“周掌柜，许久不见，别来无恙！”

“钱掌柜，什么风把您吹来了！快请坐！”

来找周实的不是别人，正是怀月楼的钱德安钱掌柜。　　周大掌柜的记忆中，钱德安在江都四大名楼之一的怀月楼当了将近三十年的掌柜，可以说是个老前辈。　　周大掌柜刚到江都时，一度沦为乞丐，被丰德楼的老东家收留后才干起了跑堂，最后一路做到大掌柜。这样的出身在孟兴源这样的同行眼中是最低贱的，根本不拿正眼瞧他。　　但是钱德安却不同，他曾多次指点刚当上掌柜的周实，在丰德楼衰落时甚至在自家怀月楼里为丰德楼打广告，帮助丰德楼重回江都名楼行列。两人私交甚密，可以说亦师亦友。　　这位已经长出白发，开始发福的中年人爽朗地笑着，和周实一起坐下。　　“钱掌柜，您来找我有什么吩咐？”

“哎呦，你瞧你说的，来看看你都不行啊？”

“行，行！小四，沏茶！”

钱德安和周实寒暄了几句，拿了茶水，压低声音说道：　　“周掌柜，咱俩这么熟，我就不和你兜圈子了。我听说你被少东家赶了出去，到底是怎么回事？”

周实苦着脸，说：“唉，是这样的……”　　他把老东家去世，少东家着急要分家产，以周大掌柜藏私为借口将他赶了出去，结果丰德楼被债主堵门，又把乡下的他请回来救火的事说了一遍。　　钱德安大怒道：“这两个败家子，欺人太甚！他们人呢？我得好好教训他们一顿！”

作为江都有名的老掌柜，钱德安和丰德楼的老东家是一辈的，当然有资格教训两个少东家。　　讲到这里，周实想起来了，把小四叫来问道：　　“二东家起了吗？”

“呃……”小四露出为难的样子，支支吾吾地说，“我刚才看了一眼，二东家的房间里没人……可能是翻墙跑了。”

这小东西！周实心中烦躁，但是丰德楼现在这么忙，哪里能腾出人手去找？只好先随他去……　　“什么！”

钱掌柜瞪大了眼睛说道，“周掌柜，你说这小子会跑去哪儿？”

周实苦笑道：“还能是哪，勾栏瓦舍，青楼赌场，无非是这些地方。”

“岂有此理！你等着，我这就放人去找，明天天亮前准把他捆到你面前！”

说罢，他就要走，周实连忙拦住。　　“钱掌柜，我们丰德楼已经受了您很多照顾，怎么能让您帮我们处理家事？”

“小实，你千万别和我客气，朱大哥和我拜过把子，他的崽子也是我侄子，我当然要管！先走一步！”

钱德安风风火火地离开，留下周实在原地发愣。　　“这钱掌柜，还真是个侠义之士……　　“他在怀月楼干了三十多年的掌柜，人脉极广，要想在江都找个人确实算不上困难。　　“要是他能把朱本善找到，真不知道该怎么谢谢他……”　　周实晃晃脑袋，驱赶杂念，到后厨视察一番，看着师傅们把饭菜装进桶里，固定在扁担上。　　“阿贵，辛苦你了。”

虽然周实本想亲自去码头卖饭食，但一来他昨晚休息不好，经不住晒；二来他本就是眼下丰德楼各大酒楼的话题中心。上个月被赶出丰德楼，昨天又被青楼的龟公找上门来，他要是再玩消失，恐怕会让人说闲话，对丰德楼的名声有损。所以他就把这个任务交给了阿贵。　　“那掌柜的，我走了啊。”

阿贵领着两个新来的伙计和小四，合力挑起扁担出门。　　周实让阿贵把小四也带上，让他学学怎么和人打交道。　　眼看一行人消失在街角，周实回到店里，把新来的伙计叫出来，交代了一些店里的规矩和注意事项，准备中午营业。　　虽说是新来的伙计，但以前八成也干过跑堂的活，怎么传菜、唱菜，基本不需要教，直接上手。　　营业状况不错，一楼几乎算是坐满了。但这样只能算挽回了口碑，远远不能填补丰德楼的债务黑洞。　　“还是要看码头的情况……”　　正午刚过，阿贵就带着人回来了。　　“情况如何？”

“很好！”

阿贵虽然浑身大汗，但却一脸兴奋，“这一点都不够卖的，那些船伙计都说实惠又好吃！”

他把收来的钱交给掌柜记账，周实点了一下，道：“不错。”

一旁的小四发现掌柜并没有他预想的那么高兴，问道：“怎么，掌柜，这不算大获成功吗？”

周实摇摇头，说道：“这才哪到哪啊……阿贵，码头的管事开了什么条件？”

“十抽一，先交二十两银子的定金。”

“你看，这真是雁过拔毛啊。”

刘小四傻了，他估计是没想到码头的人还要从中抽成。　　周实笑道：“跟着你阿贵哥好好学吧，这里头的门道还多着呢！不过万事开头难，今天算是开了个好头，我们明天把准备的饭食翻上一倍，争取把生意做到甲字和丙字泊位。”

之前去码头找许保财的船队时，周实就发现泊位中停泊的船只从甲到丁，越来越破、小，以此推断船伙计的经济状况。　　他一开始就把目标瞄准乙字泊位的船，这上头的船夫有点闲钱，有条件吃些好的改善一下，但又不像甲字泊位的船规矩严明，必须留人在船上待命。　　周实听完阿贵的汇报，让他们先去休息，自己也回房间一觉睡到饭点。　　晚上闭门之后，他交代明天的采买要翻倍，和伙计、厨子讲了今天在码头的营业状况，给他们加油打气。　　“丰德楼现在遇上了困难，但有了码头这条线，我们一定能把亏空补上！”

新人和老人一起露出了笑脸，看得出他们对丰德楼的未来也有了信心。　　将近子时，周实来到秀才租住的小院，确认四下无人后，才翻墙入内。　　“秀才说，这个小院住了四户人家……虽然院子不大，但他一个抄书的能租得起这样的住处，说明业务状况很不错啊。”

有了多次半夜“造访”别人的院子的经历，周实快速摸进了秀才的屋子，脚下没有发出一点响动。　　这间屋子是院子里最小的一间，只能放下一张床、一张书案、一个小小的书柜。　　周实摸到了桌上的火石，想了想，还是把火折子拿出来，用阴火照明。　　这一是防火，二是隐蔽——阴火只有少数阴气重的人才能看到。　　幽幽的蓝光之下，周实立刻发现了两个异常——　　这屋子里没有尸体！　　字纸散落一地，明显有人进来过！