布置简陋的茶铺中，人头攒动，一片热闹嘈杂。 中间的某一桌，两个书生打扮的青年正口沫横飞地侃侃而谈： “前有战事，后有征兵，今年又多了傜役税、人头税、铸币税，百姓如何能休养生息！”
“当年‘那一位’年年减税，可如今朝廷国库空虚，还不得变本加厉地增税苛待于民。”
“哎，‘那一位’还在时，北有镇北王，逼得北燕不敢犯境，南有定国将军府镇守南安关，南怀畏之如虎，哪像如今，连年战乱不绝。”
“可惜了！”
两人你一言我一语，说得是感慨万千。 罗其昉用眼角的余光不动声色地瞥了那两个书生一眼，慢慢地饮着茶水。 他身旁的青衣男子压低声音提醒道：“书生意气，襟怀天下……但是，只凭一腔热血是过犹不及。”
那青衣男子身量中等，相貌平平无奇，丢在人群里毫不起眼。 罗其昉若有所思，沉默地点了点头，脑海中不禁想起了自己当初也是为了给枉死的中州举子丁文昌伸冤，才会惹来后面那么多事。 但是，就算让他现在重新选择，他也不后悔。 若是明知丁文昌死得如此冤屈，而他却袖手旁观，那他和逼死丁文昌的长庆有何区别？！ 只是，如今的他行事肯定会更加深思熟虑，更为谨慎，不会让自己落到现在这等地步！ 罗其昉闭了闭眼，原本如波涛起伏的眼底就恢复了平静，问道：“主子可还有什么吩咐？”
那青衣男子飞快地扫视了四周一圈，低声又道：“主子让你去一趟黔州知落城？”
罗其昉眉头微扬，黔州如今是朝堂上关注的焦点，不外乎两件事，一是与南怀的战事，二就是…… “可是为了‘盐引制’？”
罗其昉缓缓问道。 青衣男子面露赞赏之色，颔首道：“主子说了，‘盐引’事关重大，商队换得盐引后，要去黔州的盐场支盐，这盐也只能在南境四州销售……方方面面，每一步都不能出错，需要你去知落城统筹，而你也是最适合的。”
罗其昉薄唇紧抿，若有所思。他心知自己确实是最适合的，作为九华的郡马，他也算是皇帝的自己人，把他安排到黔州那边比其他人更适合。 可是—— 罗其昉抬眼看向了那青衣男子，眸中闪过一道流光。 最大的难题是怎样才能不动声色地让皇帝想到他！ 青衣男子似乎知道罗其昉在想什么，讳莫如深地说道：“罗公子，你放心去做，主子在朝中自有策应。”
茶铺里的茶客们来来去去，说说笑笑，根本没有在意罗其昉二人是何时来，又是何时走…… 当天户部就有了动作，发布了“盐引”的招商榜，这个消息短短不到半天就传遍了京城，一石激起千层浪。 “盐”代表的就是巨大的利润，可是如今的盐钞多掌控在朝中勋贵重臣手里，许多盐商都是求而不得，或是只能重金换取。 这可是一个大好的机会！ 不到一个时辰，就有京城的几个盐商亲赴户部了解这招商榜的详情，得知只要送军粮前往黔州就可以换取军粮，那些盐商震动了。 在大部分的盐商还在观望时，其中一家盐商率先有了动作，当下与户部商定，会在三天内将第一批军粮共五千石发往黔州以换取盐引。 十月初六，封炎在御书房里向皇帝禀明了大致情况，并提出需要有人在黔州知落城把控调度。 “……只不过，外甥担心这满朝文武，没人敢接这个差事。”
