二十两银子……”　　这时坐在柜台后的莫老发话了：“别费劲了，死人写的字活人看不见。”

可惜了……周实在心里叹息道，没有计较富商管他叫“鬼爷”的事。　　“那，鬼爷，我的事可就拜托你了。”

“没问题，明天我就去查。”

富商突然面露微笑，让周实十分不适。　　“怎么？”

“没什么……一看您就是个正经人，不知道青楼的规矩。”

这话怎么听得这么……　　“什么意思？”

“您想一想，哪有大白天跑去逛青楼的？干这事儿得上灯以后再去，而且往往是一夜……”　　周实连忙喊停，免得自己怀疑这趟活的正当性。　　确实啊，我现在身兼两职，白天还要忙丰德楼的生意，不能随便脱身。也只有晚上才能去调查。　　何况那罗子卿哪有那么好见？这样的名妓，不是有钱就能请着的，不懂规矩的人肯定会被拒之门外。　　想到这里，周实老老实实地向富商请教怡春苑的规矩。　　富商好像来了性质，滔滔不绝地说起了这里头的门道：　　“那地方和窑子不同，玩的不是下三路，而是雅。比如说一进门，就有龟公来给你敬茶，这不同的茶就代表不同的爱好，你得先给他赏钱，然后……”　　他足足讲了半个钟头，末了说道：“呃，不过打点那老鸨是必须要钱的，我又没法给您开银票，您看这……”　　周实摆摆手，道：“我自有方法。”

“好，那我就等您的好消息。”

富商起身，行了个礼，穿过门板消失了。　　莫老此时也收起了烟杆，道：“你真的有办法？那罗子卿可不好见。没有刚才那胖子的家资，人家连门都不让你进。”

“我不一定要被人请到罗子卿房里吧？”

莫老顿了一顿，明白了周实的意思。他嘿嘿地笑道：　　“行，那你可别乐不思蜀啊。”

你个老不正经的！他在心里暗骂，转身去收拾店里的东西。　　第二天，店内生意照旧。周实则看准机会回房补觉、练功。　　晚上，周实正忙着招呼客人，忽听得门外传来一声吆喝：　　“周掌柜，许久不见，别来无恙啊。”

他回头一看，来者穿的一身都是缎子，右手拿着佛珠，左手盘着核桃，看着好生阔绰。　　“孟兴源，江都四大名楼之一越清楼的掌柜，素来与周大掌柜不和。”

周实一边翻找出和这孟兴源有关的记忆，一边热情地迎上去，道：　　“我当是谁呢，孟掌柜，快请！”

他虽然脸上带笑，但心里忍不住嘀咕：这姓孟的不是善茬，丰德楼刚刚从风波中走出，千万别被这小心眼儿找出破绽。　　周实亲自帮孟兴源打扫干净板凳和八仙桌，请他入座。而他正要坐下，突然开口道：　　“周掌柜，楼上雅间有人吗？”

“呃，没有。”

“那我上那儿去。”

周实在心里暗骂：你不早说！刚才还抄着胳膊看我给你收拾桌子！　　来的都是客，他又不能把不满写在脸上，只好喊道：　　“小四，去把雅间收拾收拾，请孟掌柜上楼。”

“啊不不不，你们家刘贵在哪呢？让他干不行吗？”

啧，这姓孟的果然是来找茬的……　　“阿贵！”

“来喽！掌柜的，你叫我？”

周实比划一下，道：“请孟掌柜上楼。”

“得嘞！孟掌柜，您上面请！”

孟兴源背着手，跟在阿贵身后慢慢地走上楼梯。　　他点了一个小炒肉、一个辣子鸡、一个炝锅腰花、一个炒猪肝。周实真不知道这家伙怎么能吃掉这么多。　　他在柜台后等了半天，也不见阿贵下来，心想大伙计八成是给老东家缠住了。他正想着，正好小四端着菜从后厨出来。　　“小四，把菜给我。”

“啊？”

“给我，我来给那贵客送去。”

他端着菜盘，尽量无声地走上台阶，在最后一级台阶听着雅间里的动静。　　“孟掌柜，算我对不起您，可是丰德楼待我不错，我不能……”　　“不错个鬼！你看他们怎么使唤你的，还不是让你跑前跑后，干些下人的活？”

听到这里，周实高唱一声：“来——喽——孟掌柜，您要的菜”，推帘而入。　　他的闯入显然打断了两人的谈话。阿贵站直了身子，孟兴源则向后一靠，说：　　“要不说丰德楼生意好呢，也不看看是谁亲自来上菜。”

“哈哈，也不能总是我上菜，来了稀客，我不得好好伺候着吗？”

“您这一个店里三个伙计，多少有点铺张吧？”

“不能够，真要忙起来，再来三个伙计都嫌少！”

阿贵看出了两个掌柜言语间的刀光剑影，只是立在一旁不说话。　　周实见状，佯装责备道：“怎么回事？是不是阿贵你没伺候好孟掌柜？”

“啊，没有没有，阿贵就是陪我说说话。”

孟兴源笑道，“周掌柜，这阿贵可是我的左膀右臂，在您这儿当伙计，可是人尽其才。”

周实心想：姓孟的，你来直的是不是？当初阿贵在你们越清楼就是个跑堂的，是周大掌柜看出他的本事才邀请他来丰德楼，你有眼无珠还不许别人知人善任？　　“哈哈，阿贵现在是丰德楼的顶梁柱。要是没了他呀，我还真不知道怎么开张呢。您吃菜，您吃菜。”

孟兴源拿起桌上的竹筷子，左右看看，最后还是放到一边，从自己的袖子里摸出一双银筷子。　　他在几道菜上都拨拉了两下，只吃了两筷子，就拿出手帕擦嘴，站起身来说道：　　“嗯，丰德楼名不虚传。周掌柜，过两天我请您到越清楼吃一顿，请您务必赏脸。”

说罢，他一拱手，走了。　　周实看着一桌子基本没动过的菜和被撇到一边的筷子，只能强压住心中的火气，对阿贵说：　　“把剩菜收拾了，晚上给大伙加个菜。”

“掌柜的，我……”　　“别说了，又不是你把他招来的。”

当天晚上，周实来到怡春苑门口。