封炎懒洋洋地说道，他当然知道无论他提出什么人选，皇帝肯定都不会同意，干脆就不提。 御书房里，此刻只有皇帝和封炎舅甥二人。 御案后的皇帝蹙眉看着封炎，目光幽深如渊，四周一片沉寂，唯有那小內侍斟茶的声音回荡在空气中，衬得御书房里更静了。 “……”皇帝几乎是哑口无言，眉心微微蹙了起来。 如今这朝堂上，恐怕最吃力不讨好的差事恐怕就是“盐引制”的改革了，肯主动请去黔州的人，皇帝不放心，怕是封炎故意安排的；至于那些心不甘情不愿的人，皇帝也不敢随意把这件差事派给这种有可能蓄意消极怠慢的人。 这委实是个难题。 封炎漫不经心地与皇帝对视，心神其实早已经跑远：哎，他都大半月没见蓁蓁了，怎么秋猎还不到啊！ 见皇帝一直不说话，封炎干脆故意道：“皇上舅舅，不如调外甥亲自过去跑一趟怎么样？”
皇帝闻言一下子紧张了起来，心里觉得封炎是在以退为进，想要借此前往南境，怕是有所图谋……不行，绝对不行。 皇帝当即反驳道：“不妥，阿炎，你还要留在京中主持大局。”
话语间，小內侍又捧了一盅热茶过来，带着菊香的热茶萦绕在四周。 皇帝怔怔地看着那橙黄色的茶汤中舒然绽放的金菊，菊花又名九华，九华的俏脸浮现在皇帝眼前。 九华已经找了他几次，求他给郡马罗其昉安排一个差事。 皇帝眸光一闪，慢慢地捧起了那盅热气腾腾的菊花茶，心里有了决定，随口打发了封炎：“阿炎，你回去吧，朕自有计较。”
封炎退下了，而皇帝当天下午就下了旨意，任命郡马罗其昉为户部员外郎，派往黔州知落城，协助盐引兑换等事宜，于三日内启程离京。 罗其昉的赴任无疑于皇帝最清晰有力的一个表态，一时间，那些本来以为这盐引制折腾不出什么浪花的勋贵朝臣不由震动了。一旦盐引制的改革成功的话，那么他们手头的盐钞无疑就成了废纸，京中再次骚动了起来，不少蠢蠢欲动的盐商都得了警告不敢妄动。 可是暴利动人心，哪怕如此，还是有一些盐商“不怕死”地奔赴了户部，第二批、第三批军粮也在井然有序地筹备中，没有出什么岔子。 端木宪作为户部尚书自然把这些都看在眼里，对此是赞不绝口，一直在端木绯耳边念叨着，听得端木绯心里纠结极了，她一方面对“盐引制”的进展颇为好奇，另一方面又觉得“封炎”这两个字听多了容易得心悸。 不过…… 封炎果然是封炎，办事稳妥，收服人心真有一套！ 从端木宪那里出来时，端木绯不禁对着蓝天幽幽地长叹了一口气，心里自然而然地想到了自己和李廷攸，哎，作为“被收服的人心”之一，还真是忍不住想替大伙儿掬把同情泪啊。 端木绯只哀悼了几息，就把大脑放空，当作自己什么也不知道。 “姑娘，马车备好了。”
碧蝉早就候在了院子口，见端木绯出来，立刻就迎了上来。 端木绯应了一声，便往仪门的方向去了，她今天要去宣国公府拜访楚太夫人。 重阳那日，楚太夫人就让她没事去与国公府陪她说说话，所以端木绯从善如流，大概每十日就会去一趟国公府。 国公府的下人们如今对于这位端木四姑娘已经很熟悉了，直接把她引到了六和堂里。 楚太夫人的大丫鬟杜鹃亲自出来相迎，恭敬而不失亲昵地说道：“端木四姑娘，太夫人还有些事，还请姑娘在到左稍间里小坐。”
端木绯笑眯眯地应了，道：“那就劳烦姐姐给我上一盅上好的碧螺春了，”她眨了眨眼，仿佛在说，她很好打发的，给她一盅茶就好了。 杜鹃的脸上不禁染上了笑意，得体地伸手做请状。 二人一前一后地朝左稍间方向去了，经过宴息间时，端木绯的步子不由得缓了一拍，隐约听到一个耳熟的女音在门帘的另一边略显激动地唤道：“祖母……” 端木绯没有停留，继续跟着杜鹃往前走去。 帘子的另一边，楚青语正跪在光鉴如镜的青石板地面上，那冷硬的地面磨得她的膝盖又冷又疼，她却似毫无所觉般。 “……祖母还不信我吗？”
楚青语仰首看着上首的楚太夫人，那温婉清丽的小脸上，乌黑的眸子里闪着莹莹光辉，异常明亮。 楚太夫人还是如平日般优雅而雍容，神色平静地轻啜着茶水，深邃的眼底掠过一丝诧异。 前几日，楚青语过来六和堂求见自己，说她做了一个梦，梦里观音菩萨告诉了她一些未来会发生的事。 当时楚太夫人听了嗤之以鼻，却没想到楚青语说的两件事，都一一应验了，先是前日楚氏族里的一房来国公府报喜讯说家里得了一对龙凤胎；跟着是昨天傍晚，楚五老爷在外头与人打马球时摔断了腿，是被人抬回府的，虽然没什么大碍，但是估计要在床上好好地养上一两个月了。 见楚太夫人不说话，楚青语正色又道：“祖母，孙女也知道这事很玄乎，孙女本来也不信，但是后来连着印证了好几件事，才不得不信……所以，孙女才来告诉祖母。”
楚青语一脸真挚地看着楚太夫人，瞳孔更亮了，“祖母，虽然不知道菩萨为何选中了孙女，可孙女是楚家的姑娘，有此奇缘，也想为了家族尽一份心力。”
楚青语说话的同时，紧张得心口砰砰乱跳。她能否扳回局面，就在此一招了。 自从她解除了与成家的婚约后，家里就像是把她当做了一枚弃子般，母亲楚二夫人对她愈发疏离，平日里外出赴宴什么的也都不让她去了……她渐渐感觉到了危机，害怕家里真的放弃她，所以想了又想，觉得必须让楚家看到她的价钱，因此她才想到了“预知梦”。 其实，她本来想说出那个最大的“秘密”，但是又怕过犹不及，反而弄巧成拙，所以，只挑了两件不大不小的事说。 她有自信，这下祖母必然能看到她的价值了。 只要有她在，有她的“预知”能力在，必能让楚家趋吉避凶，再上一层楼。 届时，她就会越过楚青辞，得到国公府里所有人的看重……楚青辞已经死了，一个死人又怎么跟她相比！ 楚青语挺直了腰板，屏息等待着楚太夫人的反应。 楚太夫人沉默地放下了手里的茶盅，在白瓷茶盅的浮纹上微微地摩挲了一下，似乎在沉吟思索着。 宴息间里，一时寂静无声，只有那窗外的树枝摇曳声、雀鸟扑扇声、婆子的吆喝声间或着传来，反而衬得四周越发宁静。 角落里点着缕缕檀香，弥漫漂浮在空气中，与淡淡的茶香混合在一起，不知为何，楚青语觉得空气有些沉闷。 “我知道了。”
好一会儿，楚太夫人终于说话了，却只给了这么简简单单的四个字。 楚青语又等了片刻，以为楚太夫人还会再说什么，却没想到等来的不过又是一阵沉默。 楚青语捏了捏拳，在心里衡量了一番，还是又开口道：“祖母，孙女有一事相求，还请祖母让孙女前往秋猎……在孙女的梦里，菩萨说，这次秋猎会发生很重要的事，和楚家的将来息息相关。我……但我现在不能说，求祖母让我去。”
“祖母……” “这事容我好好想想，你下去吧。”
楚太夫人淡淡地打发了楚青语，那平静的神态与语气让楚青语委实看不出端倪。 楚青语看着楚太夫人欲言又止，还想再说几句，但是两世为人，她知道自己祖母的性子，一贯是深思熟虑，说一不二。 祖母既然说了，就一定会考虑清楚的。 “祖母，那孙女就先告退了。”
楚青语站起身来，忍着膝盖上的酸痛，端庄优雅地行了礼，然后就转身朝门帘的方向走去。 她的眸子里掠过一道势在必得的锐芒。 这次的秋猎她必须要去，在她的记忆里，安平长公主会葬身在西苑猎宫，要是她能救下安平的话，一定能赢得封炎的感激，进而一步步地让封炎信任她，封炎会知道她才是唯一一个配得上站在他身边的女人！ 楚青语挺直纤细的腰板，从容不迫地退了出去。 楚太夫人怔怔地看着方才楚青语下跪的地方，嘴角若有所思地抿在了一起，一片落叶忽地随风飘进了宴息间里，打着转儿慢悠悠地落下，一圈接着一圈…… 这时，俞嬷嬷带着一个小丫鬟一前一后地打帘进来了，屈膝禀道：“太夫人，端木四姑娘来了。”
楚太夫人精神一振，抬眼朝那个小丫鬟看去，心情一下子就好了，眸中流露出几分笑意，让她的神情都变得柔和起来，道：“快把端木四姑娘领进来吧。”
屋子里的空气随着楚太夫人的浅笑而变得轻快了不少。 小丫鬟立刻出去领人，楚太夫人看着俞嬷嬷玩笑地说了一句：“阿梅，看到绯儿，真像是见到了辞姐儿，只是这小姑娘比辞姐儿活泼多了……” 说着，楚太夫人的语气中就带上了一丝感慨与思念。 她一边说着话，一边端木绯就跟着刚才那个小丫鬟进来了，正好听到了后半句，不由怔了怔，眼神微微恍惚了一下。 从前的楚青辞是楚家的嫡长女，是长姐，处处都要以身作则，才能成为弟妹们的表率，成为祖父母的骄傲，再加上她自出生起身子就弱，心疾缠身，所以很多时候，她只能在自己的房间里静养。 而现在，她是端木绯了。 端木绯上有长姐宠着，琴棋书画等等的这些东西又是她本来就精通的，端木纭一向纵着她，她每天只要过得高兴就好，这一年多来，小日子是过得越来越懒散和肆意了。 这样的日子挺好的，她自己是非常满意。 端木绯弯了弯花瓣般的小嘴，笑得十分可爱，上前给楚太夫人行了礼。 接着，她就双手奉上了一本佛经，笑眯眯地说道：“楚太夫人，这是我抄好的佛经。”
楚太夫人怔了怔，面露动容之色地接过了那本佛经，俞嬷嬷也有些惊讶地看着端木绯。 九天前，端木绯来拜访楚太夫人的时候，注意到楚太夫人的右手腕有些不利索，就问了一句。 当时，俞嬷嬷心想端木绯也许可以帮着劝劝楚太夫人，就故意出声劝楚太夫人既然手腕不适，就别再抄佛经了。端木绯当下就主动提出要帮楚太夫人抄佛经。 没想到她真的抄了，而且这么快就抄好了。 端木绯笑着又道：“楚太夫人，正好赶得上十月初五的达摩祖师圣诞。”
楚太夫人缓缓地打开了端木绯抄的佛经，惊讶地眉头一挑。 已经装订成册的宣纸上淡淡的墨香迎面扑来，纸上的簪花小楷圆劲秀逸，无论是用笔还是字体的结构都是说不出的清秀平和，娴雅婉丽。 这手字没个十年功夫也练不出来。 “绯儿，你这手字写得不错。”
楚太夫人不禁赞了一句，看着端木绯的眼神愈发柔和，没想到端木绯不仅擅琴棋，字写得也好，好字要靠练出来，这说明这小丫头耐得下性子。 楚太夫人心里暗暗叹息：安平长公主倒是好眼光，真是捡到宝了。 俞嬷嬷听着也有些意外，楚太夫人写得一手好字，能得她赞一句“不错”那可不容易。这国公府里的几位公子姑娘，也就过世的大姑娘得过楚太夫人的夸奖而已。 得了祖母的夸奖，端木绯笑得眉眼弯如月牙，故意用俏皮的口吻说道：“那下次您要抄佛经的时候，也记得找我啊。”
她心里雀跃不已：以前每逢佛诞节、盂兰节之类的佛教节日，她都会帮着祖母抄佛经。祖母就会如现在这般夸奖她。 楚太夫人被她逗笑了，连声道：“好好好，下次还找你。不过，来而不往非礼也，我送你些字帖，你可要收下才行。”
端木绯立刻露出一副“您怎么知道我就想要字帖”的模样，逗得楚太夫人笑声愈发响亮了…… 她爽朗的笑声若隐若现地传到了屋外，令得外头服侍的奴婢都是暗暗惊讶。 庭院里，秋风飒飒，透着一股凉意，但是屋子里却仿佛春光灿烂般。 十月渐渐进入了中旬，天气愈发清冷，十月十二日，御驾启程前往西苑猎宫。 这次秋猎，端木绯除了霜纨以外，把两匹小马驹也都一起带上了，再加上又多了端木纭，端木家的队伍比去年壮大了不少。 虽然不是第一次去秋猎了，但是能够与姐姐一起外出，端木绯还是兴致勃勃。 随御驾出了西城门后，她就骑上了霜纨与端木纭一起不疾不徐地跟随在车队中。马蹄飞扬时，端木绯的心情彷如鸟儿展翅般飞翔了起来，颇有种策马啸西风的豪迈。 两匹小马驹紧紧地跟随在霜纨身后撒腿奔跑着，难得出门踏秋，小马驹欢快极了，好奇的眼睛不时地朝四周张望着。 忽然间，乌夜发出一阵欢喜的嘶鸣声，撒腿跑到一匹红马身旁，绕着红马和马上的人转了大半圈，似乎在打招呼一般。 相比较乌夜的欢喜，马上的君然就像是被抛弃的怨妇一般，可怜兮兮的。 “端木四姑娘，你也太不够意思了。”
君然哀怨地看着端木绯，俊朗的五官皱在了一起。 她？！端木绯傻了，傻乎乎地指了指自己。她什么也没做啊！ 端木绯那张无辜的小脸顿时刺激了君然，君然出声质问道：“我的乌夜怎么会在你这里？”
君然的表情看着越发幽怨了，就差没哭出来。 本来君然与封炎约好了九月下旬时去带乌夜回简王府的，数着日子盼了又盼，做梦都想着小马驹，结果封炎义正言辞地告诉他，离开母马太早对小马驹不好，愣是把时间挪到小马驹一岁以后，原本君然还真信了，结果却看到他家的乌夜与飞翩一起出现在端木绯身旁。 端木绯的小脸上更无辜了，“乌夜是陪飞翩来我家玩的……”她还以为封炎肯定告诉了君然呢。 “不行……我去找阿炎那家伙问问。”
君然哪里还不知道这是怎么回事，分明就是封炎这家伙把自己给蒙了，拿自家的乌夜讨端木绯这小丫头欢心呢。 这笔账不能就这么算了！ 说着，君然双腿一夹马腹，灵活敏捷地在人群与马群中穿梭着，很快他的身影就消失在了人潮中…… 端木绯一脸莫名其妙地看着君然离去的背影，又看了看一旁乖巧的乌夜，那眼神仿佛在说，你未来的主人真是怪人！ 乌夜也不知道读懂了没有，嘴里发出温顺欢快的“咴咴”声。 飞翩趁乌夜不防，用马尾巴又糊了它一脸，然后又撒欢地跑了，两匹活泼的小马驹那黑色毛发在阳光下如黑色的锦缎般闪着光，四条长腿如同小鹿一般矫健，四周不少人也是懂马之人，不禁被它们吸引了目光，心里暗道好马。 当君然策马回来时，身旁多了一道青莲色的身影，乌黑和飞翩当然还认得奔霄，立刻就撒娇地凑到了封炎和奔霄的身旁，一时颇有众星拱月之势。 可怜君然看着乌夜的眼神中，真是既欢喜又纠结。 “端木四姑娘，这些日子就麻烦姑娘多照顾我家乌夜了。”
君然望向端木绯时翻脸像翻书似的又换上了一张笑脸，摇着折扇，笑眯眯地说道，“毕竟小马驹‘才’八个月大，刚刚离开娘亲，还是与妹妹在一起，先适应一下外面的环境比较利于它的成长……” 他嘴里说得好听，心里却想哭，他的乌夜啊，还要在人家家里寄人篱下三个多月才能接回家去。 哎，乌夜，爹对不起你，谁让你爹的拳头比不上人家硬呢！ 君然欲哭无泪地瞥了封炎一眼，忽然就策马往前而去，留给端木绯姐妹俩一道孤寂萧索的背影。